— Если не удастся найти выход, то будем ждать. Истории известны случаи, когда сталкеры целыми днями сидели запертыми аномалиями в каких-нибудь помещениях. Это не самое страшное, что может случиться.
— А если… — хотел было еще что-то спросить парень, но толчок в спину не дал ему договорить.
Мы бродили в аномальном лабиринте уже около часа. По лицу ручьями бежал пот, сил оставалось все меньше, а выхода не было видно. Хуже всего выглядел Псих — он был мертвенно-бледен, под глазами появились черные круги, и каждый шаг ему давался с все большими усилиями. Так долго продолжаться не могло — чем дальше, тем больше вероятность, что кто-нибудь из нас оступиться, а значит, погубит всю группу.
— Всем стоять, — объявил я, оглядываясь вокруг. — Боюсь спрашивать, но… Мне кажется, или мы ходим кругами?
— Дважды, — выдохнул обессиленный Псих, прикладываясь к почти пустой фляжке с водой.
— Тогда мы пришли. — Я скинул рюкзак и бросил его под ноги Психу. — Другого выхода я не вижу. Всем оставаться на своих местах, что бы со мной не случилось. Если что, выбирайтесь отсюда. Механик за старшего, — при этих словах последний отвел глаза в сторону, Танк сокрушенно покачал головой, но, слава Черному Сталкеру, промолчал. Ну а Псих так и остался стоять с фляжкой в руках и смотреть мне вслед.
Я сделал несколько шагов вперед и замер перед скоплением нескольких аномалий. Если мы рискнем и пройдем мимо них, то покинем этот замкнутый аномальный лабиринт и сможем двигаться дальше. Если нет… Что ж, мне уже в любом случае будет все равно.
Преодолеть незримую стену, отделяющую нас от цели, можно было лишь в одном месте — здесь, прямо передо мной, где небольшое расстояние между двумя «Жарками» давало маленькую, но все-таки надежду на то, что нам удастся проскользнуть между ними. Скажи кто-нибудь раньше, что мне придется заниматься чем-то подобным, я бы искренне посмеялся над ним. Сейчас мне было не до смеха. Если учесть, что аномалии находятся в постоянном движении, то шансы выжить неуклонно стремятся к нулю. Стоит ли так рисковать? Да, когда риск оправдывает средства.
Ступив между аномалиями, я замер, пытаясь понять, изменилось ли хоть что-то в их поведении. Если успеть заметить момент начала их сближения, то может быть, еще удастся вырваться из горячих “объятий”.
Глаза начинали болеть от перенапряжения, а пот градом стекал по лицу, отчего на губах был неприятный солоноватый привкус. Шаг, еще один. Еще и еще. Половина пути была пройдена, и теперь сомнения были излишни — если аномалии придут в движение, то я не успею ничего предпринять. Удача или злой рок? Слепое везение или всего лишь насмешка Фортуны?
Облако горячего воздуха над одной из аномалий колыхнулось в мою сторону. Что это было? Предупреждение? Она почувствовала мое приближение? Или это разыгралось воображение? Не сводя глаз со странной «Жарки», я прошел еще чуть дальше. Оставалось всего ничего, еще совсем чуть-чуть…
До сих пор не могу понять, в какой же момент аномалия пришла в движение, помню лишь холодную мысль об опасности, что кольнула сознание, и липкий страх, сковавший все тело.
Не отдавая себе отчета в происходящем, я рванул вперед, скидывая секундное оцепенение. Сзади послышался тихий хлопок и гул рвущегося на свободу пламени, но почти сразу же его заглушили восторженные крики друзей. В глазах на секунду потемнело. Вдруг стало непомерно тяжело ровно стоять на ногах, хотелось упасть и…
Обхватив лицо руками, я рассмеялся. Все тело била мелкая дрожь, отчего со стороны, наверное, казалось, что я впал в истерику.
— Все нормально? — донеслось до меня, и я обернулся, встречаясь взглядом с взволнованным Механиком, что стоял почти рядом, если не брать в расчет разделявших нас смертельных аномалий.
— Все в порядке. Хочешь — верь, хочешь — нет, но на этой стороне намного спокойнее.
— Кто следующий?
— Псих. Если что-то случится, то Танку понадобится проводник. Ты сможешь его вывести. — Я внимательно посмотрел на аномалии и на тот узкий проход, через который мне только что удалось проскользнуть — расстояние вроде бы осталось прежним. — «Жарки»… Они двигались, когда я шел?
— Нет, я не сводил с них глаз. — Друг внимательно посмотрел мне в глаза. — Тебе показалось, ты просто устал.
Я вымученно улыбнулся и махнул рукой Психу. Не было сил даже просто удивляться происходящему.
Новичок медленно и осторожно, но в то же время спокойно и без приключений, прошел между аномалиями. Ничего не случилось и с Танком, хотя за него я переживал сильнее всего — он был крупнее любого из нас, а значит, и пространства для маневра у него не было вовсе.
«Жарки» вообще никак не проявляли себя, позволяя спокойно проходить мимо.
Механик пошел последним, предварительно перекинув через невидимую преграду наши рюкзаки.
— Готов? — спросил я у друга, стоявшего у самой границы. — Не стоит задерживаться, кто знает, что может произойти. Что-то не так?
— Нет, все нормально, просто… если что… я понимаю, сейчас нет времени, но…
— Просто заткнись и иди! Все будет нормально!
— Ты для меня всегда был не только наставником, но и лучшим другом, — закончил Мех и сделал шаг в проход между аномалиями.
Мы оцепенели, молча наблюдая за каждым его движением, а он наоборот старался нас не замечать.
Механик прошел уже половину пути, когда одна из аномалий, та самая, что перепугала меня до смерти, пришла в движение. Танк выругался в голос и сделал непроизвольный шаг вперед, прекрасно понимая, что помочь ничем не может. Я лишь обессилено сжал кулаки, чувствуя, как кровь застучала в висках.
Механик не последовал моему примеру и не побежал, а наоборот замер не двигаясь. Неужели это правда? Неужели аномалии обладают разумом и могут чувствовать приближение людей? «Жарка» будто издевалась над своей жертвой — она замерла сразу после того, как друг перестал двигаться. Секунды тянулись мучительно медленно, а все вокруг продолжали напряженно наблюдали за игрой между человеком и Зоной.
Общее бездействие нарушил Псих, отойдя в сторону от нас и встав недалеко от аномалии так, что теперь все трое — Механик, «Жарка» и он сам — находились на одной линии. Парень старался не привлекать к себе внимания, и никто, за исключением меня, даже не смотрел в его сторону.
Левую руку Псих положил на подсумок для артефактов и закрыл глаза. Его веки слегка подрагивали, на лице стали отчетливо видны скулы, а губы время от времени беззвучно шевелились. Со стороны это напоминало какой-то безумный обряд, но вряд ли сейчас кто-нибудь решился бы шутить по этому поводу.
Не в состоянии ничего изменить, я продолжал обессилено наблюдать за происходящим. Долго так продолжаться не могло.
Механик, наконец, взял себя в руки и вновь медленно двинулся вперед. Но стоило ему сделать лишь шаг, как «Жарка» тут же рванулась к нему навстречу. Рванулась и тут же остановилась, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Такое я видел впервые — аномалия словно вибрировала, то чуть- чуть двигаясь вперед, то возвращаясь назад и начиная все сначала.
Напарник, не желая больше испытывать удачу, бросился бежать, покидая опасный коридор. Стоило ему ступить на безопасный клочок земли, и «Жарка» тут же словно порвала невидимые путы, рванувшись на то самое место, где он находился всего секунду назад. Но все уже было кончено.
С нас тут же спало оцепенение: Танк кинулся к упавшему на колени Меху, пытаясь привести того в чувство и что-то втолковать, Псих же наоборот, покачнувшись, но устояв на ногах, резко развернулся и отошел чуть в сторону, словно ничего и не было.
Когда я приблизился к нему, он спокойно смотрел на горизонт, туда, где уже почти наполовину скрылся красный диск заходящего солнца.
