них в кваде появились два новых бойца, которые — судя по рассказам очевидцев — были вполне сносными ребятами. Но кадровые перестановки и вправду были не моим решением. Я просто им не противился.
Мы шли колонной по одному: я первым, ведя за собой группу, следом Танк со своим пулеметом — основная ударная сила группы, далее Псих с новенькой, только что выданной со склада «Грозой», ну а замыкал шествие Механик со своим чешским автоматом. Детекторы были у всех, но пользовались ими лишь мы с Мехом, советуясь с остальными, когда забредали вглубь огромных сплетений аномалий, выход из которых приходилось искать в прямом смысле на ощупь — по старинке, бросая болты. Собственный рюкзак с амуницией был у каждого, но этого было недостаточно — перед самым выходом Танк отдал Психу одну из двух довольно увесистых дополнительных сумок с оборудованием, необходимым для выполнения задания. После этого мы стали больше походить на торговых челноков, нежели на квад «Долга». Вся эта поклажа довольно сильно ограничивала нас в движении, что мы и почувствовали при первом же боевом столкновении.
Как так получилось, что нас взяли в кольцо слепые псы, я не понял, но пытаться уйти было уже поздно. Для повышения эффективности обороны, мы встали спиной к спине, образовав квадрат, предварительно бросив рюкзаки в центр, и, не сговариваясь, открыли огонь. Не сказать, что бой вышел сложным, скорее он больше выводил из себя, нежели представлял какую-то опасность — слепые псы проникали в наши мысли, успевали предугадать направление выстрела и уйти с траектории полета пули. Продлилось, правда, все это недолго — уже через пару минут горстка оставшихся в живых псов позорно отступала, не забывая при этом скулить и обиженно повизгивать.
Это небольшое столкновение стало чем-то вроде легкой разминки и даже пошло на пользу — я убедился в том, что квад адекватно реагирует на мои приказы, и даже Механик, уже привыкший к роли командира, на время забыл о своей прежней должности. Все было как в старые добрые времена.
Будучи в приподнятом настроении, я посмотрел на кислые и немного уставшие лица друзей. Кажется, они не разделяли моего воодушевления. Среди всех выделялся Псих, который, похоже, еще не до конца выздоровел после своих ранений, но держался он довольно стойко.
— Немного продвинемся вперед и сделаем привал. Сюда сейчас со всех концов Зоны мчатся падальщики, — сжалившись, произнес я.
Но дело было не только в моем сострадании. Больше всего меня волновал Механик, внимательно изучающий свой ПДА и мрачнеющий прямо на глазах. Когда наши взгляды встретились, он лишь, отрицательно покачал головой. Значит, время пока позволяло.
Я оказался прав, когда приказал как можно быстрее покинуть место боя — не успели мы еще толком отойти, как вниз с холма к трупам устремилось несколько псевдоплотей. Псих было ухватился за автомат, но Мех остановил его, не дав совершить глупость. В результате, нам удалось уйти от новых неприятностей, и уже через несколько минут я жестом приказал Механику догнать меня. Тот в свою очередь внимательно посмотрел на Танка, и последнему пришлось немного отстать, давая нам возможность поговорить наедине.
— Что случилось? — спросил я, кивая на руку друга, на которой был закреплен ПДА.
— В квадрате, куда мы направляемся, была замечена активность. Судя по всему, в том направлении прошла довольно большая группа хорошо вооруженных людей, и на военных они не похожи.
— «Свобода»? — выдвинул я самую очевидную версию.
— Не знаю, теоретически возможно, но на них не похоже. Не захотят они после своих потерь делать такие серьезные рейды в глубь Зоны.
— Если они опять поймут, что нам нужно… Возможно все что угодно, — произнес я и тут же пожалел, потому что Мех посмотрел на меня как-то странно, с опаской. — Извини, я не хотел.
— Не бери в голову. И еще, учти, что поступившая информация может быть неточной. Места там неспокойные, привидеться может всякое, а проверять наши осведомители не стали. Это уже не их работа.
— Ты прав, но надо все равно иметь в виду. Кстати, почему сообщение пришло тебе?
— Не знаю. Сообщения должны дублироваться на два ПДА в группе. На всякий случай. Может, у тебя что с электроникой? Дай посмотрю.
Я снял свое приемо-передающее устройство с запястья и протянул другу. Тому хватило лишь беглого взгляда, чтобы поставить диагноз:
— Система накрылась медным тазом. За десять-пятнадцать минут реанимирую. Будет, конечно, не как новенький, но на этот рейд его еще хватит. Ну а потом, как говориться, добро пожаловать в мою берлогу.
— Привал десять минут, только не забывайте поглядывать по сторонам, — сообщил я, снимая рюкзак и доставая из него фляжку с водой. — Мех, время пошло. Не успеешь сделать это чудо техники, конфискую твой.
Друг меня уже не слушал — соединив свой и мой ПДА проводами, он с головой ушел в работу. Такой вот человек — хлебом не корми, а дай в электронике или каких других “железках” поковыряться. Не желая его отвлекать, я отошел в сторону и внимательно осмотрелся вокруг. Небольшие чахлые лесные околки, многочисленные овраги и заросли редкого пожелтевшего кустарника, откуда почти невозможно вести огонь незамеченным. Вроде бы все было тихо и спокойно, даже порывистый ветер ненадолго стих. Умиротворение.
Всю дорогу мы двигались строго на северо-восток, во всяком случае, старались по мере возможности. Изначально было решено обойти по краю Армейские склады, которые находились неизвестно под чьим контролем после того, как «Монолит» с боем выселил «Свободу» с этой территории. Теперь жалкие остатки некогда сильной группировки ютились в Темной Долине, зализывая раны и пытаясь восстановить былое величие, совершая короткие вылазки на территорию «Долга» и всячески портя всем жизнь. Падальщики, что с них взять. Единственное, что сдерживало Воронина от сбора карательного рейда, призванного уничтожить идеологических врагов, это вероятность того, что «Монолит» воспользуется моментом и нанесет сокрушительный удар в спину, пока «долговцы» будут заняты «Свободой». «Долг», по сути, остался последним рубежом на пути рехнувшихся фанатиков, препятствуя их свободному перемещению по Зоне. И его уничтожение будет значить нечто большее, чем просто гибель очередной группировки. Но сейчас все могло измениться в одночасье — если догадки Воронина верны, то результатом этой операции может стать нечто большее, чем полное уничтожение «Монолита» и серьезный передел сфер влияния. Возможно даже…
— Товарищ командир, разрешите обратиться? — радостный возглас Психа оборвал мои размышления. — Младший помощник заместителя командира квада…
— Старший помощник младшего дворника, — перебил я парня и внимательно посмотрел сначала на него, а затем на покатывающегося со смеху Танка. — Тебя этот клоун так научил ко мне обращаться? — сталкер вместо ответа резко развернулся и двинулся в сторону шутника. Вот только этого мне не хватало! — Псих, отставить! Танк, за разложение боевой дисциплины я предупреждаю первый и последний раз! Ты прекрасно знаешь, что подобными вещами не шутят.
— Сдалось мне твое предупреждение, как телеге пятое колесо, — огрызнулся друг, но смеяться все же прекратил.
— А в морду? — поинтересовался я у нарушителя дисциплины, но, не получив ответа, переключил свое внимание на Психа: — Теперь ты. Чего хотел?
— Куда мы идем? — ошарашил меня вопросом боец.
— Не понял. Воронин с тобой инструктаж не проводил? Твою ж мать, а! Ну и что мне со всеми вами делать? Один понятия не имеет, зачем ему предстоит половину Зоны пройти, второй в детство впал, третий… — я посмотрел на занятого делом Механика и проглотил окончание фразы. — Хоть что-нибудь тебе известно?
— Лишь то, что идем в сторону города.
— И да, и нет. Сам город Припять нам до черта сдался, я туда не сунусь, посули мне хоть золотые горы. Нам нужна одноименная река. Точнее — определенный квадрат суши недалеко от нее. Согласно полученной информации, где-то там находится интересующая нас лаборатория.
— И что же нас в ней интересует?
— Все. Документы, диски, фотографии, блокноты, записные книжки, ежедневники. Любая
