— Бегите к лесу! — скомандовал полковник.
Отобрав у Веснина автомат, Тихий расстрелял бензобак грузовика. Вспыхнувшее пламя перекрыло выезд из ворот.
Отбросив разряженное оружие полковник догнал своих спутников и на ходу принял у Куприянова ребенка.
— Быстрей, быстрей! — поторопил Тихий товарищей.
— Куда мы? — спросил Веснин, задыхаясь от быстрого бега. — Пешком ведь далеко не уйдем.
— К ним, — ответил Тихий. — Они ждут его.
Веснин ничего не понял из этого ответа, но уточнять не стал.
Взорвавшийся грузовик дал беглецам не слишком большой запас времени, за спиной уже слышался звук погони. Оглянувшись, Тихий увидел нескольких человек, бежавших следом от ворот. Если бы беглецы к этому времени уже не достигли опушки и не укрылись под защитой лесных деревьев, по ним наверняка открыли бы огонь.
— Быстрей! — снова поторопил Тихий. — Отдыхать некогда.
Зацепившись в темноте за корягу, Куприянов упал. Веснин помог профессору подняться.
— Вы в порядке? — спросил прапорщик.
— Да, все нормально, — ответил Куприянов, скрипнув зубами.
— Непохоже, — усомнился Веснин.
Даже в темноте он заметил, как сильно припадает профессор на правую ногу.
— Что случилось? — спросил Тихий.
— Кажется, колено разбил, — простонал Куприянов. — Уходите оба, не ждите меня. А то все вместе пропадем.
Веснин подхватил профессора и почти взвалил его на себя.
— Уходите, — сказал он полковнику. — С такой скоростью нам от погони не оторваться, действительно пропадем все вместе. Если знаете, что делать, делайте. Нас не ждите. А мы тут немного попетляем, отвлечем погоню. Все равно уже влипли по уши.
— Я найду вас, — пообещал Тихий. — Только не рискуйте зря и не геройствуйте. Я хочу найти вас живыми.
Тихий почти бегом бросился сквозь колючие кустарники, бережно прижимая ребенка к груди.
Однако он не успел уйти слишком далеко.
— Стоять! — прозвучал резкий окрик.
По глазам полоснул яркий луч фонарика. Тихий предпринял было попытку скрыться за стволом ели, но тут же хлопнул выстрел и пуля срезала ветку у самого его уха.
— Следующую пулю получите в лоб, — послышалось мрачное обещание. — Стойте на месте и не шевелитесь. Все ко мне!
Где-то в стороне послышался треск сучьев, видимо, солдаты поспешили на зов своего командира.
— Так вы и есть полковник Тихий? — с интересом спросил преследователь, осветив фонариком отставного офицера. — Наслышан о вас от генерала.
— А вы, я полагаю, капитан Ищеев, — хмуро предположил Тихий. — Не скажу, что рад знакомству.
— Да, у вас мало причин для радости, — кивнул капитан. — Вы уже доставили немало проблем, так что давайте обойдемся без фокусов. Закончим всю эту суету по-хорошему.
— По-хорошему для вас уже не получится, — ответил Тихий. — Не так давно я заглянул в кабинет директора вашего института и ознакомился с проектом.
— Мы так и подумали, что это вы вскрыли сейф и взломали компьютер. Ловко работаете, полковник.
— Профессионализм не пропьешь, — усмехнулся Тихий. — Только вы не подумали, что всю информацию с вашего компьютера я переслал куда следует. Допускаю, что вы не в курсе, капитан, но весь проект носит незаконный характер и очень скоро генералом Сабуровым займется специальная следственная комиссия. Хотите пойти по делу соучастником?
— Что это значит? — слегка озадаченно спросил капитан.
— То, что проектом заинтересовались другие люди. Необходимые доказательства ими уже получены и проект будет закрыт. Так что сейчас вы уже все равно ничего не измените. Пора подумать о себе.
— Меня эта возня не касается, я выполняю приказы.
— За это и сядете, — с усмешкой заметил полковник.
— Разберемся, — процедил капитан сквозь зубы. — А сейчас возвращаемся на базу, пусть генерал решает, что с вами делать. И без глупостей, стрелять буду на поражение.
— Вы так уверены, что все держите под контролем? — спокойно спросил Тихий, не двигаясь. — Где все ваши люди, капитан?
Ищеев бросил взгляд по сторонам. Действительно, на его зов и выстрел так до сих пор никто и не явился.
— Вы ничего не слышите? — снова спросил Тихий с настораживающим спокойствием. — Видимо, нет. А я слышу.
По спине капитана пробежал неприятный холодок. И в самом деле почудилось будто какие-то неясные голоса проникают в сознание, мешая сосредоточиться.
Неожиданно из зарослей к нему стремительно метнулась огромная тень. Сокрушительный удар сбил капитана с ног, сильные когтистые пальцы сомкнулись на его горле.
Тихий отступил было назад, но властный женский голос остановил его:
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Из-за ветвей раскидистой ели вышла женщина. Она бросила взгляд на распростертого Ищеева, над которым навис огромный зверь, и произнесла:
— Лежите спокойно, капитан. Он не причинит вам вреда, если только вы будете вести себя благоразумно.
— Кто вы? — спросил Тихий.
Посмотрев на полковника, прижимавшего к груди младенца, женщина попросила:
— Отдайте его мне.
— Почему именно вам? — недоверчиво спросил Тихий.
— Посмотрите на меня внимательно, — потребовала женщина, приблизившись. — Очень внимательно. Вы сами все поймете.
— Бог ты мой, — ошеломленно прошептал Тихий.
Глядя в ее черные глаза, бездонные, как звездная ночь, он вдруг увидел зверя, грозного и прекрасного в своей дикой первозданной силе. Но зверь ли это был? Глазам полковника предстало древнее разумное существо, взгляд которого таил в себе тысячелетнюю мудрость предков.
— Отдайте ребенка мне, — повторила женщина. — Вы сделали для него все, что могли. Теперь мы позаботимся о нем.
— Кто вы? — снова спросил Тихий. — Кто он для вас?
— Зачем вам это знать? — вопросом отозвалась женщина.
— Я уже столько узнал о вас, но чувствую, что не знаю ничего. Подозреваю, что никогда больше не услышу о вас. Я хочу знать.
— Эти знания опасны, — произнесла женщина, пристально глядя полковнику в глаза. — Опасны для нас.
— Я знаю, — кивнул Тихий, выдержав ее прожигающий взгляд. — И обязуюсь сохранить все в тайне. Я не враг вам, иначе меня бы сейчас здесь не было.
Женщина по-прежнему не сводила взгляд с полковника. Видимо, то, что она прочла в его глазах, ее
