Она кивнула.
— Спасибо. — Сейчас ей требовалось собраться с духом, тогда как каждая ее клеточка еще помнила о близости Джоэла. — Похоже, моя мама назвала бы тебя настоящим джентльменом. Я же вела себя не как леди. Мне следовало бы быть поосмотрительнее, — грустно добавила она, подходя к стойке.
Джоэл повернулся и протянул ей чашку.
— Кэтрин, поверь моему слову: как леди ты дашь сто очков вперед кому угодно. И поэтому я, скорее всего, проведу ближайший час под холодным душем.
Он улыбнулся ей. Она приняла у него чашку, заглянула в глубину его бездонных глаз — и в эту самую секунду сделала шокирующее открытие.
Она влюбилась в Джоэла!
— С тобой все в порядке?
Обеспокоенный голос Джоэла вторгся в хаос ее мыслей и вернул Кэтрин к настоящему. Она отступила на шаг, сжимая чашку и сама того не замечая.
— Да, все хорошо. — Голос Кэтрин прервался, и она заметила, как насупился Джоэл. — Честное слово. Просто мне кое-что пришло в голову.
Эта последняя недомолвка была призвана положить конец всем недомолвкам.
— Насчет моих файлов? — быстро спросил Джоэл, и Кэтрин так же торопливо заверила его:
— Нет-нет, это не имеет отношения к работе. Так, кое-что личное.
— Может быть, обсудим?
Кэтрин засмеялась, и в ее смехе можно было расслышать легкую истерическую нотку. Уж о том, что у нее сейчас на уме, с ним она будет говорить в последнюю очередь.
Джоэл взял свою чашку и последовал за Кэтрин к столу.
— Не сейчас. Это так, ничего особенного.
Ее покоробила собственная ложь. Ничего особенного? Да ведь в этом — целый мир! Джоэл уселся напротив нее.
— Ты как будто увидела привидение, — заметил он.
Эта реплика показалась Кэтрин исключительно точной. Она в самом деле увидела призраки. Ей представились все ее потаенные мечты и надежды. Она никогда не сомневалась в том, что человек, которого ей суждено полюбить, сразу же ответит ей взаимностью. Какой же наивной она была! Разве нельзя полюбить того, кто не любит тебя? И никогда не полюбит? Хотя бы потому, что вообще не верит в любовь?
Дрожащими пальцами Кэтрин убрала за ухо прядь волос и криво усмехнулась.
— Нет, никаких привидений. Меня вдруг задела одна горькая истина, скажем так.
Несомненно одно: он не должен узнать о тех чувствах, что она испытывает к нему. Она сама нанесла себе рану, но это ее, и только ее, рана. Если ей не суждено обрести его любовь, то его жалость ей не нужна.
Джоэл понимающе взглянул на нее.
— Что ж, у истин есть такое неприятное свойство.
Вздохнув, Кэтрин отхлебнула из чашки.
— Этот уик-энд проходит несколько не так, как я рассчитывала.
— На что же ты рассчитывала?
— Прежде всего я не рассчитывала встретить тебя. Ты оказался для меня сюрпризом, — честно призналась Кэтрин.
Джоэл иронически усмехнулся.
— Я тоже не был готов к встрече с тобой. Редко бывает, чтобы женщина шла со мной наравне.
Вот в этом Кэтрин могла не сомневаться.
— Женщины наверняка падают к твоим ногам, так что ты о них спотыкаешься.
Синие глаза с одобрением смотрели на нее.
— Это опасно для жизни, поэтому мне приходится широко шагать, чтобы переступать через них.
Удивительно, насколько болезненно полоснули ее эти несерьезные слова.
— И через многих ты переступил? — спросила она с насмешкой, к которой Джоэл должен был быть готов.
Он укоризненно покачал головой.
— Если бы у меня было столько женщин, сколько мне приписывают, я бы уже был паралитиком.
Кэтрин вынудила себя улыбнуться и сама удивилась тому, насколько непринужденной оказалась ее улыбка. Что ж, в этом ей повезло.
— Приятно видеть, что ты в хорошей физической форме.
При этом замечании глаза Джоэла сузились.
— Рад, что тебе нравится мое тело. Я твое тоже весьма одобряю.
— Ты всегда был таким невыносимым? — ядовито осведомилась она.
— Кэтрин… — Рука Джоэла коснулась ее руки, и она быстро вскинула на него глаза.
Как будто раскаленная головня коснулась ее сердца. Она убрала руку, не в силах долго выдерживать его прикосновение.
— Не сдаешься, да? — бросила Кэтрин со злым смешком.
— Ну да. Ведь ты не даешь мне повода думать, что я должен сдаться.
Кэтрин вызывающе вскинула голову.
— Я сказала «нет»!
— Но это же не всерьез.
У Кэтрин не нашлось возражений. Джоэл был прав.
— Тогда почему ты остановился? — с интересом спросила она.
Джоэл протянул руку и с нежностью провел пальцем по ее губам.
— Ты же сама сказала, что я джентльмен. А ты еще не окончательно созрела.
— Не созрела для чего?
— Для следующего шага, — невозмутимо отозвался он.
Кэтрин в смущении потупилась.
— А ты будешь знать, когда я созрею?
Мужское самомнение Джоэла не знало границ, об этом явственно свидетельствовала его широкая улыбка.
— Интуиция меня еще не подводила.
— Все когда-нибудь случается в первый раз. А что, если сегодня пришел момент для первого провала? — дерзко предположила она.
— Кэтрин, славная моя,
Вот оно. Меньше всего ей сейчас нужно напоминание о том, что для него все происходящее — не больше чем игра. Возмущенная Кэтрин оттолкнула чашку и поднялась из-за стола.
— То, что я скажу, Джоэл, тебе и без меня известно. Стоит мне почувствовать к тебе какую-то симпатию, как ты наглеешь, и я уже готова тебя ударить.
Джоэл, рассмеявшись, тоже поднялся на ноги.
— Значит, я тебе уже нравлюсь, иначе ты бы так не злилась.
Разумеется, он снова был прав. Кэтрин безнадежно вздохнула. Но будь она проклята, если согласится с ним вслух.
— Похоже, мне пора с почетом отступить. Сейчас я оденусь и займусь добыванием твоих драгоценных файлов. По крайней мере компьютеры всегда рассуждают логически.
Она уже шла к двери, когда он пробормотал:
— Как это скучно!..
Кэтрин остановилась у самой двери и обернулась со словами:
— Зато как спокойно!
