— Украсть? — ничтоже сомневаясь уточнила Карен.
— Нет, не надо красть. Шпилька находится в руках одного моего старого друга. Сегодня он устраивает бал — маскарад, на которые приглашены все мало-мальски значимые люди и не люди нашей вселенной. Любимчики Судьбы, некоторые Боги и вершители, сильные маги, потрясающе чистые душой создания. И так далее.
— Э… не слишком ли расточительно? — уточнила Лея.
— Нет. Не слишком, — ТерАль улыбнулся. — У моего друга… очень много денег, а тратить их некуда. Он Тень.
— Тень? — удивился эльф.
— Да. Тень. Точно такая же, как живут в стенах нашей Академии.
— Но… как же тогда…
— И на балу в основном своем тоже будут Тени, — продолжил ТерАль.
— А ваш друг отдаст нам эту шпильку? — настороженно спросил Стар.
— Конечно.
— Как мы сможем его узнать?
— О. Он будет встречать гостей у входа. Не пропустите, — вампир странно усмехнулся и раздал всем пригласительные билеты. — Итак. Вот ваши «пропуска». Будьте осторожны. Ворон вряд ли упустит такой шанс. На доске вы сейчас окажетесь все рядом. Так что, мало ли кого он запустит в игру, чтобы уничтожить вас одним махом.
— Хорошо, — билеты принял Нейл. — Когда отправляться?
— У вас час на то, чтобы привести себя в порядок. Шестой и седьмой билеты — для КэРиданы и Кио. Уна и Тайган остаются со мной.
Звезда переглянулась и покинула кабинет директора. ТерАль посмотрел им вслед, затем перевел взгляд на Доску. Ему оставалось только ждать…
Перед огромным замком стояла целая толпа. Оглядываясь по сторонам, Карен подавилась смешком, когда наконец разглядела, кто именно встречал гостей. Посмотрев в ту сторону, замолчала вся звезда…
У арки, выполненной с необычайным искусством в виде радуги, парил дракон…
— Вот это тень, — протянул задумчиво Нейл.
— Да… — Кио бросил косой взгляд на девушек в их компании и тут же поспешно отвернулся.
Их появление перед отправление произвело впечатление даже на привычного ко многому ТерАля, а это уже о чем-то говорит. Демонесса решила не изменять своему обычному стилю — и выбрала белоснежное платье. Вверху узкий корсет, расшитый мелкими камнями, затем платье плотно обнимало тонкую талию и бедра девушки, а внизу спускалось словно хвост русалки. Длинные волосы Лея убрала в высокий хвост и вплела в прическу живые белоснежные цветы. Воплощение очарования…
Карен на первый взгляд была воплощением воздуха. Полупрозрачное голубое одеяние струилось вокруг нее. Непонятно было, где начинается платье и где заканчивается, просто что-то невероятное окружало девушку… впрочем, стоило ей сделать шаг, и ловить отпавшие челюсти пришлось на полу. Платье доходило хорошо если до середины бедра, открывая длинные ноги в голубых босоножках и кокетливую цепочку на щиколотке.
КэРидана надела черное платье. Закрытое под горло спереди, с рукавом три четверти, оно не выглядело шедевром искусства портных. Просто очень дорогая черная ткань, украшенная серебряной вышивкой. Вот только когда девушка повернулась, стал виден подвох. Длинный шлейф… и вырез сзади, обнажающий плечи и спину.
Мужская часть компании не стала долго умудрить и влезла в костюмы. Черные…
— Н-да, — Лея тряхнула волосами, посмотрела на парней. — В следующий раз, друзья мои, вашей одеждой займусь я. А то надели непонятно что…
— Как скажешь, — согласился Нейл. — Так, все на месте? Отправляемся!
… Дракон — тень встретил гостей с удовольствием. Тут же отдал шпильку и предупредил, что появившись на его балу, они не могут его покинуть, пока не пробудут здесь хотя бы пару часов.
— У меня здесь много развлечений. И вы всегда сможете подобрать себе что-то по вкусу, — сказал дракон, плавно перелетая к другим гостям. — В общем, желаю повеселиться.
И звезда пошла веселиться…
…Ари с удовольствие погрузилась в танец. Это было то небольшое, что она любила больше всего. Танцы. Чувство единение со случайным партнером, когда в его движениях, в его дыхании, в его улыбке узнаешь чуть больше, чем надо. Понимаешь немного лучше окружающий мир, чем кажется несведущим.
Девушка поменяла несколько партнеров, когда неожиданно следующий кто принял ее в объятия оказался уже знакомый ей беловолосый некромаг.
— О, — удивилась КэРидана. — Вы тоже тут, молодой человек.
— Не делайте вид, что вы удивлены, леди. Кому как не вам знать, что это за бал.
— Ну да, — Ари тихонько усмехнулась. — Мне стоило больших трудов пройти мимо моего бывшего наставника, не привлекая внимания. Помнится мне, он был большим любителем тайн и загадок, и дружил, если мне правильно помнится даже с нашей Тенью Смерти. А раз так, значит, и вы не избежали плена его внимания.
— Так и есть, — неохотно согласился Интессо.
— Но в любом случае, вы могли отказаться!
— Мог, — кивнул беловолосый. — Но я должен присутствовать на этом балу.
— А… никак не можете простить сбежавшую добычу, — хохотнула девушка.
— Возможно.
— Да не «возможно», а точно. Чего же вы стесняетесь. Того что влюбились в тень прошлого? Она ведь на кого-то очень похожа. Из вашей прошлой жизни.
— Слишком много говорите, леди.
— Меня зовут Ари.
— Мне все равно.
— Да, — КэРидана усмехнулась. — Действительно. Зачем вам дополнительные привязанности к этому миру, который вы скоро уничтожите своими руками. Скажите мне, Интессо, неужели ваша работа действительно стоит того?
— Я попрошу вас оставить эту тему.
— Нет, не могу, — в глазах Ари что-то мелькнуло, впрочем, тут же пропало. — Ах… вот как. Плохие воспоминания. Моя настойчивость вам отвратительна. Что же. Я больше не буду, не переживайте. Но рекомендую вам быть сегодня осторожнее. На доске вы стоите на черной клетке, но совсем недалеко от звезды. Как бы и вас не зацепило планом Ворона.
Весело кивнув на прощание, КэРидана улыбнулась и вышла на балкон.
А вслед за ней тут же двинулась Карен.
«— Я не знаю почему, — Стар отвернулся от рунного расклада и внимательно посмотрел на стихиарию. — Но расклад твердо говорит, если мы желаем вернуться Ари… пробиться сквозь ту маску циничности, что она натянула — то первый шаг должна сделать именно ты.
— Не Лея? — удивилась Карен.
— Нет. Не Лея. Нашей говорливой демонессе тоже найдется применение. Хотя я не могу понять пока какое. Но первый шаг именно твой. Именно от тебя будет зависеть — сможешь ли ты…
— Хватит! Я ненавижу такие разговоры.
— Карен…
— Ничего не говори, — девушка смущенно улыбнулась. — Я, конечно, ни в чем не уверена, кроме как в одном — я обязательно попробую!»
Ари сидела на перилах, довольно тонких и на первый взгляд очень неудобных. Карен постояла на пороге, затем решительно шагнула вперед.
— Будешь проводить душещипательные разговоры? — усмехнулась КэРидана.
