Второй выстрел вдребезги разнес толстяку башку. Щупальце тотчас отцепилось от трупа, втянувшись обратно в логово. Андрей ринулся следом. Озираясь на трещину в потолке, сталкер вскинул оружие. Пистолет ожил в его руках, методично даруя упокоение оставшимся зомби. Ситуация выправлялась. Оставалось выкурить неведомую тварь из своего убежища.
* * *
Камышев нетерпеливо заглядывал в шахту. Снизу доносились выстрелы. Затем вспыхнул электрический свет. Глава службы безопасности нервничал. Когда терпение уже подходило к кончу, внизу показался массивный силуэт.
- Андрей, наконец-то! Что там происходит?
Сталкер почему-то не отвечал. Громко сопя, поднимался по скобам, вмурованным в стену шахты и стонал.
- Андрей, ты ранен?
Молчание. Камышев подтянул поближе висящий на плече автомат. Наконец, из отверстия показалась голова... Мужики завопили, отпрыгивая от люка и хватаясь за оружие. Наверх вылезал раздувшийся и ужасно смердящий зомби. Каморка озарилась вспышками от частых автоматных очередей. Зомби, дернувшись, соскользнул в зев шахты и полетел вниз.
- Закрывай, твою мать! Быстро! - Камышев, судорожно сжимая автомат, орал на подчиненных.
- Там же Андрей! - Жора ,схватившись за крышку люка, остановился.
- Ты что, не видел, что там?! Нет уже твоего Андрея! Как и остальных! Закрывай, говорю!!!
- Не сметь! - Жора заслонил собой люк. - Я сам вниз полезу!
- Стоять! - Камышев навел на бородача автомат. - Под трибунал у меня пойдешь, гнида!
Жору вырубили... Подобрались со спины... Прикладом по затылку... Утащили безвольное тело. Кинули за решетку... до выяснения.
Люк замуровали. Зацементировали весь пол каморки... Толстым слоем... По распоряжению Камышева... Чтоб ни одна зараза...
Потом рабочие, участвовавшие в 'мероприятиях по обеспечению безопасности', рассказывали зевакам про стук, доносившийся снизу, пока цементировали пол...
* * *
А Андрей, обнаружив внизу, у шахты, труп зомби и вскарабкавшись вверх, еще долго молотил рукоятью ножа по люку. Бил по железу, задыхаясь в бессильной злобе, пока не осознал, что рассчитывать теперь придется только на себя. Впрочем, как и всегда раньше. Сталкер-одиночка... Изгой... Цепная собака Полиса... ненужная более... выставленная из дома...
Другой бы ударился в панику... но не сталкер. Сколько раз слышал Андрей звук захлопывающейся двери гермоворот, когда остаешься за пределами подземки и остро ощущаешь одиночество.... И, пересилив страх, делаешь первый шаг... следующий... А потом привыкаешь... И снова идешь на поверхность, каждый раз отвоевывая у города крохи безопасного пространства....
Андрей осторожно шел обратно, в комплекс, по дороге ругая себя за беспечность и невнимательность. Когда этот злополучный зомби успел добраться до шахты? Без 'поводка'... в темноте... Нелепая, роковая случайность? Или остатки разума, когда несчастному удалось выйти из под контроля твари? Теперь не было смысла гадать. Что случилось, то случилось... Андрей вышел в знакомый коридор... и увидел ее... тварь.
Бестия висела на потолке, присосавшись щупальцами к бетону перекрытия. Отталкивающее, неподдающееся осмыслению животное... мутант... Помесь осьминога с богомолом. Из каких болот приползла эта бестия в подземку? Что послужило толчком к появлению на свет подобного недоразумения? Жвала на морде твари мерно шевелились, выпуклые темные глаза неподвижно смотрели на сталкера... Разум отказывался воспринимать ЭТО как что-то реальное... Но тварь не собиралась исчезать... Неподвижно висела посреди коридора, распространяя вполне реальную тошнотворную вонь.
Сталкер справился. Не позволил ужасу затопить разум. Принял правила игры. В этом мире ему многое пришлось повидать и, со временем, ощущения притупились... Сознание научилось справляться с эмоциями.
- Сдохни! - Сталкер молниеносно выхватил пистолет, нажимая на курок одновременно с выстрелом щупальца 'кукловода'. Пистолет выдернуло из руки. Пуля ушла в 'молоко'. Монстр оказался на редкость метким и умным противником, оценив заключавшуюся в оружии угрозу. Андрей попятился. 'Кукловод' неспешно двинулся следом, сноровисто орудуя присосками. Пистолет был вне досягаемости.
Новую атаку твари Андрей не увидел... только почувствовал удар по ногам и, как подкошенный, рухнул на пол. 'Кукловод' изготовился... и ударил опять. Щупальце шваркнуло по голому бетону - сталкер успел откатиться в сторону. Сгруппировавшись, он прыгнул в дверной проем, кидая назад гранату. Грянул взрыв. Уши заложило. Рот наполнился кровью. Бок заныл от удара массивным куском бетона, что рикошетом прошил пространство. Из коридора валили густые клубы дыма вперемешку с пылью.
Андрей перевел дух, приподнялся, нашаривая второй пистолет. Сквозь дым, цепляясь за косяк двери, в помещение вполз 'кукловод'. Тело бестии местами обуглилось, открывая взору страшные ожоги. Несколько щупалец безжизненно свисали дымящимися плетьми, еще больше оказалось оторвано. Сталкер открыл огонь. Стена озарилась яркими вспышками. Разрывные пули нещадно молотили по бетону, выбивая фонтаны каменного крошева. Монстр не мог выжить в этом аду... не мог... если бы остался на прежнем месте. Метнувшуюся тень Андрей заметил слишком поздно. Дымящаяся туша сбила сталкера с колен, противники покатились по полу, яростно рыча. Уворачиваясь от щелкающих жвал, Андрей откинул опустевший пистолет, дотянулся до ножа и со всей силы всадил лезвие в тушу 'кукловода'. Живучая тварь никак не отреагировала, цепляясь за жертву остатками щупалец и пытаясь добраться до горла. Сталкер ударил еще... и еще. Попробовал пробить череп твари, но лезвие беспомощно соскользнуло, лишь оцарапав голову хищника. Силы быстро таяли. Жвала нетерпеливо щелкали у самого лица. От тошнотворной вони мутилось сознание.
Сталкер боролся... до предела... до последнего... Потому что никто другой не сделает за него его работу... его дело... ДЕЛО СТАЛКЕРА.
Андрей напрягся, натужно застонал и перекинул бестию через голову. Оказавшись сверху, ударил
