— Он весьма силен, этот Дрейк, вы не находите?
Джед должен был согласиться, хотя он знал многих Выживших с Нижнего Уровня, способных поразить цель более трех раз из девяти.
Он сосредоточился на «клак» центрального прожектора и услышал, как Дрейк снова натягивает свой лук. Тревожная тишина заполнила помещение, и Джед тщетно пытался услышать дыхание и удары сердца Деллы.
Лук Дрейка задрожал, и стрела со свистом рассекла воздух. Но глухой звук показал, что в цель она не попала и вонзилась в землю. Через мгновение официальный арбитр объявил:
— Две ладони правее. Счет три — десять.
Раздались аплодисменты.
— Ну как, хорошо? — с гордостью спросил Ансельм.
Повернувшись к Джеду, советник Лоренц сказал:
— Вам, должно быть, не терпится принять участие в конкурсе!
Поскольку рана, которую ему нанесла Делла, обвинив его в тщеславии, была еще свежа, Джед ответил, не особенно связывая себя:
— Я готов к любому испытанию.
Услышав это, Ла Ру воскликнул:
— Браво, мой мальчик! — Он встал и объявил: — Наш гость хочет выступить в конкурсе по метанию копья!
Джед спросил себя, не послышался ли ему презрительный вздох, который примешался к аплодисментам.
Лоренц подвел его к месту хранения оружия, и Джед тщательно выбрал себе копья.
— Какие мишени? — спросил он.
— Кружки из волокна манны шириной в две ладони, с пятидесяти шагов.
Советник взял его за руку и показал нужное направление.
— Я их слышу, — заверил его Джед. — Но я попрошу, чтобы мои мишени бросали в воздух.
Лоренц отошел от него, заявив:
— Вы, должно быть, хотите услышать, до какой степени можете быть смешным!
— Это мое дело! — Джед взял свои копья. — Можете бросать диски.
Итак, Делла решила, что он хвастун? Он достал свои эхо-камни и отошел к горячим источникам. Потом начал равномерно постукивать камнями. Знакомые звуки дополнили сигналы центрального прожектора. Теперь он мог четко слышать все, что его окружало: выступ, пустоту коридора за ним, Лоренца, приготовившегося бросать мишени.
— Бросайте! — крикнул он советнику.
Первый плетеный диск взвился в воздух, и Джед метнул копье. Он услышал, как оно пробило диск и вместе с ним шумно упало на землю. На мгновение ему показалось, что произошло что-то необычное, но он никак не мог понять, что именно, и крикнул:
— Бросайте мишень!
Джед попал еще раз, потом еще.
Восклицания зрителей помешали ему, и в четвертый раз он промахнулся. Пришлось подождать, пока тишина восстановится, после чего он продолжил. Пять следующих бросков достигли цели. Потом он остановился и внимательно прислушался вокруг.
Что-то было не совсем нормально, теперь он был в этом уверен. Но что?
— Это была последняя мишень, — прокричал советник.
— Найдите еще одну! — ответил Джед.
На трибунах воцарилась мертвая тишина. Потом Ансельм рассмеялся и прокричал:
— Свет возьми! Восемь из девяти!
— Должно быть, он реактист, раз он такой ловкий, — донесся издали голос Лоренца.
Джед резко повернулся. Вот оно что — реактисты! Он внезапно понял, что уже за несколько биений сердца до этого ощутил их запах.
В ту же минуту кто-то крикнул:
— Реактисты! Там, наверху, на карнизе!
Через мгновение началась всеобщая паника. Женщины кричали и искали своих детей. Выжившие бросились к месту хранения оружия.
Джед услышал, как мимо со свистом пролетело копье и упало около почетной скамьи. Ла Ру выругался, но голос его заметно дрожал.
— Всем оставаться на месте, — прогремел голос, уже знакомый Джеду после нескольких предыдущих набегов: это был Моган, глава реактистов. — Не то я проткну грудь Ла Ру!
Теперь Джеду удалось скоординировать звуковую картину ситуации более или менее точно. Моган и дюжина реактистов расположились вдоль склона, звуки центрального прожектора ясно отражались от их поднятых копий. Один реактист охранял вход, стоя около скалы.
Очень осторожно и тихо Джед наклонился, чтобы подобрать свое копье. Но тут же рядом просвистел дротик и вонзился в землю прямо перед ним.
— Я же сказал, чтобы никто не двигался! — послышался угрожающий голос Могана.
Джед понял, что даже если ему удастся подобрать свое копье, все равно банда реактистов находится вне досягаемости для броска — кроме часового, стоящего у выхода. И между собой и этим человеком он слышал только горячие колодцы и ростки манны. Если ему удастся достичь первого источника, ни один из грабителей не сможет его реактировать в горячей зоне.
Он проследил за полетом другого дротика, брошенного с выступа. Дротик вонзился в рукоятку эхопрожектора, намертво заклинив шкив, и весь Верхний Уровень погрузился в мертвую тишину.
— Возьмите все, что хотите, — простонал Лa Ру, — и уходите.
Джед медленно двинулся по направлению к первому горячему источнику.
— Что вы знаете о реактисте, который пропал двадцать периодов тому назад? — спросил Моган.
— Абсолютно ничего.
— Во имя Радиации! Мы сами в этом убедимся, прежде чем уйти.
Влажное тепло коснулось торса Джеда, и он быстро сделал несколько шагов, отделявших его от зоны паров.
— Мы действительно об этом ничего не знаем! — повторил Ла Ру. — У нас тоже пропал один Выживший, уже более пятидесяти периодов тому назад!
Пробираясь через зону горячих источников, Джед слегка постукивал зубами, чтобы слышать эхо. А услышав последние две фразы, он вздрогнул. Один пропавший реактист? Один из людей Верхнего Уровня? Может быть, существовала какая-то связь между этими двумя событиями и исчезновением Оуэна? Может быть, чудовище Начального Мира действительно перешло барьер?
В это время Моган пролаял:
— Нортон, Селлерс! Обыщите пещеры!
Джед прошел мимо последнего горячего источника и беззвучно подошел к скале. Теперь между ним и грабителем, охранявшим вход, находился только большой камень. Дыхание и пульс мужчины точно указали Джеду его место. Ни у кого и никогда не было такого преимущества перед одиночным реактистом! Но действовать нужно было быстро! Нортон и Селлерс уже спускались вдоль карниза и через три или четыре дыхания могли оказаться рядом с ним.
В следующие несколько минут произошло так много событий, что он не успел воспринять все сразу. В тот момент, когда он огибал скалу, он ощутил жуткую вонь твари изначального Мира. Но было слишком поздно, чтобы он мог ее избежать.
Лишь только Джед вышел из-за скалы, огромный конус ревущей тишины с воплем появился из коридора. Непостижимое ощущение нахлынуло на Джеда с оглушающей силой. Как будто в его мозгу открылись неизведанные области, как будто тысячи сверхчувствительных нервов, до этого никогда не действовавших, внезапно начали посылать в его мозг массу незнакомых импульсов.
В тот же миг он услышал «ш-с-с», которое уже слышал в Начальном Мире как раз перед тем, как Оуэн потерял сознание. Сначала он услышал, как прямо перед ним упал на землю реактист, потом послышались
