не воспользовались предоставленным мною выбором и не ушли добровольно, мне придется…
…убить вас самому'.
— Десятиминутная готовность, — Аран сидел в кресле рядом со Стовером, напряженно вглядываясь в итоговое вычисление. — Пошел отсчет.
— Слияние, — приказал Микаэль.
Вокруг его головы сформировалось мерцающее фиолетовыми облако, и в ту же секунду Стовер перестал осознавать себя только собой. Он ощутил себя одновременно человеком и сложно устроенной машиной, которую, если вдуматься, даже никто не создавал. В незапамятные времена кто-то построил матрицу, один-единственный прототип этого катера, и теперь все катера, использующиеся Сэфес, были кальками с нее…
…видеть одновременно миллиарды звезд, чувствовать, как скользят вокруг энергетические потоки, мгновенно выстраивать тысячи векторов возможного движения, воспринимать информацию в форме, которая недоступна человеку, ощущать расстояния, как нечто осязаемое, и…
По левую руку (сторону?) в сегменте (делении?) на расстоянии (белый эллипсоид, три движения) пространство на миллисекунду раскрылось и из образовавшейся прорехи (которую теперь было отлично видно) возникла секторальная станция.
Бледный от напряжения Ри неподвижно сидел в кресле перед визуальной панелью катера. Рядом с ним сидел Ит, перед ним висела точно такая же дубль-панель. План был прост — пройти 'коридор', являющийся на самом деле элементарным надпространственным построением, на станции, потом оставить ее и прорываться через защиту на катере. Искин обещал помочь встать на наиболее удобную орбиту, но, к сожалению, от него мало что зависело — судя по тому, как перемещались корабли и станции вокруг планеты, выбор будет не за искином, а за этим спонтанно образовавшимся коллективным сознанием.
За креслом Ри сидели Даша со Скрипачом. Скрипач едва сдерживался, но (Ит это чувствовал) боялся он вовсе не за себя — больше всего его пугало, что цель, уже видимая цель, не будет достигнута, и что причиной тому станет его малодушие. Малодушие и какой-то неизъяснимый, детский страх смерти.
И еще он боялся, что…
'Нет, нельзя про это думать, — одернул себя Ит. — Я за него боюсь еще больше…
…И почему я слышу его мысли?..'
— Слияние, — скомандовал Ри. — Приготовьтесь, через пять минут войдем в зону атаки неофитов.
Таенн, Леон и Морис, сидевшие неподалеку, переглянулись.
— Мы попробуем ее немножко снизить, — пообещал Бард.
— Ничего не получится, — отмахнулся Ит.
— Для нас не получится, а у вас в запасе будут лишние несколько минут, — возразил Леон. — Не спорь. Некогда.
— Вперед, — сжал кулаки Ри.
И станция скользнула по едва видимому в пространстве 'коридору' навстречу ожидавшему ее морю огня.
Три группы неофитов, каждая из которых находилась в своем корабле, одновременно вышли в Белую грань. Все видели одну и ту же картину — прямо на них, на огромной скорости (которая, впрочем, из грани виделась, как ленивое плавное движение) надвигалась…
Нет, это была не грязь.
Это было средоточие какой-то силы, невообразимой и раньше ими не виденной. Станция через грань выглядела прозрачным, наполненным светом сияющим конусом, прошивающим искаженное 'коридором' время и пространство. Несколько секунд у неофитов ушли на то, чтобы опомниться, а потом группы Нудги и Хала ударили по стремительному сияющему конусу одной из самых сильных молитв.
И тут группа Учителя покинула Белую грань.
Сидящий в кресле неподалеку от Стовера палач беззвучно засмеялся.
Я все равно быстрее. Быстрее, сильнее и умнее тебя. И тебя. И всех вас. Я знаю больше, чем все вы, вместе взятые, и сейчас вы получите то, что заслужили. То, от чего ни в каком саду никогда не было трав…
Это была первая атака, которую ждали и к которой пытались подготовиться, но, стоило ей начаться, как Ит сразу понял — грош цена этой подготовке. Казалось, ударило со всех сторон, та самая омерзительная живая тьма, которую они уже видели, начала заполнять все и вся. Пространство корчилось и извивалось, в глазах темнело, и мириады черных игл разрывали то, до чего могли достать — а доставали они до всего.
Было больно. Адски больно. Бешено колотилось сердце, темнело в глазах, внезапно вдруг заболело где-то внутри, затем стало почти невозможно дышать… но вот только перед Ри в воздухе все равно висела панель визуализации, а станция все равно продолжала двигаться, и скорость ее снизилась совсем немного…
— Ри, держись! — голос Таенна прерывался. — Быстрее!.. Давай быстрее! Мы так долго не сможем!..
Ит с трудом обернулся и оторопел — казалось, что из Барда и Сэфес стремительно и неотвратимо уходит жизнь. Вернее, то, что от нее осталось. Уже не было того, что случалось при прежних атаках — никакой крови из глаз или из носа, никаких внешних признаков… Но Ит чувствовал, что морок, которым являлись эти физические тела, начал таять.
Внезапно что-то едва уловимо изменилось, и станция стрелой рванула вперед на все увеличивающейся скорости. Нет, атака и не думала прекращаться, но что-то действительно изменилось, и…
Неимоверно долгое время, полное болью и черными иглами, кто-то решил распять их этими иглами, и, приколов, как бабочку на булавку, поместить в коллекцию… Откуда этот бред, кто в своем уме будет прикалывать живую бабочку… или…
— Ри, быстрее! — крикнула Даша.
Скрипач сполз с кресла на пол, целительница стояла рядом с ним на коленях, а на лице у нее появился смешанный со страданием ужас.
— Выхожу на орбиту, но они продолжают преследование, — сообщил искин. — Выводи катер! Ри, выводи катер!..
— Ит, возьми управление, мне что-то не… — Ри вдруг поднялся с кресла, пошатнулся, схватился за спинку. — Ит, он меня достал… я… больно… возьми управление, скорее… Я пока что помогу ребятам… не надо, не смотри…
— Слияние, — скомандовал Ит. — Искин, выпускай нас.
— Удачи! — пожелал тот.
'Вы. Оба. Умрете'. - набатом звучало в головах обоих.
Караван и секторальная станция некоторое время шли параллельными курсами, скорость станции стала заметно снижаться, и Стовер уже приготовился торжествовать победу, но тут, внезапно, к его вящему удивлению группа Учителя вышла из Белой грани.
Скорость станции снова возросла. Видимо, без группы Учителя воздействие стало недостаточным… или экипаж уже научился как-то бороться с атаками. Ну, Учитель, я тебе это припомню. Ведь почти взяли же!
— Придурок, — выругался про себя Стовер. — Да я тебе сейчас…
'Стоп!
Не он придурок!..
Придурок — я…
