Отослав Камышева, старик принялся в сотый раз изучать пожелтевшие листы технической документации. На душе от чего-то сделалось тоскливо и неспокойно...
* * *
С самого утра Полис напоминал растревоженный муравейник. Люди сновали по переходам, шумели, спорили, что-то энергично обсуждали. Помимо коренных жителей на платформе 'Боровицкой' толклось множество торговцев Ганзы, слетевшихся со всех концов метрополитена в предчувствии наживы. Все ждали возвращения сталкеров. Особо крупный отряд ушел вчера на поверхность. Должны были вернуться с крупной добычей... материалами, инструментами, книгами и прочим жизненно важным скарбом. И, поэтому, люди ждали. Чтобы выторговать или, хотя бы, взглянуть на вещи из своей прошлой жизни... жизни на поверхности.
Внезапно засуетились дежурные у тамбура, выстроенного рядом с гермоворотами. Народ, вытягивая головы, притих... Сталкеры вернулись! Никто не ринулся навстречу, не создавал давки. Все прекрасно знали тяжелый нрав угрюмых охотников. Сейчас они, не торгуясь особо, сдадут основную часть добытого перекупщикам, припрятав самое ценное на черный день, и разбредутся на отдых. А перекупщики уже развернут бойкую торговлю. И потечет товар по станциям, вдыхая крохи жизни в пустеющий подземный мир.
На этот раз не обошлось без жертв. Одного из сталкеров несли в 'импровизированных носилках'. Видать, зацепило бедолагу где-то... Осторожно опустили тело на плиты станции, прикрыли мешковиной. Мертв... Суровая плата за существование в выжженном пустом мире. Толпа расступилась, пропуская невзрачную женщину в платке. Рыдая, она опустилась около погибшего мужа... Верхний город берет непомерно высокую плату за свои сокровища...
Андрей склонился над женщиной и, понимая бессмысленность возможных слов утешения, просто поставил рядом рюкзак с патронами.
- Детишкам Вашим... на пропитание... на первое время...
И ушел. Ушел в гостевой угол, закрыв за собой полы палатки. Сегодня он будет пить... много... от безысходности... пока не забудется неспокойным тяжелым сном.
А к вечеру его растолкают. Чтобы рассказать об обнаруженной шахте... и о разведгруппе, не вернувшейся ни через час, ни через несколько суток.
* * *
- Уже третий день пошел. Сергей Георгиевич решил не рисковать. Итак, говорит, люди мрут, как мухи... А тут еще эта напасть... - Камышев сидел напротив Андрея, отхлебывая из кружки гостеприимно предложенный чай. - Распорядился никого в шахту не пускать. Я простить себе не могу, что с ребятами не спустился...
- Что-то не больно ваш Сергей Георгиевич о людях печется... - Андрей мрачно жевал вяленое мясо. - Там же люди внизу... ваши люди.
- Он говорит, всё, что за пределами станции, его не касается. - Камышев недовольно поморщился. - Не наше, говорит, дело по подвалам шастать.
- Да мы всю свою жизнь в подвалах провели! - Андрей начинал заводиться. - Если начальнику станции до своих людей дела нет, что он, спрашивается, вообще тут делает?!
- Знаешь что, Андрей... не кипятись... У него свое дело, у вас, сталкеров, - свое. Собственно, поэтому мы к тебе и обратились.
Сталкер молчал... Молчал, переваривая жестокую мораль подземного города. В который раз его ткнули носом в собственные принципы, и он уже понимал, что не сможет поступить по-другому.
- Что еще известно?
- Да, собственно, больше ничего... - Камышев заметно оживился. - Пару раз спускали в шахту продукты, воду... Может они еще живы...
- Ладно, иди, Костя. Передай Суханову, я согласен. Как соберусь - приду.
Камышев покинул палатку в хорошем расположении духа. Начальник станции будет доволен своим заместителем.
* * *
Сталкер взял конец троса, защелкнул карабин на поясе. Надел дыхательную маску, прибор ночного видения. Подкрутил верньер настройки.
- Начали...
Жора взялся за ручку лебедки. Сталкер подхватил с пола винтовку и плавно соскользнул в шахту вниз головой. Трос натянулся. Жора, понемногу стравливая трос, внимательно следил за рукой Камышева. Прошло несколько томительных минут ожидания. Наконец, далеко внизу мигнул огонек фонарика, Камышев заметил знак, дал отмашку. Колесо лебедки замерло. Мужики застыли, напряженно вслушиваясь в звуки из темного зева шахты...
Андрей висел у самого дна шахтного ствола, зацепившись ногой за трос. Его голова только-только выглядывала из отверстия шахты, на уровне потолка невысокого бетонированного коридора. Сталкер внимательно изучал выдаваемую прибором картинку... Длинный узкий коридор... пустой... На полу, прямо под ним, чернел какой-то предмет. Судя по очертаниям - мешок...
'Продукты' - осенило Андрея. - 'Не пригодились... Может уже и без надобности...'
Ловко перевернувшись, сталкер отстегнул карабин и мягко приземлился на бетон. Быстрый взгляд в оба конца коридора... Тишина... Ни шорохов, ни туннельного сквозняка... Ничего... Абсолютный мрак и голый бетонный коридор, уводящий неведомо куда.
Сталкер вскинул винтовку и двинулся вперед. Десять метров... двадцать... тупик. Массивная железная дверь. Застекленное смотровое окошко забрано ржавой решеткой. За окошком ничего не разглядеть. Колесо управления засовом не поддается... Эту дверь явно давно не открывали. Значит, пропавших надо искать в противоположном направлении.
Андрей так же бесшумно вернулся к стволу шахты. Поразмышляв мгновение, прицепил к тросу мешок с
