— Неужели нет подходящих людей для такого плевого дела?
— Представь себе, нету, — генерал виновато развел руками, — хотя я и не говорил, что это будет легко провернуть. По пути к цели могут возникнуть осложнения, но об этом позже, если ты, конечно, согласишься. А подходящих людей и вправду нет! Большинство решает повседневные проблемы, да тут еще и другие группировки ни на секунду не ослабляют напора. Про терки с наемниками ты, наверное, уже слышал? «Свобода» все никак не может простить тот карательный поход, который вы, кстати, самовольно организовали против них в ходе последнего столкновения. Хотя правда, конечно, была на вашей стороне…
— На нашей, — поправил я генерала, и тот не нашел, что возразить.
— Ну и на десерт — наши разведчики регистрируют какую-то странную активность среди «Монолита». То, что мы по уши в дерьме, пояснять не стоит?
— Зона бурлит как адский котел? — задал я риторический вопрос, но Воронин все-таки утвердительно кивнул. — Сторонний заказ меня ни к чему не обязывает, правда? Главное, чтобы все было так, как вы сказали — никто никогда не сожалел об этом.
— Не пожалеешь, будь уверен. Тем более, как ты уже правильно понял, это касается той самой информации, из-за которой… кхм… ты покинул квад. Недавно мы получили один важный недостающий фрагмент. Теперь можно начинать операцию. Времени мало, так что извини, выдвигаетесь завтра утром.
— Выдвигаетесь? Мне не послышалось? Я не отказываюсь принимать сторонние заказы, но работаю я один!
— Не кипятись, Пророк, сам ты просто не справишься. Хочется тебе или нет, но придется вновь примерить роль командира. Твой прежний квад готов действовать.
— Отпадает. Либо один — либо ищите кого-то другого!
— Да ты совсем… — генерал хотел еще что-то добавить, но сдержался. — Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? Вам еле удалось вернуть эту самую информация, которую ты сейчас идешь проверять. И какой ценой удалось вернуть! И теперь ты хочешь, чтобы все полетело ко всем чертям? Ты этого хочешь? А он бы этого хотел?!
Я встал со стула, намереваясь уйти, но не двинулся с места. Не смог.
В воздухе вновь повисла тишина, но на этот раз она словно невидимый пресс давила на каждого из нас. Я все также стоял перед сидящим на стуле Ворониным, и мы не сводили друг с друга взгляда. Глаза в глаза.
Первым не выдержал и отвел взгляд генерал, глухо произнеся:
— Прости Пророк, я не хотел. Пойми, мы не справимся без тебя. Но и ты не простишь себе, если упустишь этот шанс.
— Что за информация? Что там такого важного?
На этот раз Воронин ответил не сразу, он замолчал, подбирая нужные слова, а потом посмотрел мне в глаза и четко произнес голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже:
— Есть основания полагать, что эта информация поможет нам, наконец, поставить жирную точку в истории Зоны. Этого тебе достаточно?
Наутро я чувствовал себя ужасно. Голова болела, глаза слипались, а общее состояние было таким, будто вчера мы устроили знатную попойку. Доля правды во всем этом была — выспаться мне и вправду не удалось, прилечь удалось максимум на пару часов. Вчерашний (или сегодняшний?) разговор с Ворониным вышел долгим и не самым легким. Остаток беседы он во всех подробностях втолковывал мне нюансы предстоящего задания, после мы обговаривали маршрут следования и, наконец, выбирали амуницию и снаряжение. Для всей команды. На время выполнения миссии мне вновь возвращались все права и обязанности командира квада, и это вызывало двойственные чувства. С одной стороны, Механик и Танк были единственными, на кого я мог по-настоящему положиться, а с другой… неприятных разговоров на этот раз было не так уж просто избежать. Надо же, оказывается, проще уйти из стаи, чем вернуться в нее.
По окончанию утренних сборов, оценив свое состояние как удовлетворительное, я проглотил пару таблеток от головной боли и выдвинулся в дорогу. Встреча с напарниками должна была состояться на границе Диких территорий, далее короткий формальный инструктаж и, наконец, долгожданная дорога.
Механик и Танк уже ждали меня в точке сбора, что-то оживленно обсуждая. Оба при полном вооружении и амуниции. У Механика через плечо был перекинут штурмовой автомат «CZ 805 BREN A3», а Танк держал в руках свой любимый пулемет «HK MG4», с которым он, по-моему, вообще никогда не расставался. Судя по виду друзей, длительное ожидание им уже осточертело, но они прекрасно понимали, что и долгожданная встреча будет не из легких. А я ведь тоже хотел прийти пораньше и немного собраться с мыслями перед нашим “воссоединением”. Ну, как говорится, Бог не выдаст — свинья не съест.
— Ну, привет что ли, — я по очереди обменялся рукопожатиями с друзьями. — Вы как, в курсе дела или стоит кое-что уточнить?
— Да нет, в курсе, — отозвался Механик. — Виделись с Ворониным накануне.
— Ну, вот и хорошо, — я внимательно посмотрел на горизонт, хотя там и не было ничего примечательного. Да, замечательный разговор получился, хорошо день начинается.
— Эй, Пророк, а чего ты так официально-то? — нарушил неловкую паузу Танк. — Мог бы для начала про жизнь спросить.
— Ну и как жизнь?
— Нормально. А у тебя?
— Зашибись!
— Вот и поговорили, — вставил свое слово Механик.
— Парни, давайте на чистоту, а? — предложил я, понимая, что ничего хорошего из всего этого не выйдет. — Меня все это напрягает не меньше вашего. Я знаю, о чем вы думаете, вы знаете все, что я вам на это отвечу. Так может не стоит вообще поднимать этот разговор? Выполняем это чертово задание и разбегаемся, вы как?
— Супер! Только вот мне не нравится, что мой друг калечит свою жизнь из-за какой-то хрени, в которой он не виноват! Ты что, решил из себя святого мученика сделать?! — Танк повернулся к Механику, ища у него поддержки, но тот лишь молча наблюдал за происходящим.
— Ты тоже так думаешь? — я посмотрел в глаза Меху. — Ты теперь командир квада. Ты не раз был на моем месте. Что скажешь?
— Я с Танком согласен, — произнес друг и отвел взгляд. Танк, в отличие от меня, стоял рядом с Мехом и не мог видеть, как тот одними губами беззвучно добавил: “Почти согласен”.
— Парни, я не вовремя? — донеслось у меня из-за спины, и все как по команде замолчали, уставившись на незаметно подошедшего сталкера.
— Нет, Псих, ты как раз вовремя. Подходи ближе, мы не кусаемся, ведь правда, парни? — я обвел взглядом свою новую команду, которая теперь была вся в сборе. И с наслаждением отметил, как оба напарника буквально буравят взглядом нового члена команды. Конечно, тот немного изменился с нашей последней встречи — синяки и шишки рассосались, раны затянулись, и лишь маленькие рубцы на лице напоминали об их былом существовании, — но я был уверен, что подобная “внимательность” не имеет никакого отношения к изменившейся внешности Психа.
— Эй, Пророк, а что он здесь делает? Он же у Болотного Доктора гостить должен? — возмущенно произнес Танк. По вопросительному взгляду Механика было понятно, что тот был готов задать точно такой же вопрос.
— Псих прибыл к точке сбора, чтобы в дальнейшем вместе с нами приступить к выполнению поставленной задачи, — пояснил я, как нечто само собой разумеющееся. — Надеюсь, сил ему на это хватит. А что, какие-то проблемы? Чтобы предотвратить все последующие вопросы, поясню — это личный приказ Воронина, и со всеми жалобами следует обращаться к нему. Возражения есть?
Ответом мне было гробовое молчание.
— Тогда выдвигаемся.
Недовольный Танк пробурчал что-то неразборчивое, но я не посчитал нужным дважды повторять сказанное, хотя и понимал, что его претензии небезосновательны. Все дело в том, что после моего ухода, у
