Глухой гул раскатился и замер вдали, потревожив горное эхо.
— Где-то камни рвут, — заметил Вася.
— Это гром. Сейчас дождь начнется.
Быстро темнело небо. На дорогу упали первые крупные капли.
Толей озабоченно оглянулся:
— Хватанет нас ливнем. Промокнем.
— Спрячемся под деревом, — предложил Вася.
Ребята осмотрелись в поисках убежища. Над головой путешественников грохнул оглушительный удар грома и начался ливень.
— Где тут спрячешься? — размышлял вслух Толей. — Под любым деревом вымокнем, как курицы… Стоп! — прервал он себя. — Спустимся к реке. Там, может, под камнями укроемся.
Ребята побежали вниз, в ущелье. Толей указал Васе на щель между валунами. Речка текла в отделении, и мальчики, пройдя по сухому галечнику, проникли в лаз. За ним открылась небольшая пещера, по дну которой были щедро рассыпаны камни. Некоторые — плоские, отшлифованные водой — могли послужить удобным сиденьем. Стоять выпрямившись было нельзя — голова упиралась в потолок, но от ливня пещера защищала надежно.
— Здорово! — Толей осмотрелся. — Здесь никакой дождь не страшен. А на этих камнях разлечься — вот тебе и постель. Отдыхай!
Васе пещера тоже понравилась. Гроза бушевала вовсю, а здесь было сухо и тихо.
— Учись, учись, товарищ! — хвастался Толей, раскладывая снаряжение. — С умным человеком нигде не пропадешь!
Удобно устроившись, мальчики принялись грызть конфеты. Иногда, когда удары грома усиливались, Толей величественно обводил рукой пещеру и показывал себе на грудь: «Что бы, мол, было, если бы не я!»
Потом мальчики незаметно задремали, растянувшись на плоских камнях. Вася вскоре проснулся от неприятного ощущения. В пещере что-то шуршало, плескалось. Вася Кузьмин сел и поджал ноги. Кругом все было залито водой. Вода уже подбиралась к ребятам.
— Толей! — крикнул Вася. — Просыпайся! Наводнение!
Толей вскочил и, спустив ноги, сразу ступил в холодную воду. Ничего не понимая, он озирался вокруг и вдруг бросился к выходу. Навстречу несся мощный мутный поток, в который превратился недавний ручей.
Испуганный Толей, забыв о Васе, кинулся в отверстие между камнями. Но у входа было углубление, куда, вертясь воронкой, устремлялась вода. Течение захлестнуло, закружило Толея, с силой ударило о скалу.
Еще мгновение, и поток подхватил бы его. Однако Вася успел схватить товарища за руку и втянуть обратно.
Толей разбил колено о скалу и стонал от боли. С трудом подтянул его Вася к высокому, еще не залитому водой камню. Мальчики влезли на камень и прижались к стене. Рюкзаки и все снаряжение остались под водой.
— Давай кричать, может, услышит кто, — предложил Толей хныкавшему Васе.
И мальчики наперебой принялись звать на помощь. Скоро Вася охрип и только жалобно всхлипывал. Толей продолжал громко кричать. А вода все прибывала…
Удары грома стали реже. Дождь, затихая, монотонно барабанил по дощатому навесу землянки, где нашли убежище пятеро ребят.
Вдруг издалека сквозь шум дождя долетел какой-то необычный звук. Тайфун поднял голову и заворчал. Наташа прислушалась. Звук повторился. Казалось, кто-то кричит, зовет…
Осторожно, чтобы не разбудить мальчиков, Наташа поднялась и вышла наружу.
Зов повторился. Он шел откуда-то снизу, из ущелья, где протекала река. Кто-то звал на помощь!
Наташа бросилась в землянку:
— Скорей вставайте! Там кто-то кричит!
Ребята вскочили.
Только Женя Андрющенко, разморенный сладкой дремотой, ворчал потихоньку:
— Поднимаешь, когда дождь идет. И кто может кричать? Приснилось тебе, больше ничего!
— Я не спала. Скорей, Женя, скорей!
Ребята кинулись к выходу.
Дождь уже прошел. Только с листьев струилась вода, да по склону бежали отовсюду шумливые ручьи и мутные потоки…
Все напряженно прислушивались. Было тихо.
— Я говорил — почудилось! — настаивал на своем Женя. — Зря Наташа всех переполошила.
— Как это зря? — вмешался Юра. — Не спать же до вечера, пора идти. Дождь кончился.
— Тсс! — подняла руку Наташа. — Вот слушайте!
Издалека, снизу, ясно послышался крик. Потом еще… Юра засек направление по компасу. Тайфун настороженно наблюдал за ним.
— Пошли! — сказал командор. — Это кричат с реки Быстрой. Живее!
Ребята побежали вниз.
Вид Быстрой поразил ребят. Теперь это была уже не тихая, ласковая речушка, а бурливый, грозный поток, уносивший с собой камни и вывороченные грозой деревца.
Ребята побежали берегом, опасливо поглядывая на водовороты и не переставая кричать, чтобы дать знать о себе. Они уже отчаялись получить ответ, как вдруг на громкий оклик Юры откуда-то, будто из-под ног, послышалось:
— Мы зде-есь! Помогите! Тонем!..
Все замерли.
— Кто это? — удивился Женя Андрющенко. — Ведь никого не видно.
— Кричат где-то внизу. — Марк был бледен.
Тайфун метался по берегу, принюхиваясь к огромным валунам. Он вскочил на один из них и застыл, уткнув морду в щель между камнями.
Юра сложил руки рупором и закричал:
— Откликнитесь! Где вы?
Совсем близко раздался задыхающийся голос:
— Юрча! Мы с Кузьминым в пещере. Нас заливает вода! Торопись! Захлебнемся!
— Честное пионерское — это Толей. Я узнаю его голос! — вскрикнул Женя Андрющенко. — Да где же они?
Юра, оттолкнув Тайфуна, нагнулся к щели, но в просвет увидел только плескавшуюся глубоко внизу воду.
Мальчик осторожно пополз по нависшему над потоком валуну. Свесившись, Юра заглянул вниз. Камни внизу расступались. В отверстие, кружась, вливалась вода. Юра все понял. Он спрыгнул с валуна и подбежал к товарищам.
— Скорей! — крикнул он. — Надо помочь. Они в пещере. Их заливает вода.
— Что же мы сделаем? — растерялся Марк. — Снаряжения нет. Веревки нет. Мы их не вытащим.
— Неужели погибнут? — По лицу Наташи текли слезы.
Митя неожиданно потянул носом, принюхиваясь, точно Тайфун.
— Пахнет дымом, — сказал он озираясь. — Гляньте!
Неподалеку в небо поднимался густой столб дыма, точно кто-то жег в лесу сырые сосновые ветки.
— Костер! — громко воскликнул Юра. — Там, наверное, лесники. Надо немедленно позвать их на помощь, Митяй, Женя, бегите! Быстрей, быстрей!
Ребята стремглав кинулись к лесу. Они летели напрямик, спотыкаясь о камни. Впереди с громким лаем мчался Тайфун.
На опушке леса стояла палатка, возле костра человек прилаживал над огнем чайник.
