— Тем не менее, — произнес он, — кое-что мы можем сделать.
— Да? И что же? — спросил Выживший Хэверти.
— Но в одиночку это нам не по силам. Это слишком большой проект. Необходимы совместные действия между нами и Верхним Уровнем.
— До настоящего времени мы ничего не предпринимали вместе с ними, — вступил в разговор старейшина Максвелл.
— Но они знают, что придет время и нам нужно будет объединить наши усилия.
— А о чем идет речь?
— Есть проход, который мы могли бы закрыть. Это не затруднило бы движения ни на Низшем, ни на Верхнем Уровнях, но отрезало бы нас от Мира реактистов, если наши расчеты верны.
— Главный проход, — предложил Максвелл.
— Точно. Это огромная работа, но если за нее возьмутся оба Уровня, то, возможно, мы сможем закончить ее за полпериода.
— А реактисты? — снова вскочил Хэверти. — Разве они позволят нам спокойно работать?
Джед услышал, как Первый Выживший пожал плечами, прежде чем продолжить:
— Жителей обоих наших Уровней больше, чем реактистов. Мы можем сложить материалы с нашей стороны баррикады быстрее, чем они сумеют убрать со своей. В конце концов они бросят это дело.
Вокруг большого каменного стола установилась тишина.
— Соблазн велик, — сказал Максвелл. — Нам остается только убедить жителей Верхнего Уровня.
— Я думаю, это возможно, — Первый Выживший откашлялся. — Входите же, Джед, мы вас ждали.
Войдя, Джед заметил, что Первый Выживший заметно постарел. Непрерывный стук его ногтя передал Джеду довольно сложное впечатление: лица всех сидящих вокруг стола были обращены к Джеду. Он также чувствовал, что позади Первого Выжившего кто-то стоит.
Человек этот постепенно проявился, и Джед расслышал его в деталях: не очень высокий, немного сутулый, несмотря на молодой ритм его дыхания; волосы падали на лоб и щеки, оставляя свободными только уши, нос и рот. Самая волосатая личность Низшего Уровня: Ромель Фентон-Круазе, его брат.
После того, как были соблюдены обычные правила разумного времени, чтобы узнать и подумать, Первый Выживший начал говорить:
— Джед, вы не думаете, что настало время, чтобы выдвинуть вашу кандидатуру в Выжившие?
Первой мыслью Джеда было проигнорировать этот прозаический вопрос и сразу перейти к рассказу об угрозе, таящейся в Начальном Мире. Но так как к этому вопросу нужно было подходить с большой осторожностью, он решил немного подождать с этим и ответил лишь:
— Да, конечно!
— Вы уже думали об объединении?
— Радиация, нет! — Он прикусил язык. — Нет, об этом я еще не думал.
— Вы, конечно, знаете, что любой человек должен стать Выжившим и что первая обязанность Выжившего — это выжить.
— Так меня учили.
— И выжить означает не только сохранить свою собственную жизнь, но и передать ее следующим поколениям.
— Я это прекрасно осознаю.
— И вы не нашли никого, с кем бы вы хотели объединиться?
Была Зельда, но она была из «волосатых лиц». Была Луиза, эхо которой отражали чистое лицо и открытые глаза, но она все время дрыгалась и хихикала.
— Нет, Ваше Выживание!
Вокруг стола раздались жесты неодобрения, а Ромель потер руки при мысли о том, что должно произойти дальше. Его злорадство напомнило Джеду о времени, когда «шутки» Ромеля имели форму лассо, которое вылетало из укрытия и швыряло его на землю, больно обвившись вокруг его щиколоток. Вражда между братьями продолжала существовать и поныне. Но сейчас она выражалась по-взрослому — или почти по-взрослому.
— Хорошо, — с воодушевлением сказал Первый Выживший; он поднялся. — Я думаю, что мы нашли для вас подругу для объединения.
Джед пробормотал что-то неразборчивое, но потом, забыв всякое уважение, выкрикнул:
— Нет, только не для меня!
Как объяснить им, что у него нет времени, чтобы объединиться? Что он должен оставаться свободным, чтобы продолжать то, что начал много периодов назад? Что он подвергает сомнению их религиозные верования? Что он хочет посвятить свои силы доказательству того, что Свет — физическое явление, которого можно достичь в этой жизни, а вовсе не то, что существует только в жизни будущей?
Ромель со смехом сказал:
— Это решат старейшины.
— Ты не старейшина!
— Ты тоже. И ты забываешь известный кодекс старшинства.
— К Радиации кодекс!
— Достаточно! — прервал их Первый Выживший. — Как напомнил Ромель, вопрос о вашем объединении решать нам. Что скажут старейшины?
Максвелл предложил:
— Расскажите нам сначала о некоторых деталях соглашения между Мирами.
— Хорошо, — согласился Первый Выживший. — До сегодняшнего момента ни я, ни Лa Ру ничего не сообщали об этом, но мы оба придерживаемся мнения, что нужно укрепить отношения между двумя мирами. Ла Ру думает, что объединение Джеда с его родной племянницей поможет этой цели.
— Ни за что на свете! — запротестовал Джед. — Ла Ру, наверное, очень хочет избавиться от родственницы, мало одаренной природой!
— Вы ее когда-нибудь слышали? — спросил Первый Выживший.
— Нет! А вы?
— Я тоже нет; но Ла Ру говорит…
— Мне плевать на то, что говорит Ла Ру!
Джед отошел назад на один шаг и прислушался. Старейшины ворчали от нетерпения. Его упорство им явно не нравилось. Если он будет пассивно выжидать, они обязательно поймают его на крючок!
Он неловко начал:
— В Начальном Мире обитает чудовище! Я преследовал субата и…
— В Начальном Мире? — недоверчиво спросил Максвелл.
— Да! Эта тварь воняла, как сама Радиация, и…
— Вы отдаете себе отчет в том, что вы сделали? — строго спросил Первый Выживший. — Переход через барьер — самое большое преступление, за исключением убийства и перемещения скал или других крупных предметов!
— Но та тварь! Я же объясняю вам, что я слышал нечто ужасное, вредное…
Голос Первого Выжившего перекрыл даже «клак» центрального прожектора:
— Во имя Всемогущего Света! Что вы ожидали найти в Начальном Мире? Как вы думаете, зачем тогда наши законы и барьер?
Ромель предложил:
— Джед заслуживает сурового наказания.
— Не вмешивайтесь, — сухо сказал Первый Выживший.
— Колодец наказания, — предложил Максвелл.
— А? Что? — пролаял Хэверти.
Джед снова попробовал начать рассказ:
— Эта штука, она…
