заинтересованным сторонам. Время, насколько я понимаю, работает на нас. Насколько я понимаю, Грей — по крайней мере пока — не предполагает, что я усмотрю связь между ним и этим происшествием. Он считает, что идеально замел следы. Вообще-то я многое спустил бы Грею, но только не это. Мне пропавшие файлы необходимы, и вернуть их мне можешь только ты.
— Чушь! На свете есть куча специалистов, которые были бы счастливы выполнить ваше задание, — возразила Кэтрин.
Джоэл остался безучастен к ее словам. Он попросту тряхнул ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.
— Возможно, но их здесь нет, а ты здесь. Пожалуйста, Кэтрин, ты обязана мне помочь. Прошу тебя. Ты нужна мне.
Она уже была готова ответить новым отказом, но три последних слова заставили ее смолчать. У нее защемило сердце, и она закусила губу. Черт возьми! Неужели он не мог выразиться иначе? Ему нужна ее помощь. Он даже сказал «пожалуйста». Как она может ему отказать?
— Не надо убеждать меня. Я уже решилась вам помочь. — Оказалось, что под пристальным взглядом Джоэла ей невероятно трудно говорить.
— Раз так, я должен тебя достойно отблагодарить, — объявил Джоэл, наклонил голову и притянул Кэтрин к себе, чтобы найти губами ее губы.
Где-то в глубине ее рассудка здравый смысл закричал, что необходимо сопротивляться, но она не прислушалась к здравому смыслу. Забыв обо всех запретах, которые сама же себе поставила, она потянулась к его губам. Но блаженство слишком быстро куда-то улетучилось. Она только моргнула, когда Джоэл внезапно отстранился.
— Спасибо тебе, Кэтрин, — пробормотал он, и она заметила опасный блеск в глубине его глаз.
— Это и есть благодарность?
Она была не в силах скрыть свое разочарование. Торжествующий огонек в этих неправдоподобно синих озерах сообщил ей о том, что она уже на крючке. А затем Джоэл сокрушил ее, вновь завладев ее губами.
Но в этот раз все было по-другому. Он завладел ею с такой страстью, что у нее перехватило дыхание. Она ахнула, он застонал, его не знающий жалости язык внедрился в ее сладкий рот. Уносясь вдаль на волне наслаждения, Кэтрин обвила шею Джоэла, его сильные руки обхватили ее и крепко, насколько позволяла толстая зимняя одежда, прижали к груди. Секунда, другая — и они уже потеряны для мира, существуют только поцелуи, завораживающие, соблазняющие. Между ними разгорается пожар, который вот-вот выйдет из-под их контроля…
Первым опомнился Джоэл. Жадно ловя ртом воздух, он прикоснулся лбом к ее лбу, и их головы окутал пар от тяжелого дыхания.
— Ты, наверное, ведьма, — выдохнул он. — В твоих губах — магическая сила, которая заставляет возвращаться к ним еще и еще. — Обхватив ее лицо руками в перчатках, он отстранил от себя ее голову и заглянул ей в глаза. — Мы сидим на бревне, нас заносит снегом, и я все-таки не могу отнять от тебя руки! Я схожу с ума!
С ума сходили они оба. Она-то о чем думает? Почему, едва он прикасается к ней, все ее здравые, разумные мысли улетучиваются? Кто из них кого околдовал? Этот вопрос заставил Кэтрин содрогнуться, а почему, она и сама не смогла бы ответить.
Она взяла Джоэла за руки и отвела их от своего лица.
— В вас тоже есть мощная магия, причем, мне кажется, ваш опыт давно поставил ее на службу вашим желаниям, — сухо произнесла она, молясь про себя о том, чтобы побыстрее успокоился пульс.
Джоэл отнял руки и посмотрел на нее — искоса, но с удовлетворением.
— Ох-хо. Умеешь ты ударить ниже пояса. Нет, Кэтрин, я говорил то, что думал. В тебе, безусловно, есть нечто особенное, — твердо заявил он.
Кэтрин вздохнула.
— Не сомневаюсь, вы всякий раз именно так и думаете, когда это говорите.
Теперь его взгляд стал мрачнее. Она поднялась, а он пристально следил за ней.
— Не очень-то ты ко мне добра.
Кэтрин сунула руки в карманы пальто и потопала ногами, чтобы они хотя бы отчасти вновь обрели чувствительность.
— Не очень-то приятно сознавать себя всего лишь последней в длинном ряду.
Джоэл также поднялся на ноги, между его бровями пролегла легкая складка.
— Ну, с этим я ничего не могу сделать.
— Знаю. В вашу биографию вписали свои строчки многие. Очень многие. Но я не хочу становиться очередным пунктом в списке. Это женский взгляд, вы меня не поймете, — насмешливо произнесла Кэтрин.
— Неправда. Я очень даже понимаю. Ты не такая, как все, и потому-то ты меня привлекаешь, — возразил Джоэл. — Я еще никогда не встречал женщину, похожую на тебя. Что же до того, чтобы становиться очередным пунктом… Тебе прекрасно известно, что я ни к чему не буду тебя принуждать. Но оставлю за собой право попытаться переубедить тебя.
Последние слова Кэтрин не стала даже обдумывать. Все ее инстинкты твердили ей, что Джоэл не станет брать то, что не будет отдано ему по доброй воле. Ее неуступчивость зависит только от нее. Но увы, он так чертовски убедителен…
— Лично я считаю, что с меня хватит и согласия добыть для вас эти ваши файлы, будь они трижды прокляты, — заметила она без тени юмора.
— За это я буду перед тобой в неоплатном долгу. И я не стал бы тебя об этом просить, если бы вопрос не был жизненно важным. Моя фирма могла бы выжить без этих новых проектов, но не предпринять ничего — значит спровоцировать новые удары. А на это я никогда не пойду.
Кэтрин с сомнением покачала головой.
— Для беспринципного деляги у вас что-то многовато принципов.
Тут Джоэл ухмыльнулся.
— Любой деляга держится в каких-то границах. Кстати говоря, моя способность противостоять холоду на исходе. Метель все усиливается. Здесь оставаться просто неразумно. Идем домой.
Погода действительно стремительно ухудшалась, и Кэтрин была рада принять это предложение. Они с Джоэлом как будто поменялись ролями: на обратном пути она казалась полностью поглощенной своими мыслями, и все по вине своего спутника. Все ее лучшие намерения рассыпались в прах. Теперь она понимала: гораздо легче принять решение о сопротивлении влиянию Джоэла, чем привести его в исполнение.
Глава четвертая
Кэтрин со вздохом повернулась и улеглась на спину. Некоторое время она лежала неподвижно, наслаждаясь комфортом. Медленно, постепенно к ней приходило осознание наступившей тишины. Наконец она приподнялась на локте и посмотрела в окно. Ночью разыгралась снежная буря, и поначалу Кэтрин вскакивала при каждом стуке, раздававшемся в доме. Теперь буря утихла, и воцарилось молчание, почти зловещее. Откинув покрывало, она выбралась из постели, подошла к окну, отодвинула штору и ахнула.
Вокруг, насколько хватал глаз, было белым-бело. Повсюду лежал тяжелый слой снега, глубиной в несколько футов, и снег продолжал падать крупными хлопьями. По всему было видно, что снегопад продолжается уже много часов, и конца ему в ближайшее время не предвидится. Итак, они погребены под снегом, как и предсказывал Джоэл.
Кэтрин вздрогнула, хотя в комнате, благодаря центральному отоплению, было тепло и уютно. От Агнес Кэтрин узнала, что Джоэл распорядился зажечь камины в некоторых комнатах; он предпочитал их батареям парового отопления. Мысль об Агнес напомнила Кэтрин, что экономка уехала и теперь, по-видимому, не появится несколько дней.
