— Извини, — проговорил он. — Я как-то о тебе забыл.
Да, он заходит все дальше и дальше!
— Послушайте, прекратите меня оскорблять! Сначала вы тоном самодержавного монарха приказываете мне сопровождать вас, а потом я отправляюсь в забвение! — фыркнула Кэтрин и сама удивилась тому, насколько легче стало у нее на сердце от его улыбки, пусть и слабой.
— Теперь-то я о тебе ни за что не забуду, — сказал Джоэл и тряхнул головой. — И ты бы шла в таком темпе, пока не упала от изнеможения?
Кэтрин пожала плечами.
— Как верная гончая. Хотя бы ради того, чтобы вам стало стыдно за то, что вы натворили. Представляю себе, как вы склоняетесь над моим бесчувственным телом и проклинаете себя за эгоизм.
Джоэл метнул на нее знакомый взгляд.
— Да почему ты просто не сказала, что я иду чересчур быстро?
Она небрежно махнула рукой.
— Да мне, собственно, было все равно. Я знала, ко мне придет второе дыхание. Между прочим, должна вам сказать, что от неприятностей вы не убежите. Но если уж вы решили стереть ноги в кровь, я составлю вам компанию.
Он прищурился, словно не знал, что подумать.
— Верная гончая?
Кэтрин улыбнулась.
— Вроде того. Вам хватает свежего воздуха для ясности мысли? — Пожалуй, в это утро окоченел бы и манекен.
Джоэл непроизвольно осмотрелся и сделал глубокий вдох.
— Да уж, сегодня свежо, — признал он. — Нужно двигаться, иначе мы с тобой превратимся в ледяные статуи.
Это уж как пить дать, мрачно подумала Кэтрин.
Они отправились дальше, на этот раз в более умеренном темпе, так что у Кэтрин не было оснований роптать. Джоэл вскоре снова погрузился в размышления, и Кэтрин опять не стала его беспокоить. Он заговорит, когда у него будет что сказать. Что же до нее, то теперь, когда ее дыхание восстановилось, она может в полной мере насладиться суровой красотой замерзшего озера. Кому-то этот пейзаж показался бы чуждым, но она видела в нем колдовскую силу. В этой зимней, таинственной обстановке легко вообразить себя погребенной в самом сердце ледяной пустыни.
Она уже воочию представляла себе схватки сил добра и зла над поверхностью этого озера, когда Джоэл замедлил шаг.
Вот он, решительный миг! Повернувшись к воде и засунув руки в карманы, Джоэл обозревал ледяной простор. Кэтрин углядела бревно, смахнула с него снег, устроилась на нем поудобнее и принялась ждать, не сводя глаз со спины Джоэла. Долго дожидаться ей не пришлось.
— Мне надо было предвидеть что-то подобное, — сказал он. — Но последняя стычка между нами произошла давно, и я потерял бдительность. Вот и не предусмотрел, что может получиться.
Кэтрин вскинула голову.
— Вы ожидали чего-то такого? — вырвалось у нее.
— Ну, не конкретного поступка, но чего-то в этом духе. Ладно, я к этому еще вернусь. А сначала лучше расскажу о Магде. Мы познакомились месяц назад. Она врезалась в мою машину. Еще тогда я подумал, что она произвела этот маневр нарочно, чтобы привлечь мое внимание. Такое ведь случается, — добавил он с изрядной долей самоиронии.
Кэтрин без труда представила себе эту сцену. Роскошная блондинка, страшно расстроенная, смотрит на помятую машину. Красивый, сильный мужчина утешает ее, просит выкинуть из изящной головки это маленькое происшествие, и… свидание назначено.
— А теперь вы в этом убедились?
Джоэл с досадой поморщился.
— Я не принял во внимание некоторое совпадение дат. Это совершенно не имеет отношения к бизнесу. Это месть одного мужчины другому.
— За что же этот мужчина вам мстил? — осторожно поинтересовалась Кэтрин.
— За один мой давний промах. Я подозреваю, что за всем этим стоит человек по фамилии Грей. Он был моим лучшим другом — до тех пор, пока я не увел у него девушку. Я не знал, что он ее любит. А он не знал, что она сама кинулась ко мне, а я имел глупость не оттолкнуть ее. Короче говоря, она получила то, к чему стремилась. Но говорить об этом с Греем было бесполезно. Он отказался слушать. Он видел только одно: я украл у него женщину, которую он любил. С тех пор он вставляет мне палки в колеса при любой возможности. И эта пакость как раз в его духе. Готов спорить, что ему каким-то образом удалось уговорить Магду пойти на это.
Пожалуй, такой сюжет подошел бы для безнадежно устаревшего бродвейского водевиля.
— Понятно. Значит, остается главный вопрос: как он может использовать информацию с ваших файлов?
Джоэл поспешно замотал головой и присел рядом с ней, упершись локтями в колени. Теперь он был так близко, что Кэтрин не могла не видеть пар, вылетающий из его рта.
— Не то. В деловой области мы с ним не пересекаемся. Я считаю, что Магда вычистила эти файлы не из-за их содержания, а просто потому, что я именно с ними работал. А если Грей увидит их, то поймет, как много они для меня значат.
— И как он тогда с ними поступит?
Джоэл устало потер затылок.
— Представления не имею. Но я не удивлюсь, что он будет их удерживать, пока не получит удовлетворения.
— М-да… Похоже, он положил вас на лопатки. А если вы выполните его требования, он вернет файлы?
— Хочется верить. Думаю, ему нужно, чтобы я просто некоторое время помучился, — с горечью признался Джоэл. — Надо отдать ему должное: он разработал отменный план. Он очень хорошо меня знает, поэтому подослал девушку ко мне так, что я ничего не заподозрил.
Кэтрин потопала замерзающими ногами и сочла за благо не высказывать своего мнения.
— Что же вы теперь намерены делать?
Ей казалось, что не в характере этого человека безропотно смириться с действиями Грея, и Джоэл не преминул подтвердить ее правоту.
— Естественно, заполучить файлы назад, — прошипел он, и резко очерченная линия вздернутого подбородка подчеркивала его решимость.
Кэтрин вскинула брови.
— Звучит неплохо. Но что вы думаете предпринять?
Голубые глаза Джоэла буквально пронзили ее.
— Я ничего не буду предпринимать. Действовать будешь ты, — тихо ответил он.
Кэтрин была ошеломлена. Решительность его тона не оставляла места для сомнений.
— Вы мне серьезно предлагаете… — Эта фраза так и осталась незаконченной. Кэтрин сжала зубы и выпрямилась. — Это невозможно!
— Очень даже возможно. Ты мне сказала, что ты лучше Магды. С чем справилась она, справишься и ты, — твердо заявил он.
— Я не сказала, что не справлюсь. Я имела в виду, что
— К дьяволу этику! — взорвался Джоэл. — Я не прошу тебя вторгаться в сеть моего конкурента и воровать информацию. Ты сделаешь только то, что уже сделано по отношению ко мне. Это не закончится судом, где полетит к чертям твоя репутация. Это частное дело, оно останется известным только
