переправить сталкера к Болотному Доктору — известному целителю Зоны, творящему настоящие чудеса. Убеждения этого странного человека, ведущего отшельнический образ жизни и лечащего как людей, так и монстров, не совпадали с главной целью «Долга» — уничтожить Зону и ее порождения, но, несмотря на это, любой боец был всегда рад помочь Доку. Потому что каждый из ветеранов хоть раз попадал под его скальпель. И выживал даже в тех случаях, когда наши лучшие доктора лишь беспомощно разводили руками. Болотный Доктор умудрялся собирать людей по частям. Иногда его пациенты после операций больше походили на хорошо сохранившихся зомби, чем на людей, но они были живы. Высшее командование «Долга» нередко принимало решение прибегнуть к помощи Болотного Доктора, когда с того света необходимо было вытащить бойца экстра-класса. Но в этом-то и заключалась вся разница. Впервые ветераны будут рисковать жизнями, пытаясь спасти новичка.
То, что произошло с парнем в “катакомбах”, оставалось для всех загадкой. Даже тогда, когда сталкер на время пришел в себя, он почему-то предпочел хранить молчание. Доктор все списал на психическое расстройство и, возможно, даже частичную потерю памяти. Так что нам с Механиком оставалось теряться в догадках, пытаясь докопаться до истины.
Новоиспеченный боец «Долга» был найден около выхода из тоннеля с окровавленным ножом и “пустым” автоматом Геймера. Так что же все-таки произошло в тот злополучный день? Перед началом испытания Механик лично инструктировал Геймера, который должен был в экстремальной ситуации — когда проходивший испытание, не замечая, двигался на кровососа — дать предупредительную очередь или любым другим способом привлечь внимание новичка. Но что-то пошло не так. Геймер упустил нужный момент и вынужден был вступить в бой? Но зачем было приближаться к кровососу так близко? И почему тогда новичок выжил?
Ответов не знал никто, за исключением участников этой трагедии. Один уже никогда не раскроет рта, другой же предпочел играть в “молчанку”. Доподлинно была известна лишь одна фраза парня, которую он постоянно повторял, пока был в бреду: “Мне удалось… я достал… до его глаз”. Что ж, ему действительно удалось, на месте глаз монстра красовался огромный порез, рассекающий всю морду мутанта. Неужели он и вправду пытался убить кровососа ножом? Идиот, отморозок, псих…
Псих, именно так стали называть парня после случившегося. Новичок обрел имя и славу, но мы заплатили за это слишком высокую и кровавую цену.
ГЛАВА 3 — ВЕЯНЬЕ ПРОШЛОГО
У Зоны есть свои привычки и сложившиеся временем традиции, которые она с фанатичным усердием прививает всем своим “незваным гостям”. Одной из таких местных “особенностей” является то, что большинство здешних людей быстро свыкается с невозможностью исправить ошибки прошлого, с ненужностью стенаний и причитаний о несправедливости судьбы. Может это потому, что большинство из нас по своей сути остаются одиночками, которые не привыкли плакаться в чью-то жилетку и полагаются только на себя? Возможно. Но, так или иначе, прошлое быстро забывается, уступая место холодному и беспринципному настоящему.
Прошло не больше недели, а все уже успокоились, окончательно вернувшись к своей прежней обыденной жизни — начальство отдавало приказы; бойцы ходили в карательные рейды; новички медленно, но верно стекались к бару «Сто Рентген». А у костров обсуждали уже совсем другие, не касающиеся тех злосчастных “катакомб” истории.
Не сговариваясь, все постарались как можно скорее забыть случившиеся, и лишь покосившийся крест с вырезанным на нем именем Геймера напоминал о случившемся. Но и он со временем стал лишь очередной малозначительной деталью окружающего мира. Мы, сталкеры, редко ухаживаем и посещаем могилы. Может быть потому, что у нас порой нет времени подумать даже о живых? Не знаю. Но уж точно не мне судить за это окружающих.
Сегодня был очередной, ничем не примечательный день, который не сулил ничего необычного. Ну, по крайней мере, первая его половина, которая уже почти подошла к концу.
Я возвращался с очередного рейда, не принесшего никакой пользы. По Зоне словно пылесосом прошлись, да так тщательно, что найти хоть что-нибудь мало-мальски ценное было сродни подвигу. Но больше всего настораживало то, что эта “аномальная зачистка” наблюдалась повсеместно! Не было никакой разницы, где искать: хоть около бара, хоть у самого Янтаря и дальше. Раньше молодежь боялась и не совалась вглубь, а нам, ветеранам, это было только на руку — на кусок хлеба всегда хватало. Но теперь молодняк как с цепи сорвался — где раньше пробовали пройти единицы, сейчас шли чуть ли не десятки. И никого не останавливали трупы, лежащие вокруг злосчастного артефакта — Зону брали числом. Молодые бойцы были слишком горячими для Зоны, где превыше всего был холодный расчет. Как следствие, количество столкновений и потасовок возросло в разы. Зона бурлила, переживая очередную волну повышенной активности, а значит, шансы нарваться на шальную пулю значительно возрастали.
— Эй, стойте! Подождите, пожалуйста! — донесся откуда-то сзади пронзительный крик, обрывая ход моих мыслей.
Я остановился как вкопанный, повернувшись и уставившись на незнакомого сталкера, мчавшегося ко мне со всех ног. Поймите правильно, дело было не в просьбе, а в том, как ее изложили. Впервые в Зоне незнакомый человек обращался ко мне на “вы”, да еще в таком контексте. Нет, конечно, будучи командиром квада… Это само по себе предусматривало определенную субординацию, но лишь в теории.
— Вы ведь Пророк, да? Я вас чуть было не пропустил, — произнес запыхавшийся парень, приблизившись на расстояние, с которого можно было вести спокойный разговор, а не орать на всю округу. — Вы наверное меня и не помните? Я доставлял вам груз артефактов в той злополучной истории с похищенной информацией. Мы тогда вместе с Ветром были. Не помните? Да ладно, это не столь важно. У меня к вам поручение. То есть, просьба. В общем…
— Хватит мямлить, боец, если хочешь что-то сказать, говори. А нет, так вали к черту.
Парень густо покраснел. Было видно, что опыта общения с местным контингентом у него крайне мало. Молод, амбициозен, желает зарекомендовать себя с лучшей стороны и показать, что может выполнять ответственные поручения. Да еще и усерден, раз ждет меня с самого утра — доказательством тому была его мокрая одежда. А дождь в этих краях был еще рано утром сразу после восхода.
— Ну, хочешь что-нибудь добавить, или мне можно идти?
— Хочу, сэр, — при этих словах я поморщился, и вид у парня стал еще хуже. — Генерал Воронин просил передать, чтобы сразу по возвращению, вы зашли к нему…
— Нечего мне там делать, так и передай своему генералу. Я свободный сталкер.
— Он просил добавить, если вы заупрямитесь, что это касается заплаченной цены за последнее задание…
По коже пробежали мурашки, и перед глазами встала, кажется, давно забытая картина: полуразрушенные здания и трупы, валяющиеся вокруг. Много трупов, слишком много…
— Вы должны быть в курсе. Я все дословно не помню, но как-то так, — слова собеседника вырвали меня из глубин воспоминаний, возвращая в реальность. Я вздрогнул всем телом, а парень еле заметно улыбнулся, оставшись довольный произведенным эффектом.
— Ты молодец, — осипшим голосом произнес я, и лицо бойца просияло. — Иди, ты все правильно сделал.
Я развернулся и на ватных, негнущихся ногах направился в сторону главного корпуса, пытаясь собраться с мыслями и предугадать затею Воронина. Что он еще узнал? Зачем потребовалось ворошить старые могилы?
— Хамелеон! — вдруг донеслось сзади. Я остановился и с нескрываемым удивлением посмотрел на парня.
— Какой еще хамелеон?
— Меня так зовут, — сконфуженно пояснил боец. — Будем знакомы, Пророк!
— И тебе не хворать, — процедил я сквозь зубы, желая поскорее скрыться с глаз этого назойливого паренька.
