— Язык сильно изменился за прошедшие годы, — задумчиво произнес кубик.
— Правда? — вежливо спросил Масклин.
— Как вы называете эту планету?
— А что такое «планета»? — не понял Масклин.
— Астрономическое тело. Масклин озадаченно моргнул.
— Как называется это место? — изменил он свой вопрос.
— Э-э… Магазин…
— Эмагазин. — Узор изменился, словно кубик размышлял над услышанным.
— Молодой человек, я не собираюсь стоять тут весь день и слушать эту глупую болтовню, — объявила бабушка Морки. — По-моему, мы так и не решили, куда же нам идти и вообще как мы будем жить дальше?
— Ладно, ладно. Все в порядке, — вмешался Торрит. С его стороны это была неслыханная дерзость.
— Вам известно, что вы — жертвы кораблекрушения? — спросил кубик.
— Э-э… Мы — номы. Я вот — Масклин. А никаких жертв кораблекрушения я не знаю.
Цветовой узор опять изменился. Потом, когда Масклин лучше узнал кубик и дал ему другое имя — Огонек, он всегда думал, что это пульсирующее мерцание света что-то вроде его вдоха и выдоха.
— Я создан для того, чтобы служить вам и помочь выбрать самый короткий путь, — сказал кубик.
— Слышите! — воскликнул Старый Торрит, гордо расправляя плечи. — Значит, мы были правы насчет этой штуковины! Масклин потрогал кубик пальцем.
— Раньше ты молчал. Почему? Черный ящичек зажужжал:
— Было необходимо беречь внутренние ресурсы. Теперь я могу подпитываться от окружающих электрополей.
— Как все красиво звучит! — пробормотала Гримма.
— Ты хочешь сказать: ты пьешь электричество из этих фонариков? — удивился Масклин.
— На данный момент это может служить вполне приемлемым объяснением.
— Тогда почему ты не заговорил сразу, как только мы здесь очутились?! — с обидой воскликнул Масклин.
— Я слушал.
— О…
— Теперь я жду вводных данных.
— Водных — чего? — не поняла Гримма.
— Судя по всему, он хочет, чтобы мы сказали, что ему теперь делать, — пожал плечами Масклин.
Он присел на корточки и внимательно посмотрел на огоньки.
— А что ты можешь? — спросил он наконец.
— Я могу переводить, производить вычисления, тригонометрическую съемку, а также корреляцию, экстраполяцию и ассимиляцию…
— Думаю, нам бы сейчас пригодилось что-нибудь совсем другое, — пробормотал Масклин. — Ну, хотим мы что-нибудь такое? — спросил он остальных.
Бабушка Морки на мгновение задумалась.
— Нет. Это все не то. Вот если бы он делал бананы…
— Н-да… Видишь ли, мы хотим попасть домой и быть в безопасности, это все, что нам нужно.
— Попасть домой, — повторил кубик.
— Ну да.
— И быть в безопасности, — опять повторил он.
— Да.
Потом эти шесть слов стали самой знаменитой фразой в истории номов. Ее заучивали наизусть в школе. Ее писали на памятниках. Но, как это ни грустно, в тот момент, когда Масклин произнес эти слова, никто не задумался о том, что он сказал, и не придал им ни малейшего значения.
Однако кубик произнес:
— Приступаю к решению. — И погас. Остался только один маленький зеленый огонек, который периодически мигал.
— Слава Богу, — проворчала Гримма. — Ну и голосок у него! Так что же мы будем теперь делать?
— Если верить этому Ангало, то влачить жалкое существование, — вздохнула бабушка Морки.
I. He ведая о том, принесли они с собой Коробок, что пробудился в присутствии Электричества, и лишь он один знал, кто они и откуда.
II. Ибо память номов — из плоти и крови, а память Коробка — из кремния и не ведает тления, а память номов будет развеяна по ветру, подобно праху.
III. И вложили они в него Вводные Данные, но не ведали о том.
IV. Это, говорили они, Кубик с забавным голосом.
V. Но Коробок приступил к решению Задачи: как уберечь номов от всякой опасности.
VI. А также приступил Коробок к решению Задачи: как вернуть всех номов домой.
VII. И был их путь Путем Домой.
Из «Книги номов», Антресоли, Ст. I — VII
Глава 3
Заблудиться под полом, в этом лабиринте стен, проводов и труб, было проще простого. Номы шли по бесконечно ветвящимся тропинкам, по обеим сторонам которых возвышался толстый слой пыли. Путники даже не столько заблудились, сколько заплутали, как выразился Старый Торрит. Множество дорожек и тропок, проложенных между балками, стенами, арматурой, несомненно, куда-то вели, но куда? Номам не встретилось ни одного дорожного указателя. Порой навстречу путникам показывался одинокий, спешащий по своим делам ном, но каждый раз он пробегал мимо, не обращая на них никакого внимания. На ночлег они устроились в какой-то нише, образованной двумя огромными деревянными балками, и мигом заснули. Проснувшись, они обнаружили, что все вокруг залито тем же тусклым светом. Казалось, в Магазине нет ни дня ни ночи. Но кое-какие изменения, пока они спали, произошли. Откуда-то издалека доносился низкий, несмолкающий гул. Изменился и коробок. На его поверхности выросла странная чашеобразная штучка, очень медленно вращавшаяся по кругу, и зажглось еще несколько огоньков.
— А не поискать ли нам дорогу в зал с едой? — спросил Торрит с надеждой в голосе.
— Думаю, туда пускают тех, кто принадлежит к отделам, — покачал головой Масклин. — Но здесь обязательно должна быть еда.
— Когда мы сюда пришли, тут не было так шумно! — объявила Морки. — Что за грохот!
Масклин огляделся по сторонам. Между деревянными балками оставался небольшой зазор, и оттуда бил яркий свет. Масклин подошел поближе и прильнул глазом к щели.
— Ото! — пробормотал он себе под нос.
— Что там, что там такое? — заинтересовалась Гримма.
— Люди. Ты в жизни их столько не видела.
Щель была в том самом месте, где перекрытие соединялось со стеной какого-то огромного зала. Размерами он почти не уступал гнездовью грузовиков и был битком набит людьми. Магазин открылся.
Номы всегда знали, что люди живут очень медленно. Во время охоты Масклину пару раз случалось наткнуться на людей, и он не сомневался, что успеет отскочить в сторону и спрятаться за какой-нибудь выступ, прежде чем они его заметят: слишком уж медленно двигались глаза на огромных глупых лицах этих существ.
Пространство внизу буквально кишело людьми. Масклина поразило, какая тяжелая, неуклюжая у них походка. И они все время что-то кричали друг другу глухими, низкими голосами. Номы как зачарованные следили за этим зрелищем.
— Что это у них в руках? — спросила Гримма. — Похоже на кубик.
— Кто знает? — пожал плечами Масклин.
— Смотри, они выбирают эти штучки, потом дают что-то другому человеку, кладут их в сумки и уходят. Можно подумать, они знают, что делают.
— Да нет. Они ничем не отличаются от муравьев. Те ведь тоже кажутся разумными. А присмотришься
