Долина роз
Рано утром, как обычно, к воротам школы подъехал грузовик. Поеживаясь от утреннего холодка, его окружили ребята.
— Быстрей, молодежь, быстрей! — торопил школьников шофер. — Розы ждать не любят.
Он включил стартер. Мотор заработал. Юра, стоя в кузове, делал перекличку. Все оказались налицо, кроме Мити.
— Он подойдет. Он живет на окраине, потому и опоздал. Немножко подождите, — убеждал шофера Женя Андрющенко.
Тот с недовольным видом заглушил мотор:
— Три минуты, больше не жду.
Но тут на школьный двор вбежал Митя. К удивлению всех, он был не один — за ним быстро шла девочка в белой косынке.
— Наташа! — закричал Женя. — Неужели и ты в совхоз?
Наташа, вскочив на заднее колесо грузовика, перемахнула следом за Митей через борт. Лицо ее раскраснелось от быстрой ходьбы.
— Директор школы разрешил мне работать в совхозе, — объявила она. — Только вы мне покажете, что делать. Ладно?
Грузовик тронулся. Наташа качнулась от толчка, и Юра подвинулся, освобождая ей место. Ребята разбирали мешки и матерчатые сумки, лежавшие на дне кузова, устраивались поудобнее.
— Это зачем? — спросила Наташа, указывая на мешки.
Марк с готовностью ответил:
— Сюда будут укладывать цветы, которые мы соберем. На завод их отвозят в мешках. А собирать будем в сумки. Видишь? — Он поднял за лямки одну из сумок. — Каждый на плечо наденет — и айда!
— Интересно как! — Наташа примерила сумку.
Сидевший впереди Толей пренебрежительно сказал Васе Кузьмину:
— Интересно! В совхозе небось сразу заноет: «Ой, устала! Ой, плечи болят!» и вообще — дура. Я бы на ее месте купался, загорал. А ей, видите, работать не терпится…
Грузовик, натужно гудя, одолевал гору, и шум мотора помешал Наташе расслышать слова Толея.
Машина миновала перевал и стала спускаться в долину.
— Совхозные владения! — прокричал в ухо Наташе Юра. — А скоро начнутся розовые плантации. Вот сейчас за поворотом ты их увидишь. Смотри!
Грузовик резко повернул вправо, и Наташа даже зажмурилась — такой огромный густо-красный ковер развернулся перед ней. Далеко, пока видел глаз, тянулись правильные ряды высоких, метра в полтора, кустов роз. В междурядьях, точно пчелы, собирающие мед, сновали сборщики. Легкий ветерок доносил до сидевших в кузове ребят аромат цветов.
— Так рано, а уже столько народу, — удивилась девочка.
— Розы поздно собирать нельзя, — объяснил Марк. — От жары они качество теряют. Их сразу же отправляют на завод для переработки на розовое масло.
— А завод где?
— Тут же, в совхозе. Так он и называется — совхоз-завод «Цветочное».
Грузовик остановился. К машине подбежали рабочий.
— Демьяныч, привез мешки? — кричала полная женщина.
— А как же, Варвара Артемовна. Принимайте! И тару и помощников из поселка привез. Вон, в кузове.
Женщина, заслонив рукой глаза от солнца, глянула на ребят.
— О! Хлопцы мои, добро пожаловать! Давненько вас поджидаем.
Со смехом и шутками ребята помогали работникам совхоза выгружать мешки и сумки. Потом Варвара Артемовна, отобрав сумки поменьше, начала раздавать их школьникам. Взгляд ее задержался на раскрасневшейся девочке, с жадным любопытством озиравшейся вокруг.
— Сегодня новенькая с вами? Как тебя зовут?.. Наташа? Ну идем, помогай звену.
Варвара Артемовна повела ребят на плантацию.
— Видишь, как много цветов на каждом кусте? — обратилась она к Наташе. — Наши розы не похожи на садовые. Этот сорт называется «красная роза», селекции Никитского ботанического сада. Погляди-ка на цветочные чашечки. Сколько у них лепестков! А аромат-то какой!
— Мы идем к нашим кустам, Варвара Артемовна? — осведомился Юра.
— К вашим собственным посадкам, — засмеялась звеньевая. — Я ведь вам обещала, что сегодня будете собирать свой урожай. Посмотрите, как выросли за два года ваши питомцы.
Скоро ребята подошли к участку с еще нетронутыми рядами роз. Кусты здесь были ниже остальных. Но и на них густо алели розы.
— Здесь становитесь!.. — Звеньевая указала ребятам их места и с некоторым сомнением посмотрела на Наташу. — Тебе ведь подучиться надо. Возьми мои нарукавники, иначе шипы поцарапают тебя. Видишь, все мальчики в рубашках с длинными рукавами. Смотри, как надо собирать!
Пальцы Варвары Артемовны быстро и ловко забегали по кустам. Она молниеносно срывала чашечки цветов и бросала их в сумку.
— Вот так, вот так, — приговаривала она. — А теперь попробуй ты!
Наташа начала обрывать чашечки. Делала она это очень медленно и неловко. Остальные ребята то и дело опускали цветы в сумку, а Наташа все еще возилась с одной веткой.
— Варвара Артемовна! — раздался возле нее мальчишеский голос. — Можно, я ей покажу? Мы ведь тоже не сразу научились.
Звеньевая одобрительно кивнула Юре:
— Хорошо, покажи. Я еще приду к вам.
Мальчик стал рядом с Наташей и принялся медленно обрывать цветы. Поглядывая на него, Наташа уловила ритм точных взмахов его рук и стала сначала робко потом все увереннее подражать Юре. Мускулы ее сводило от напряжения, пальцы не раз натыкались на острые шипы, но дело постепенно ладилось. В сумку падало все больше ароматных, нежных чашечек, и все-таки девочке казалось, что сумка наполнялась слишком медленно.
— Сколько же входит в сумку? Может, она бездонная, как в сказке? — К Наташе возвращался ее обычный задор.
— Килограммов пять-шесть. Всего за день взрослые набирают по тридцать — сорок килограммов, а нам трудно, — ответил Юра.
Толей, стоявший неподалеку, рядом с Васей Кузьминым, услышал эти слова.
— Я свободно тридцать наберу! Хочешь на спор? — крикнул он Юре.
— Принимаю!
Руки Юры забегали быстрей.
Наташа пожала плечами:
— Хвастается, наверное. Разве ему столько собрать!
— Толей — хороший сборщик, — нехотя признал Юра., — Только тридцать килограммов еще никто из ребят не набирал.
— А я вот наберу! — заносчиво повернулся к нему Толей. — Посмотришь!
День становился все жарче. Розы источали пряный, острый аромат. Варвара Артемовна прошла мимо ребят, озабоченно оглядывая кусты, и ласково улыбнулась, увидев, как споро работает Наташа.
— Старайтесь, старайтесь! Пожалуй, вы на вашем участке сегодня первыми управитесь. Молодцы!
— Почему она говорит: «Ваш участок, ваши кусты»? — спросила Наташа, когда звеньевая ушла.
— А потому, что это наш школьный участок.
Из-за куста блеснули лукавые глаза Жени.
— Ты что думала? Мы в совхозе старожилы. На этой плантации мы и почву обрабатывали, и посадку
