Солнце светило так жарко, словно уже давным-давно наступил июль, хотя на самом деле в рощах, под тенью редких елей, либо в глубоких ямах еще лежал, в окружении радостно потянувшейся к свету первой травки, помнящий холодную зиму снег. Оскол давно очистился, и Юля улыбнулась, вспоминая, как лихорадочно торопились смерды ближних деревень напилить себе льда – в погреб, на лето.
У них во дворе, рядом с домом, тоже был выкопан ледник – но Варлам озаботился хорошенько забить его “аккумуляторами холода” еще в январе. Хозяйственный...
– Что-то половодья в этом году нет, – отодвинул боярин Батов опустевшую миску. – Не к добру. Сеять, вроде, пора. А вдруг запоздает?
– Пора – значит, надо, – Юля поворошила ложкой у себя в плошке, выловила пару кусочков свинины.
Греча успела изрядно поднадоесть за долгую зиму – но о прошлом годе смерды сажали почти что только ее. Ее и на оброк везли. А еще: репу, редьку, брюкву, капусту, свеклу. Хлеба сняли мало, только озимые. Да и те – половина осыпалась. Так что караваи Мелитиния пекла только на праздник. Спасались мясом – кое- какую добычу Варлам с охоты привозил, кабанов по осени зарезали, чтобы зимой меньше ртов было. Три бычка за лето подросли. Одного, самого крупного, на племя оставили, а двух других – в ледник.
– Ешь, любая моя, – ласково попросил муж, накрывая ее руку ладонью. – Ешь, тебе малую кормить надо.
Девочка родилась в декабре и теперь бодро орала днями и ночами, не давая матери спать. Назвали естественно, по святцам. Варлам хотел Феклой окрестить. Дескать, имя греческое, почетное – но тут Юля уперлась. Хоть десять “славящих Бога”, но никаких имен на букву “Фы”. Федула-Феодора-Феоктиста.
Так и стала малышка Стефанией.
Вопреки спортивному прошлому матери, удалась она крепкой, сильной и крупной. Здоровой, как реклама молочных продуктов. А может – докторов хороших поблизости не имелось, что даже у мраморной статуи какую-нибудь болячку, да найдут.
– Кушай...
– Не хочу я, – передернула плечами Юля. – Сыта.
– Может, приказать, курицу тебе ощипать?
– Нет!
Как и обещал муж, на оброк привезли пару десятков кур и трех петухов, два из которых немедленно стали жертвами кулинарного искусства Мелитинии. Остальные птицы бодро прокудахтали всю зиму, и не которые, вроде как, пристроились высиживать потомство. Появление птичника несколько изменило продуктовую раскладку среди барской живности: теперь несушки, как раньше свиньи, питались объедками людской и боярского стола, свинья с опросом с удовольствием лопала всякие корнеплоды. Ну, и прочим теперь доставалось больше брюквы, нежели ячменя.
Юля хотела довести куриную стаю хотя бы до ста голов, прежде чем начинать ее планомерное истребление: молодая боярыня мечтала о перине так же, как когда-то ее мать – о раздвижном диване.
– Может, яиц тебе сварить, али запечь?
– Яичницу хочу. Глазунью. Из пяти яиц, – неожиданно потребовала женщина.
– Хорошо, – с облегчением вздохнул муж. – Пусть Мелитиния сделает. Ей, кстати, снов больше дурных не снилось?
– Мается чернотой какой-то... – пожала плечами Юля. – Но страстей никаких не предрекает.
– Может, и обойдется? – Варлам налил себе кваса из репы, выпил, крякнул, налил еще. – Ладно. Воевода ноне разъезд сторожевой еще по первому снегу выслал, татарвье внезапно наехать не должно. Возьму Бажена с Касьяном. Проеду, по деревням покажусь. Узнаю, может, потребно что перед севом? Да успокою, скажу про дозор, рубежи стерегущий. Пуганные они прошлым годом.
– А я вершу отремонтирую. Там какой-то плавучей корягой дальнее крыло выворотило. По рыбке я чего-то соскучилась.
– Только сама в воду студеную не лезь! – строго упредил, поднимаясь, муж. – Лапунину бабу пошли, и Мелитинию. Али смердов возьми.
– Ладно, ладно, раскомандовался... – усмехнулась женщина, и Варлам, пряча в бороду ответную улыбку, обнял ее и прижал к себе:
– Не лезь в реку. Застудишься. – Вздохнул: – Пару лодок сделать потребно. Забываю все. Пойду, бронь одену.
Житье на южных рубежах приучило местных бояр вне своих усадеб ходить в доспехах постоянно. И если во всех русских городах и на всех дорогах на идущего по мирным землям оружного воина смотрели с изумлением, то здесь с изумлением смотрели на мужчин без оружия.
Щит, шелом с бармицей, саадак и шестопер были приторочены к седлу, поэтому на себя, поверх толстого войлочного поддоспешника, боярин накинул только прочную кольчугу панцирного плетения, повернулся налево, направо, разыскивая на скамьях пояс с ножом, кистенем и саблей, и облегающее тело железо засверкало, заструилось, словно драконья кожа.
– Что же ты не упомнишь никак, куда кладешь? – Юля сняла толстый ремень с выступающего из стены сучка, протянула мужу. Тот кивнул, опоясался снова притянул ее к себе и поцеловал. Женщина о прикосновения стали поежилась: – Бр-р... Холодный какой. Возвращайся скорее!
Боярин со своими оружными смердами уже сидел в седле, когда из-за стены послышался топот. Всадник остановился у ворот, спрыгнул. Все обитатели усадьбы, прекратив работы, замерли, повернувшись к воротам:
– Никак, опять татары?
Во двор вошел запыхавшийся паренек лет четырнадцати, громко звякая бьющейся о шпоры, чересчур длинной для него саблей. В одной просторной рубахе и полотняных штанах, заправленных в красные сапоги, он выглядел не замерзшим, а взмокшим от жары. Увидев боярина, приложил руку к груди, низко поклонился:
– Воевода оскольский Дмитрий Федорович ноне созывает всех бояр волости в крепость.
– Исполчает?
– Нет, – мотнул головой вестник. – Созывает. Без оружия, сказывали, ехать можно.
Юля, успевшая сбегать на кухню, спустилась с крыльца и протянула пареньку ковш холодного кваса:
– Вот, испей с дороги, боярин...
Она уже успела понять простое правило шестнадцатого века: с оружием, на службе государевой – значит, боярин. А молод или стар – то дело десятое.
– Может, откушаешь с дороги, коню роздых дашь?
– Благодарствую, боярыня, – допил до конца шипучий напиток гость и стряхнул последние капли на землю. – Три усадьбы еще посетить надобно.
Он лихо запрыгнул в седло, поворотил скакуна и галопом вынесся в ворота. Варлам вздохнул.
– Касьяна и Бажена с собой возьми! – строго приказала Юля. – Знаю я наши дороги. Не успеешь оглянуться, нечисть всякая налетит. Никита! Сетки с сеном на заводных коней приторочь! И гречи в торбы насыпь, раз нормального ячменя нет.
– Привезти тебе чего с города? – подъехал ближе к ней Варлам.
– Водки хорошей купи.
– Может, романеи лучше? Или вина немецкого?
– Я для растирания прошу, пошляк, – не выдержав, рассмеялась боярыня. – Смердам налью, чтобы в реке не замерзли. И наконечников для стрел пару сотен. А то татарские – поганые. Пороху и жребия купить можешь. А то пищалей уже десять штук наставил, а припаса нет. О, Господи, вот уж не думала, что в семейном бюджете буду рубли на порох и сабли выкраивать!.. Колечко мне купи, с самоцветом.
Хотя земля была еще сырой, с утоптанной грунтовки вода успела стечь, и конские копыта твердо впечатывались в дорогу. Отряд из трех всадников шел широкой рысью, временами ненадолго снижая темп, чтобы дать лошадям немного передохнуть. После полудня воины пересели на заводных, и спустя час бодро влетели в широко распахнутые ворота крепости.
Двор крепости пустовал. Полста бояр, мающихся неподалеку от ворот воеводского дома, мало кто из
