— На женщин с такими ногами всегда приятно смотреть.
— Тогда в чем же затруднение? — Она ухватила меня за голову и притянула к себе.
Когда ее рот прижался к моему, я почувствовал вишнево-яблочно — апельсиновый вкус помады. Ее поцелуй, казалось, длился вечность и отделил мою душу от тела. — Может, ты думаешь, что я буду недостаточно хороша? — прошептала она, не отрывая своих губ от моих. — Или считаешь, что я не знаю, как доставить мужчине удовольствие?
— Да нет, не думаю, — ответил я, пытаясь набрать в легкие воздух. — Уверен, что вы совершенство во всех отношениях.
— Тогда быстро садись! — приказала она.
Единственное, чем я могу объяснить случившееся, так это тем, что я находился под заклинанием. Заклинанием, самым сильным из тех, которые когда-либо произносились ведьмой или колдуном, заклинанием самой Матери-Природы… Оно было такой силы, что меня буквально швырнуло в автомобиль. Впервые с ребяческих лет я совершил такое безрассудство. Я сел рядом с ней и затаил дыхание. Ничего не произошло, скотина была хорошо дрессированной, а может быть, даже ручной. Я почувствовал себя лучше и попытался обнять девушку.
— Не здесь, — отстранилась она. — Я знаю местечко, куда мы можем поехать.
— О'кей! Надеюсь, это недалеко.
Мысль о том, что меня понесет этот мурлыкающий монстр, расплавила мой позвоночник и превратила его в желтую кашу.
— Недалеко, — обнадежила она, тронула с места машину и выехала на улицу. — Это по пути на холмы.
Через несколько минут мы уже были на шоссе, и я вжался в сиденье, пытаясь скрыться от сверкающих глаз других чудовищ которые рыча мчались позади нас. Я видел отражение одного из них, который внезапно почуял меня и атаковал создание, на котором мы ехали. Я ощущал, как они присели на задние шины, словно два доисторических животных, щелкали челюстями и их световые хвосты били по бокам, когда они боролись за мою кровь.
Затем мы свернули с шоссе и по извилистой дороге поехали в горы.
— Что это за место? Что-то вроде «Приюта любовников»?
— Нет, гораздо лучше. — В ее голосе слышались напряженность и возбуждение. — Это место создано для любви.
Через некоторое время мы съехали с извилистой дороги и потащились по грязной неровной тропе.
— Ну где же оно?
— Теперь недолго, — утешила она меня.
Я откинулся назад и попытался расслабиться. В конце концов, других автомобилей вокруг не было, а к нашей мурлыкающей скотине я даже испытывал некоторое доверие. Девушка свернула с тропы на аллею, ведущую на холм.
— Вот мы и приехали.
— Куда? Я ничего не вижу.
— Здесь, — сказала она, указывая на каменный домик без окон и с одной дверью. — Вот он, мой замок любви.
— Замок? — в замешательстве я посмотрел на нее. — Я его не вижу!
— Увидишь, — пообещала она, выходя из машины. — Еще немного, и ты все поймешь.
— Но я даже не знаю, как вас зовут, — сказал я, следуя за ней.
Она улыбнулась, и ее белые зубы сверкнули в темноте.
— Можешь называть меня Арленой, если имя для тебя что-нибудь значит.
— Это твое настоящее имя?
— Нет, но ты можешь называть меня так.
— А меня зовут…
— Я не хочу знать, — сказала она, положив приятно пахнущие пальцы мне на губы. — Я не должна знать.
— Не понимаю. Почему?
— Потому что ты должен быть незнакомцем. Богиня требует, чтобы ты был незнакомцем.
В какой сети я теперь запутался? Однажды это была девушка, думавшая, что она волчица, и заманившая меня вовсе не для того, чтобы стать моей любовницей, а для того, чтобы поужинать мною. Потом была еще одна, вообразившая себя Мессалиной.[18] Боже, сколько мук я вынес, прежде чем обуздал ее! Морган Лейси думала, что она королева Лохлэнна, а эта восторженно говорит о богине.
Без лишних слов девушка взяла меня за руку и повела между деревьями к каменному домику. Она вынула из кошелька ключ и вставила его в замок тяжелой дубовой двери, окованной стальными полосами.
— Смотри, я вспомнил, что брал у своей бабушки уроки каратэ. А вообще мне здесь нравится!
Она быстро повернулась и обвила руками мою шею.
— О, тебе нравится? Обещаю, что ты будешь в восторге!
Ощущение ее рук на шее и крепко прижавшегося ко мне тела заставило учащенно биться мое сердце, но я все еще колебался.
— Пожалуйста, заходи! Такой большой парень, как ты, не должен бояться маленьких девочек вроде меня!
Ее губы и теплые руки разбудили во мне вулкан страсти. Я прошел за ней в темноту, дрожа от возбуждения. Она быстро щелкнула зажигалкой и поднесла ее к нескольким свечам. Я осмотрелся в мерцающем, неверном свете.
Дом внутри был так же гол, как и снаружи. Там оказалась всего одна большая комната, которая когда-то была кладовой. На небольшом возвышении в конце комнаты находилась статуя женщины, изваянная из неизвестного материала. У нее была обнаженная грудь великолепной формы. За возвышением находились ярко-красные цепи, а перед помостом была примерно дюжина стульев.
— Мы перед тобой, Бранвен-Прекрасногрудая! — обратилась девушка к статуе. — Богиня любви и мудрости!
— Черт возьми! — воскликнул я, глядя в изумлении на чудесно изваянную и богато украшенную статую. Я думал, что знаю все предметы культа в Лос-Анджелесе и окрестностях, но этот был для меня полной неожиданностью.
К тому же и приключение становилось понятным. Наша встреча была не случайной, девушка следила за мной. Имя Бранвен сказало мне все. Это была девушка, которая прокляла Морган и объявила, что она настоящая королева Лохлэнна, та, которая сказала, что она посвящена Бранвен. То есть это была Аннис. Если бы я не был одурманен спиртовыми парами, я бы догадался об этом раньше.
Затем я обнаружил, что смотрю на нечто еще более удивительное, чем статуя. Это было изваяно из мрамора и подвешено над тем, что, вероятно, являлось алтарем. Оно было изготовлено с величайшим мастерством и, несмотря на небольшую стилизацию, убедительно воплощало замысел автора.
Если бы я был стыдлив, то, видимо, залился бы краской.
— Тебя шокируют наши произведения искусства? — рассмеялась девушка, увидев выражение моего лица. — Нам, изгнанникам, нужно иметь символы родины.
— А где она?
— Очень далеко. Не в этом мире.
— А что ЭТО делает здесь?
— Ты же знаешь, что это. Это Йони, символ женского принципа жизни. [19] Кроме того, это символ Бранвен.
— Но боже! В церкви?
— А где же лучше? Разве не божественный нимб скрывает тайны жизни, колыбель существования?
— Думаю, это богохульство.
