Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с тем, чтобы сегодня в него уже не возвращаться.
Земля ударила под ноги. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что ступив на дорогу кровного долга, он, Стар, уйдет с планеты, чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.
Но… приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось — на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, что сделало из него универсала — планету наг.
Стар опять поежился. Одет он был тепло, но ему было как-то уж очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Муторно. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым. Незнакомым настолько, что если бы не специфичный запах воздуха можно было бы решить, что он попал не туда.
Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров — город, в котором Стар был всего лишь один раз.
Мир вокруг был пустым, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.
Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный на пару Виром и Нейлом. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом выпрямившуюся вмятину в щите, торопливо прошептал наговор всевиденья и… скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.
Ледяные субстанции гулко ударились в щит и отпрянули. Не столько живые и разумные, сколько скорее големы кого-то, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противопоставить ей что-то достойное, необходимо, по меньшей мере, знать в совершенстве стихии воды и воздуха.
Сущности еще раз боднули щит, убедились в его прочности и торопливо полетели к столице. Стар отправился следом за ними. Ему было очень интересно увидеть того, кто смог согнать с планеты, облюбованной снежными вампирами, исконных жителей.
Ворота столицы были открыты чуть ли не нараспашку, но Стару туда идти совершенно не хотелось. И активировав простенькое заклинание невидимости, он полез по стене.
Вот и широкий бортик крепостной стены. Стар с любопытством заглянул вниз и чуть не свалился.
«Да-а», — мрачно подумал вампир. — «Немудрено, что кланы в спешке бежали. Ледяные джинны. Судьба же говорила, что этот народ почти вымер! И мрачно добавляла, что она этому факту очень рада! Создатель его знает, какой чокнутый Демиург сотворил эти совершенные орудия убийства. Но джинны льда ничего другого не умеют — только убивать. Любой ценой и любым подручным средством».
Резко спрыгнув вниз, Стар в полете подстраховал себя небольшим заклинанием воздушной подушки, и встал на площадке напротив единственной девушки — джиннии.
Красивая девушка, выше пояса вполне человекообразная, только кожа голубая и такая гладкая, словно мраморная. Ниже пояса туман, клубящийся и переливающийся.
Белые волосы распущены, только на виске две косички с белыми заколками — защепками.
Деактивировав заклинание, Стар встретился взглядом с джиннией. Надо отдать ей должное, девушка даже не вздрогнула, лишь аристократически отточенным движением вздернула бровь.
— Кто имеет честь нас лицезреть?
— Эстарин Као, ваше льдейшество.
— Один из тех, кто жил на этой планете до того, как мы решили осчастливить ее своим вниманием?
— Да, ваше льдейшество.
— Твой народ бежал от нас. Зачем же ты вернулся и дерзнул нарушить наш благословенный покой?
— Мне нужно попасть в библиотеку Ледяного дворца, чтобы узнать о своих предках и о своем даре побольше.
— Хм. Нам начинает нравиться твоя дерзость, юноша, — джинния скрестила на груди руки. — Но с чего бы это нам просто так пропускать тебя в замок, где мы живем?
— Я мог бы оказаться полезным, вашему льдейшеству. Оказать Вам какую-нибудь услугу, чтобы вы пропустили меня в замок.
Девушка задумалась. Смерила Стара критичным взглядом, потом фыркнула.
— Пару дней назад из нашего зверинца сбежал огненный кошкобраз. Сами мы его вернуть не можем… Мы возлагаем на тебя почетную миссию — вернуть нашего питомца домой. До восхода второй луны. Если успеешь — то мы пропустим тебя в библиотеку. В помощь мы дадим тебе проводницу. Если ты с заданием не справишься, то она же и поможет тебе успокоиться. За дерзкое явление пред наши очи.
Пока Стар удивленно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что именно ему наговорили, площадка опустела. А там, где только что стояла прекрасная джинния, сидела на ледяном покрове девушка. Если бы не чуть мерцающая голубая кожа, ее можно было бы принять за человека. Очень хорошенького человека.
Вампир хотел, было помочь ей подняться, но девушка руки не приняла.
— Я Стар, а вы, прелестное дитя?
— Мы — Верита. И Верита — не дитя.
Парень закатил глаза. Кажется, манера разговора ледяных девушек джинний оставляет желать лучшего.
— Что же, Верита, ты можешь мне показать, где искать этого вашего кошкобраза и что это вообще за создание такое?
— Верита знает, Верита покажет и расскажет. Прошу сюда.
Стар тяжело вздохнул… и смирился.
— Итак?
— Кошкобраз — это огромная огненная кошка, чей мягкий шерстяной покров в случае опасности топорщится, и кончики становятся очень острыми…
Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.
«Отсталые эти джины какие-то», — мрачно подумал Стар. — «И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился… Охочусь на кошек».
Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был забрать обратно сразу же, как только увидел след.
«Маленький» такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.
— Эта зверюга что, настолько большая?
— Э… — Верита задумалась. — Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в 2,8 раз.
Стар нервно вздохнул. Задание ему резко разонравилось, девушка ничего не уловила и в сторону «напарника» даже не взглянула.
Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снега почти не было, сплошные прогалины и проталины. Впрочем, кошкобраза тоже нигде не было видно.
— Здесь спускаемся, — сказал Стар. — Дальше будем искать с земли.
— Верита слушается.
Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса, и пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку.
— Верита, а ты кто?
