рвали кольчужные кольца, вбивая их в мягкую плоть, гнули прочные пластины колонтарей, прошивали ватные халаты, вырывая из спины куски мяса размером с кулак, а иногда – и сбивая с ног бегущего следом татарина.
Ногайцы, еще сохраняя свой воинственный порыв, перепрыгнули павших, подбежали к кольям, принялись протискиваться между ними. Всего несколько метров – и они наверху! Но стрельцы, отложив стволы, выдернули из земли бердыши. Огромные, чуть не в половину роста, лезвия в форме полумесяца, падали на головы татар, зажатых между кольями, а потому неспособных ни увернуться, ни взмахнуть саблей. Тех, кого от вражеского оружия защищала только меховая или стеганая шапка, от всей души, с размаха, рубили лезвиями, владельцев железных шлемов и доспехов кололи верхним, остро отточенным и сведенным в острие краем, или добивали таким же острым подтоком.
Нукеры, видя глупую и бессмысленную смерть впереди идущих, попятились, торопясь вырваться из деревянных тисков на свободу, побежали назад. То тут, то там загрохотали выстрелы, посылающие в спины врагов заряды картечи. Лучники, спохватившись, снова начали метать стрелы. Русские, прикрываясь лезвиями бердышей, как щитами, от хлынувших сверху оперенных ножей, торопливо попрятались. Аргин- бей, скрежеща зубами, скрылся в шатре, и над усеянным телами полем воцарился покой.
– Аргин-бей всегда был глупцом, – довольно улыбнулся Девлет-Гирей, выслушав известие о неудаче командира левого крыла. – Коли он поклялся слушаться в этом походе меня, то нужно смиренно внимать приказам, а не изображать великого воина. Начало штурма я назначаю на завтра. Так, Менги-нукер?
Русский кивнул. Его бесили бесконечные задержки с началом прорыва, но Тирц прекрасно понимал: без тщательной подготовки только штрафные роты можно в атаки поднимать. Ломиться вперед, через рвы и завалы, вперемешку с обозами, заводными конями и на голодный желудок – способны только русские.
– У меня нет невольников, – продолжил бей, – но я приказал своим сотникам выделить провинившихся нукеров, и они выкопают тебе столько глины, сколько потребуется. А чтобы достойно слепить глиняных воинов, тебе выдадут самые лучшие ковры.
– Ковры не нужно, – поднялся Менги-нукер. – Первого я делал на тряпье, чтобы он к земле не прилип. А здесь можно класть глину прямо на траву.
Выход глиняного слоя на поверхность он уже нашел – неподалеку от лагеря, за излучиной реки, у самой воды под обрывистым берегом. Отсюда пятнадцать провинившихся нукеров и стали копать плоть для будущего штурмового отряда. Несколько минут Тирц тоскливо наблюдал за их неумелым ковырянием, потом пошел к Кароки-мурзе и потребовал еще работников. Тот вызвал к себе мурз, обругал за леность, приказал выделить сто работников. Те подчинились, и несмотря на всю татарскую нерадивость, дело пошло намного быстрее.
Тирц стоял сверху на обрыве, следил, чтобы нукеры не рыли вместо глины более податливый песок, а добытые синеватые куски сперва хорошенько разминали в речной воде. Только после этого их относили наверх – к лугу, на котором Менги-нукер самолично наметил контуры трех тел.
Работа шла до самой поздней ночи – но к концу дня големы оказались почти готовы. На следующее утро русский занялся вылепливанием на глиняных головах черт лица и руками големов, а недовольные татары продолжали таскать синеватые комья, наполняя ими впалые груди и животы будущих монстров. Наконец перед самым обедом, Тирц решил, что работа окончена, и наконец-то распустил нукеров по их сотням.
Вскоре заветную поляну в три ряда оцепили телохранители Гирея, воины Алги-мурзы и две сотни из Других подвластных Кароки-мурзе родов. Девлет попотчевал султанского чиновника и Менги-нукера щедрым угощением из хорошо проваренной конины, большой кусок которой был отправлен шаманке, после чего все отправились к реке – вершить чудо.
– Ты выполнил свою клятву? – именно этими словами встретила подошедших мужчин колдунья. Она сидела на небольшом коврике, расположив рядом уже знакомый Девлету ковш, пучок чистых и уже достаточно больших кленовых листьев, широкий тесак для разделки скота и небольшой сверток из кожи.
– Ты помнишь мурзу в синем халате? – повернул голову к Гирею русский.
– Тот, которые тебе так сильно противен?
– Да. Что я тебя просил о нем и его роде?
– Ты слишком злопамятен и мстителен, Менги-нукер, – покачал головой бей. – Ты просил, чтобы они больше не ходили с нами в набеги на русские земли. Наверное, ты хочешь, чтобы нукеры племени отрезали своему мурзе его глупую голову и принесли тебе с мольбой о прощении.
– Садись, ифрит, – поднялась шаманка и уступила ему место на ковре. – Три ковша крови – это очень много. Ты не хочешь подумать об этом?
– Как-нибудь выживу, ведьма. Делай свое дело.
Тирц опустил левую руку, стиснул зубы. Колдунья полосонула ножом немного выше старого шрама, подставила ковш под вязкую струйку.
Когда корец наполнился, развернула сверток и дала русскому сложенную пополам тряпицу, между слоями которой были набиты какие-то травы. Сама отошла к первому из глиняных воинов, пробила в его груди дыру, оставила рядом ковш, отошла к голове, вложила что-то в прорезь рта, потом вернулась, вылила кровь в ямку на груди, пробежалась и шепнула в ухо заветные слова.
Потом вернулась к своему хозяину, отняла тряпицу от руки и снова подставила ковш. Кровь темно- вишневым вином медленно поднималась от донышка к краям. Наконец, шаманка решила, что добытого редкостного снадобья достаточно, побежала ко второму глиняному чудищу.
А Менги-нукер начал медленно и лениво откидываться на спину.
– Что с тобой? – подскочил к нему сзади бей.
– А?! – вздрогнул русский, приходя в себя. – Нет, все в порядке.
Закончив чародейство, подошла колдунья. Внимательно вгляделась в глаза господина:
– Может, оставим третьего на следующий поход, ифрит?
– Делай свое дело... – прошептал Менги-нукер и протянул ей руку.
Третий корец набирался куда дольше остальных, но и он был наполнен до самого краешка. Колдунья направилась к последнему из глиняных людей, а русский опять отвалился на спину и теперь окончательно потерял сознание.
– Менги-нукер! Менги-нукер, что с тобой?!
Гирей и султанский наместник перепугались не на шутку. Какой смысл в затеянном походе, в вылепленных истуканах, в стараниях шаманки, если умрет единственный, кому подчиняются созданные монстры?
Они пытались поднять его, трясли, били по щекам, начали расстегивать ремни кирасы.
– Уйдите от него! – закричала подоспевшая колдунья. – Пошли вон!
Она упала рядом на колени, приложила ухо ко рту, потом сунула ладонь под поддоспешник, благо кираса оказалась расстегнута на плечах, подняла и положила его голову себе на ноги, вскинула лицо:
– Чего стоите?! Зовите нукеров. Пусть отнесут его в шатер. Руку, руку замотайте, снова кровь потекла. Мне нужно мясо и мозговые кости, примерно пополам, полный котел. Кувшин красного вина.
– Пророк запрещает... – неуверенно начал Кароки-мурза.
– Лучше два, – перебила его шаманка.
– У Ширин-бея есть, – кивнул Девлет-Гирей. – Знаю я, как он в своем дворце, в Карасубазаре, вечера проводит. Эй, нукеры! Ко мне!
Русского отнесли в шатер. Шаманка раздела его, обтерла холодной водой. Ифрит застонал, приоткрыла глаза, дернул рукой, пытаясь дотянуться до женщины:
– Третьему... хватило...
– Да, хватило. – Она выхватила из ножен короткий блестящий нож и, крутя между пальцами, про несла над лицом господина от груди наверх. – Спи...
Потом поставила на огонь принесенный от Гирея котел, в котором мяса оказалось больше, чем воды. Снова растерла Тирца холодной водой.
Часа через два пришел Девлет-Гирей с двумя высокими медными кувшинами, поставил возле огня:
– Что с Менги-нукером, знахарка?
– Пока жив, – кратко ответила она, криво усмехнулась и поправилась: – Выглядит живым.
– Завтра поднимется?
