Если Стовер в созданном им самим образе все-таки играл, то Великий, вне всякого сомнения, был отличным актером и в этом образе жил.
С минуту Великий сидел за столом, низко опустив голову. Все почтительно молчали. Наконец он поднял глаза и молча обвел взглядом всех присутствующих. Кажется, они от трепета даже перестали дышать.
— Дети мои… Дорогие мои дети, братья и сестры, а также уважаемые гости, — взгляд скользнул по Стоверу и Грегори. — Я собрал вас здесь потому, что у нас случилась беда.
Тихий и бесконечно печальный голос. Пауза. Ожидание становится томительным, и воздух в зале, кажется, звенит от напряжения.
— Все вы знаете, что нести в мир дело и слово Единого — тяжелая и непростая работа, — продолжил Великий столь же негромко и проникновенно. — Все вы прошли через беды и лишения на пути к всеобщему счастью. А сейчас нашему счастью угрожает еще большая опасность.
Снова пауза.
Интересно, кто первым не выдержит?
Разумеется, одна из трех женщин — сестра Нудга, собственной персоной. Маленькая, худенькая, сероглазая. Ручки-веточки, полупрозрачная кожа, пепельные волосы — не поймешь, то ли шатенка, то ли блондинка. Из таких получаются самые оголтелые фанатички, Стовер в этом убеждался не раз. При любой религии, при любом деле существуют такие женщины. Ни грамма косметики, глаза навыкате, острый нос, в лице всегда какая-то нездоровая исступленность. В Славнии, на Терране, такие же повязывались платком по самые глаза, благообразно прижимали к себе детей и вещали о добром боге, в Аларике — брали в руки плакаты с идиотским текстом и проповедовали на улицах. Эта — не исключение. Вот только почему у них вечно сальные волосы, и откуда берется совершенно одинаковый мерзкий запах — словно они по несколько дней не моются?..
— Великий, мы страшно огорчены, — сестра Нудга чуть не плакала. — Но как же это случилось? И что мы можем сделать, чтобы все исправить?
— Дочь моя, сейчас я расскажу вам то, что другим знать не положено — их умы слишком хрупки и просто не выдержат. Вы — одни из самых сильных моих детей, из самых смелых, из самых мудрых…
'Интересно, а как же Старшие Братья? — Стовер усмехнулся про себя. — Они не самые мудрые, выходит?'
— Даже Старшим Братьям я не сказал того, что сейчас скажу вам, — продолжил Великий.
'Ловко, — одобрил про себя Микаэль. — В логике ему не откажешь'.
— Старшие Братья имеют слишком ранимые души, для них эта информация будет губительна. Из всех моих возлюбленных детей только вы сумеете вынести тяжкий груз.
Учитель, сестра Нудга, брат Хал и еще с полдесятка человек синхронно кивнули. Да, лесть — великая вещь. Особенно, если ею грамотно и своевременно пользоваться.
— Итак, уважаемый Учитель, наш дорогой гость Микаэль и корабли под началом дорогой моей сестры Нудги и брата Хала сумели привести к Миру Изначальному средоточие зла, называемое секторальной станцией, — голос Великого окреп и звучал теперь по-деловому сухо и сдержанно. — Честь вам и хвала за то, что вы сделали! И вы нисколько не виноваты в том, что произошло. Виноват… — снова пауза, снова ожидание. — Виноват я сам.
Общий вздох.
— Да, мои дорогие. Виноват я сам. Я был слишком добр и беспечен. Я пытался донести до их умов слово Единого. Я проповедовал им. Я искренне считал, что любому разумному существу можно подарить истинный свет добра и счастья. Я заблуждался, дети мои! Я избрал мерилом наши с вами идеалы, наш путь. Это и было моей главной ошибкой.
Сестра Нудга и другие женщины вытирали глаза. Брат Хал и Учитель с горечью смотрели на Великого. Стовер тоже смотрел, но иначе — с ожиданием. Ему было интересно, что же будет дальше.
— И случилось страшное. Дети мои, случилось то, что не должно было случиться. Нечестивые проникли в мое святая святых, напустив на меня обманный морок — сумасшедший оказался вовсе не сумасшедшим, он оказался тайным оружием, направленным против всего, что дорого вам и мне.
'Значит, все-таки Скрипач, — удивился Стовер. — Да, гермо недооценили не только на Маданге. Сильно. Вот это действительно сильно. Экипажу секторальной станции я бы тоже дал посмертно пару- тройку медалей — за находчивость. Жаль, что после такого Великий их точно прикончит'.
— Тот, кого я, по наивности и доброте своей принял за сумасшедшего, оказался вместилищем древнего и наиподлейшего зла из всех возможных, — продолжил Великий. — Сам дьявол побывал у нас в гостях, дети мои.
'Не слишком ли круто для полоумного гермо? — Стовер нахмурился. — Что-то не так'.
— Сумасшедший и сам не знал, что сидит у него внутри и что управляет им. Я понял это слишком поздно. Как только понял — тут же приказал уничтожить это средоточие зла. Но мы не успели, дети мои. И это — снова моя вина. По милости своей я поддался на их просьбу дать час на прощание. Не надо было давать этого часа! Я страшно виноват, страшно!
— Что же сделал этот дьявол? — подался вперед брат Хал.
— Добрый мой брат Хал, ты можешь и сам догадаться. Зло всегда боролось с добром. Всегда старалось его уничтожить, исказить. Единый, истинный его образ, есть средоточие добра — и тот, кого я принял за сумасшедшего, сумел обманом взглянуть на добро моими глазами. И возвеличить, и уничтожить можно лишь тогда, когда знаешь истину. Понимаешь, что произошло? Понимаешь, что может еще произойти?
Брат Хал кивнул, впрочем, без особой уверенности. Туповат, что с него взять. Временами вроде бы неплохо соображает (Стовер имел возможность в этом убедиться), но временами — просто-таки поражает своей недалекостью. Остальные неофиты, впрочем, немногим лучше.
— Имея у себя образ Единого, зная, как он вошел в этот мир, зная, как мы несем добро, зло сумеет воздействовать своим обманом на самые уязвимые наши точки. Зная истину, ее можно исказить, извратить. А именно это и нужно дьяволу! Поэтому мы должны приложить все усилия, чтобы не допустить такого развития событий.
Все закивали.
'Чушь какая-то, — мелькнула у Стовера неприязненная мысль. — Какие, к черту, уязвимые точки у абсолютного добра? Впрочем, как я погляжу, данная трактовка всех устраивает'.
— Уважаемый Микаэль, — вдруг сказал Великий. Стовер невольно вздрогнул. — Я вижу, что мои слова вызывают у вас сомнение и недоверие. Мало того, что вы до сих пор сомневаетесь в благости нашего дела, но вы и сейчас подвергаете мои слова сомнению. Я прошу вас — если у вас что-то есть, то скажите об этом прямо. Я не хочу недомолвок и обмана. Говорите, пожалуйста. Мы слушаем. Мы ждем.
'А вот это действительно лихо, — с невольным уважением подумал 'уважаемый Микаэль'. — Жаль, что палача тут нет. Он бы стоя аплодировал за такое использование телепатии'.
— Что ж, хорошо, — кивнул он. — Да, у меня действительно есть сомнения. Но не в ваших словах, Великий, а в сути этих слов. Мне кажется, что сказанное вами вполне можно выразить не столь эмоционально. Можно сделать это с помощью теории.
Великий кивнул и улыбнулся — открыто и доброжелательно.
— Можно, — согласился он.
— У меня получается следующее. Твари, которые шли на секторальной станции, попросту нагло обокрали вас. Обокрали и сбежали с краденым. Если отвлечься от эмоциональной стороны вопроса, остается итог — украденное нужно вернуть, а станцию и ее экипаж — уничтожить, потому что их существование стало небезопасно не только для Братства, но и для остальных живущих. Я прав?
Великий снова кивнул.
— Я, может, и не дошел еще до сути вашей веры, но опасность для мироздания осознаю целиком и полностью, — заверил Стовер. — Но на одну и ту же вещь можно смотреть с разных сторон, суть от этого не меняется. А суть проста — станции на этом свете явно не место.
— Да, вы правы, уважаемый Микаэль, — опять улыбнулся Великий. — Смотреть действительно можно по-разному, а правда все равно всегда одна.
— Скажите, Великий, а все-таки… что именно они украли у вас? — Стовер подивился собственной наглости, но, в принципе, терять ему было нечего. — Я вам верю, что это что-то важное. Но я не понимаю,
