— Но мисс Конрад находилась в Атланте!
— Она могла нанять убийцу, — предположила Конни.
— Как ты оформишь эту мысль в вопрос?
— Сама мисс Конрад утверждает, что она и Майкл жить не могли друг без друга. У Стива сложилось иное впечатление. Так что я порасспрошу ее о взаимоотношениях с Майклом. Ну, например, не собирались ли они пожениться? Не ссорились ли?
— Хорошо, — одобрил Ник. — Вот теперь голова у тебя работает!
— Еще мне хотелось бы знать, зачем мисс Конрад дала ему свою кредитную карточку. Собиралась снабжать его деньгами?
— Не забудь про авиабилеты до Парижа, — напомнил Ник.
— Какие еще авиабилеты?
— Майкл приобрел два билета в один конец для мистера и мисс Тейлор Хет. За наличные, в турагентстве. Мы так и не нашли удовлетворительного ответа на вопрос — зачем.
— О, Ник, сдается мне, я знаю! Что, если Майклу обещали изрядный куш прихвостни Макса Саверо? — возбужденно предположила девушка. — Он взял бы деньги и удрал из страны!
— Тогда зачем его убивать? — возразил Роббинс.
Конни все еще размышляла над столь явным противоречием, когда Джейн Конрад пригласила гостей в роскошный номер люкс и налила по чашечке кофе из серебряного кофейника.
На вид этой ухоженной даме можно было дать около сорока, и, по мнению Конни, на тощую гончую она совершенно не походила. Хрупкая, стройная, с гладкой светлой кожей и пепельно-белокурыми волосами, стянутыми на затылке. На груди мерцало жемчужное колье, в ушах покачивались жемчужные серьги. Настоящая великосветская дама. И на что ей сдался Майкл Джордан, бывший бармен ресторана?
— Великолепные апартаменты, — похвалила Конни.
— Благодарю вас. Я всегда останавливаюсь здесь, когда возвращаюсь домой, в Хьюстон.
Конни попыталась собраться с мыслями.
— Удивляюсь, почему Майкл не остался здесь после того, как зарезервировал номер.
— Не имею ни малейшего представления, — сухо отозвалась Джейн. — Вам сахару или сливок?
— Спасибо, не нужно, — откликнулась Конни. — Вы собирались присоединиться к нему по приезде?
— Разумеется, — заверила леди. — Но неотложные дела задержали меня в Атланте. Никогда себе не прощу! Будь я здесь, он бы не оказался в когтях этого чудовища.
Джейн Конрад изящным движением поднесла к глазам тонкий кружевной платочек, стараясь не смазать тушь.
— Я так сочувствую вашему горю! — проговорила Конни.
— Мы с Тейлором собирались пожениться.
Джейн назвала «программное» имя Майкла — Тейлор Хет. Так ли уж хорошо она его знала?
— Майкл говорил вам, что он свидетель «под защитой»?
— О да! — В голосе Джейн прозвучало скрытое торжество. — Невзирая на опасность, он хотел, чтобы я знала все. Пусть это против правил, он не желал ничего от меня скрывать. Мы были так близки!
Конни не верила излияниям этой женщины. Если ты и впрямь любишь человека, зачем выставлять свои чувства напоказ?
— А как вы с Майклом познакомились?
— О, это такая романтичная история! Стояла ранняя весна, в Атланте зацветали вишни. Тейлор исполнял обязанности бармена на танцевальной вечеринке, где я обязана была присутствовать как член благотворительного комитета помощи сиротам. В последнюю минуту сопровождающий меня джентльмен отказался пойти, но я не могла остаться дома. Ведь меня ждали!
Конни кивнула.
— Я заказала мое любимое вино, Тейлор принял заказ и сказал, что я не только красива, но и вкус у меня изысканный.
Как похоже на Майкла, подумала Конни. В искусстве выкачать из посетительниц чаевые ему равных не было!
— Я не приняла комплимент всерьез, — продолжала Джейн. — Но затем он пригласил меня на вальс. О Господи, как он танцевал! Признаюсь, что я совершенно потеряла голову. Потом мы гуляли при лунном свете. Он принес с собой бутылку моего любимого вина, и мы проболтали до утра. — Джейн томно вздохнула. — То была самая восхитительная ночь в моей жизни!
— Итак, вы с Майклом встречались все лето, а в декабре решили съездить в Хьюстон. Зачем?
— На Рождество. Я всегда приезжаю сюда, — объяснила Джейн.
— В гости к семье?
— Я одинока. Родители давно умерли. Я дважды выходила замуж и дважды разводилась. Детей нет.
— Итак, вы приезжали, хотя Майкл подвергал себя немалой опасности?
Глаза Джейн снова затуманились слезами.
— Я не восприняла угрозу всерьез! Жизнь казалась волшебной сказкой. Мы собирались пожениться. Я просто не верила, что на свете существует зло.
За свою недолгую жизнь Конни наслушалась довольно лжи и умела определить, что собеседник балансирует где-то на грани правды и вымысла: именно это, по ее мнению, и делала в данный момент утонченная мисс Конрад. Но в чем заключается обман? Стареющая леди вбила себе в голову, что стала предметом беззаветного обожания? Или дело куда серьезнее?
— Майкл сам заговорил о браке? — спросила девушка.
— О да! День мы еще не назначили, но он сделал мне предложение.
— Потому он и купил билеты до Парижа? На медовый месяц?
— Мне хочется в это верить, — проворковала Джейн. — Так похоже на Майкла — увезти меня в романтическое путешествие!
Романтическое путешествие в один конец? Похоже, Джейн и впрямь стала жертвой самообмана.
— Я слышала, что Майкл ожидал откуда-то крупных денежных поступлений. Он упоминал об этом при вас?
— О да! Милый мальчик так болезненно воспринимал наше неравенство в финансовом плане! Я предложила оплатить обручальные кольца, но он сказал «нет». Такой гордый! Вот почему он тоже стремился вернуться сюда — хотел забрать свои деньги.
— Те, что доверил Стиву Клуни?
— Гнусному убийце! — Дама злобно сощурилась. — Это имя я впервые услышала в день ареста мерзавца и с тех пор проклинаю его.
— Вы не знали Стива Клуни?
— Разумеется нет!..
— Странно, — заметила Конни.
Джейн обожгла ее неприязненным взглядом.
— На что это вы намекаете, милочка?
— Просто любопытно. Я думала, Майкл представил вас старым друзьям.
— Этого он не сделал, — фыркнула Джейн.
— Может быть, он стыдился своих прежних знакомств? — предположила Конни. — Решил скрыть от вас свое происхождение?
— Не мучьте меня! — простонала Джейн. — Воспоминания так тягостны…
— Я же пытаюсь помочь вам! — настаивала Конни. — Разве для вас не важно, чтобы в тюрьме оказался настоящий убийца Майкла?
— Какое это теперь имеет значение? — Джейн решительно встала. — Мистер Роббинс, я попрошу вас и вашу спутницу удалиться.
— Но я… — ошарашенно начала Конни.
— Благодарю вас за то, что уделили нам время, — проговорил Ник, обрывая девушку на полуслове.
