— Родина сурово карает преступников, — начал он, — но если она видит их искреннее раскаяние, желание искупить вину, она проявляет великодушие к ним. Каждому из вас гарантируется жизнь и свобода, если вы тотчас сложите оружие и обязуетесь никогда его не поднимать против Советской власти. Вдумайтесь только: жизнь и свобода! Ну а теперь без лишних слов — оружие в тачанку!
Строй дрогнул, еще больше изогнулся и распался. Вереница бородачей потянулась к бричке. На месте остались двое.
— А вы что ж?..
— Мы не пойдем, — ответил старший. — Двое нас братов. Иттить на поклон к комиссарам интересу нету. Проживем и тут как-нибудь.
Краем глаза Дегтяревский видел, как приостановились бородачи, прислушиваясь к разговору. Возникал опасный момент. Чем-то надо его разрядить. Лучше всего в таких случаях действует шутка, пусть даже грубая.
— Хозяин-барин, — развел он руками. — Мой сосед вон ради интересу без подштанников ходит, а портки задом наперед носит.
— Го-го-го! — раздалось вокруг. — Отчебучил комиссар.
Дегтяревский демонстративно отвернулся от братьев и крикнул Блохину:
— Эй, начпродхоз! Ну-ка раздай людям табачный паек. А кому махорка надоела, уважь того папиросами.
Этот приказ был принят восторженно, по рукам пошли махорка и папиросы.
— Ну, а теперь, раз полюбовно у нас все кончилось, — продолжал Дегтяревский, — раздай каждому по чарке доброго вина.
И снова — одобрительный гул голосов.
— В таком случае, пожалуйста, к нашему шашлыку, — предложил Мелехов.
— Ну что ж, мы не прочь. Наливай, Блохин...
Так прекратила свое существование банда Мелехова.
Время шло, принося свои радости и огорчения. Два с половиной года минуло с той поры, как Воронин стал во главе окружного управления милиции. Немало верных друзей было потеряно в боях. Но последняя утрата особенно остро отозвалась в сердце Ивана Николаевича.
Воронин был выходцем из старинной рабочей семьи. Его родители жили в Луганске. И, находясь сравнительно недалеко от дома, он ни разу не навестил их. Этому мешала суровая, полная всяких неожиданностей милицейская жизнь с непрестанными ЧП.
Но вот наступило относительное затишье, и Воронин решил на денек-другой съездить к своим старикам. Тем более, что из Луганска стали приходить тревожные письма о плохом здоровье отца.
На следующий день до рассвета тачанка с небольшим конвоем выехала за околицу станицы. В тачанке были Иван Николаевич с женой и ездовой Василий Макухин. За ними ехали трое верховых: Иван Блохин, Василий Кондратьев и Семен Закутский. Они сами настояли на том, чтобы сопровождать начальника.
Первые два дня прошли без происшествий. Вторую ночь решили провести в небольшом украинском хуторке, утопавшем в зелени садов.
Когда тачанка была пристроена, Иван Николаевич сказал Блохину:
— Мы здесь останемся, а вы трое подыщите себе место неподалеку. Выедем, когда солнышко встанет. Да смотрите, не вздумайте порознь бродить ночью с девчатами.
Хлопцы засмеялись:
— Трое с одной будем миловаться.
— Смех смехом, ребята, а все ж таки учтите мой совет, — серьезно сказал Иван Николаевич и добавил: — Впрочем, считайте это приказом.
— Есть, порознь не бродить! — за всех ответил Блохин, и они поехали искать ночлег. Остановились в домике на следующей улице. Расседлали лошадей, напоили, поставили в сарай, задали им корм. Посидели, потачали лясы с хозяйкиной дочкой и ее подружкой. Угомонились к полуночи. Спать легли на сеновале.
На рассвете сквозь сон почудилось Блохину, будто гул какой-то прокатился по хутору и замер в отдалении. Не то гром прогремел, не то обоз проехал. Когда совсем развиднелось, он поднял друзей на ноги. Наспех ополоснулись водой, напоили коней, поблагодарили хозяев за гостеприимство и выехали за ворота.
Ко двору, где остановились Иван Николаевич с женой и Макухин, они подъехали с шутками и смехом.
— Вот сони, так сони, — открывая калитку засмеялся Блохин, и... остолбенел. Посреди двора лежало окровавленное тело жены Ивана Николаевича. Сам он сидел рядом на траве и, сжав руками лицо, покачивался из стороны в сторону. Макухин со скорбным лицом приблизился к вошедшим и тихо, вполголоса рассказал о том, что произошло.
Чуть-чуть начало сереть, когда сквозь сон Иван Николаевич уловил непривычные звуки. Прислушался, показалось, что приближается большой кавалерийский отряд. Чей? Он вскочил и выбежал полураздетый во двор. Прильнул к плетню: банда! Несколько сот человек. Наверное Маслака. Метнулся назад, дернул одеяло с жены:
— Бандиты! Бежим в сад.
— Ваня, беги, я сейчас, — свистящим шепотом выдохнула та, — мигом я. Беги предупреди ездового.
Воронин выскочил, вбежал в сарай, растолкал Макухина. В это время возле тачанки заржал жеребец и на улице раздались удивленные, голоса бандитов.
— Гляди, тачанка!
— Не иначе, как начальника якогось-небудь.
— Проверить, живо!
Едва успели Воронин и Макухин нырнуть за сарай, как загремела калитка. Иван Николаевич оглянулся. Ему показалось, что в саду мелькнула цветастая косынка жены. Увлекая товарища, он побежал в сторону. Упали. Прислушались. Все было тихо. Лишь в отдалении слышался равномерный шум движущегося войска. Иван Николаевич тихонько позвал по имени жену. Молчание.
— Пройти бы еще надо, — предложил ездовой.
Прошли за садом к камышам какого-то ручья — никого. Здесь Иван Николаевич позвал жену громче. Из зарослей тотчас откликнулась и вышла к ним дочь хозяев. В косынке жены. Сердце Ивана Николаевича тревожно забилось.
— А жену не видела? — спросил он.
Девушка заморгала глазами.
— Видела... Я убежала, а она чегой-то искала еще.
Воронин рванулся через сады и огороды к хате. Поздно... За каких-нибудь несколько минут, пока мимо проходила колонна всадников, группа бандитов ворвалась в хату и, заприметив не крестьянское одеяние и нездешний говор жены Воронина, стала допытываться, кто приехал на тачанке. Когда она сказала, что приехала одна, ей не поверили и стали зверски избивать. В то же время, как рассказали хозяева, начали обшаривать погреб, сарай, чердак, сад и даже заглядывали в колодец. Когда последние ряды бандитов поравнялись с хатой, они выволокли несчастную женщину во двор и несколькими ударами шашки зарубили ее. Захватили лошадей, тачанку и уехали.
Тяжело было видеть опаляющее горе Ивана Николаевича. На краю хутора, у молодой кудрявой акации, милиционеры выкопали яму и похоронили подругу своего начальника.
Горьким был их дальнейший путь.
В 1923 году с крупными и мелкими бандами на Верхнем Дону было покончено. Но продолжались еще одиночные грабежи. Вешенская милиция вела с ними неустанную борьбу. Вот лишь один из многих ее
