поближе… Вот и с людьми так же, — вмешался Торрит.
— Но.., они строят дома… — с сомнением произнес Масклин.
— Ну, мой мальчик, так ведь и птицы строят гнезда, — возразил Торрит.
— Да, но…
— Я всегда говорил, люди — как сороки. Любят все блестящее…
— Хм… — Масклин решил не спорить со стариком. Все равно это бесполезно. Если ты не бабушка Морки, лучше в таких случаях помолчать. Идеи, помещавшиеся в голове у Старого Торрита, можно было пересчитать по пальцам. Но уж если какая мысль пустила корни в его сознании, не стоило даже пытаться вырвать ее оттуда. И все же Масклину очень хотелось сказать: если люди настолько глупы, почему мы прячемся от них, а не наоборот?
И тут его озарила идея. Он поднял с пола кубик.
— Огонек! — позвал он.
Тишина.
Потом послышался тоненький голос:
— Действия по решению основной задачи приостановлены. Каковы будут дальнейшие указания?
— Ты знаешь, кто такие люди? — спросил Масклин.
— Да. Продолжаю прерванную работу.
Растерянно моргая, Масклин взглянул на остальных.
— Огонек! — снова позвал он.
— Действия по решению основной задачи приостановлены. Каковы будут дальнейшие указания? — повторил кубик.
— Я просил рассказать мне о людях, — напомнил Масклин.
— Задача была сформулирована иначе. Ты сказал: «Ты знаешь, кто такие люди?» Мой ответ был абсолютно точен.
— Ну так скажи мне, кто же они!
— Люди — это туземные обитатели мира, который вы называете теперь Эмагазин. Возвращаюсь к прерванной работе.
— Вот-вот! — воскликнул Торрит, глубокомысленно кивая.
— А я вам что говорил? Они — туземные. Разумные — да, но в общем-то туземные. Даже слишком туземные. — Он поколебался. — То есть тусевные
, хотел я сказать.
— А мы — туземные? — спросил Масклин.
— Основная работа прервана. Нет. Возвращаюсь к основной работе.
— Конечно нет! — сказал Торрит, презрительно передернув плечами. — Нам есть чем гордиться.
Масклин уже открыл рот, чтобы спросить, что такое «туземные». Он знал, что не знает этого, и был абсолютно уверен, что Торрит тоже лишь делает вид, будто все понял. На языке у него вертелось множество вопросов, но сперва следовало подумать о словах, которыми он пользуется.
«Я знаю слишком мало слов, — понял Масклин. — А есть вещи, о которых нельзя думать, пока у тебя нет нужных слов».
Но он так и не успел со всем этим разобраться, потому что сзади послышался незнакомый голос:
— Потрясающе! В последнее время их тут становится все больше и больше. Хотел бы я знать, откуда только они берутся?
Это был пожилой, но еще весьма крепкий ном, довольно неряшливо одетый, — а ведь местные номы очень внимательно следили за своей одеждой. Костюм незнакомца состоял главным образом из необъятных размеров фартука, карманы которого загадочно оттопыривались.
— Вы что, шпионите за нами? — возмутилась бабушка Морки. Незнакомец брезгливо передернул плечами.
— Обычно я прихожу сюда наблюдать за людьми. Тут такое удобное место, никто не мешает. А вы из какого отдела?
— У нас пока что нет отдела, — ответил Масклин.
— Мы сами по себе, — вмешалась бабушка Морки.
— Мы не какие-нибудь туземные, мы сами по себе! — подтвердил Торрит. Губы незнакомца растянулись в добродушной усмешке. В следующий момент он соскользнул с деревянной балки, на которой сидел.
— Подумать только! — воскликнул он. — Вы ведь те новенькие, о которых я столько слышал! Снаружи, да? — И он радостно протянул Масклину руку. Масклин ответил ему недоверчивым взглядом.
— Простите? — вежливо произнес он. Незнакомец вздохнул.
— Вы могли бы ее и пожать… — В голосе незнакомца проскользнула обида.
— Я? Зачем?
— Ну, такая традиция. Мое имя — Доркас Дель Икатес. — Незнакомец криво улыбнулся. — А вы свое имя знаете? Масклин пропустил его вопрос мимо ушей.
— Вы говорите, что наблюдаете за людьми?
— О да. Наблюдаю за ними. Изучаю их. Это моя специальность. Наблюдая за людьми, можно, знаете ли, многое узнать о будущем.
— Это как с наблюдением за погодой, да?
— Погодой? Ах, ну да. Конечно, конечно! — Ном ухмыльнулся во весь рот. — Потрясающая штука, эта самая погода! Вы, должно быть, все про нее знаете…
— А вы что-то слышали о погоде? — удивился Масклин.
— Только старинные легенды. Хм… Однако! — И Доркас окинул Масклина изучающим взглядом.
— Я-то считал, что существа Снаружи должны иметь.., э-э.., несколько иное.., э-э.., телосложение. Другая форма жизни, понимаете ли. А вы точь-в-точь схожи с нами… Удивительно! Потом покажу вам, что я имел в виду…
Масклин с отчаянием огляделся по сторонам. Повсюду пыль. Одна пыль. Здесь все пропахло затхлостью. Хватит, он уже сыт этим по горло. Здесь слишком тепло, слишком сухо, и каждый считает его за дурака. А теперь еще выясняется, что у него телосложение какое-то не такое.
— Ну, знаете ли… — начал он.
И тут кубик, который Масклин все еще сжимал в руке, произнес:
— Этот ном нам нужен!
— Боже мой! — воскликнул Доркас. — Первый раз вижу такой маленький радиоприемник! Эти игрушки становятся все меньше и меньше. Просто потрясающе!
Доркас привел их к какой-то дыре в полу. Большой, квадратной, черной дыре. В глубь этого бездонного провала уходило несколько кабелей. Самый тонкий из них был немного толще хорошо упитанного нома.
— Как, неужели вы там живете? — испуганно спросила Гримма. Вместо ответа Доркас пошарил рукой в черной пасти дыры. Раздался щелчок. Потом наверху что-то заскрежетало. Послышалось отдаленное гудение.
— Там? Нет-нет. Ни в коем случае, — пробормотал Доркас. — Я потратил многие годы, занимаясь исследованием этого феномена. Оказалось, что мы имеем дело с полом, подвешенным на веревке. Он может подниматься и опускаться. Вместе с людьми. Тут мне пришла в голову мысль. Я ведь не молодею, а все эти лестницы, они уже не для моих старых ног. Ну я и стал присматриваться, как эта штука работает. Оказалось — очень просто. Да иначе и быть не могло. В противном случае люди ни за что бы не догадались, как ею пользоваться. Пожалуйста, посторонитесь немножко…
Из шахты вынырнуло что-то огромное и черное и замерло в нескольких дюймах над их головами. Оно было наполнено лязгом, топотом людских шагов и гулом голосов.
Внизу под этой штукой болталась подвешенная на струне корзинка, сплетенная из тонких проводков.
— И вы хотите, чтобы я, как куропатка на яйцах, сидела в вашем проволочном гнезде?.. Знаете, поищите-ка другого кого-нибудь, — возмутилась бабушка Морки.
— А это.., безопасно? — осторожно поинтересовался Масклин.
— Более или менее, более или менее, — нараспев произнес Доркас, занятый тем, что пытался найти
