штука хорошая, но только до того момента, пока она не начинает притуплять бдительность. Но обратного пути, увы, у них уже не было…
Самое поразительное зрелище представляли собой рельефы, украшавшие стены ристалища. Это были изображения голов игроков в мяч в сопровождении знаков-имен, что наводило на мысль о том, что таким образом была увековечена память ритуально обезглавленных героев. Весьма приятная мысль, чёрт побери.
«Тренер» объяснил им правила игры:
– Понимаете, тут важна не столько прицельность, меткость броска, сколько его красота. Искусство пробежки с мячом. Насколько долго вам удастся не уронить его наземь, не уступить противнику. Оценивается изящество телодвижений…
– Ну, это я вам обещаю! – прощебетало самоуверенное чадо. – Я им такие телодвижения покажу, что весь стадион ляжет!
Она сопроводила свои слова образцами этих самых движений тела, отчего Бетси сделалось неловко, а Фриц с Васкесом так и вовсе обалдели, пребывая во временном эротическом экстазе. Ох, нельзя мужиков обнажённой грудью дразнить. Ох, нельзя. Плохо это может кончиться. Особенно тревожные опасения вызывал Думкопф, но, слава Богу, с ним рядом всегда находился Адам, который в любой момент мог осадить забывшегося помощника-эротомана, в котором медленно просыпался сексуальный маньяк…
– Вот этого как раз никто и не увидит, – остудил пыл брюнетки Цонкоцтли.
– Это еще почему?! – грозой надвинулась на него Труди. – Кто мне может запретить? Я уже достаточно взрослая и самостоятельная девчонка! Показываю, что хочу и, главное, кому хочу!
– Да, конечно, – снисходительно, как несмышленому дитяти, улыбнулся молодой вельможа. – Однако по правилам нужно надеть соответствующую экипировку…
– Что такое? – заинтересовался дон Мигель.
Желтоволосый сделал знак, и к игрокам приблизилось двое слуг с огромными свертками. Они разложили на мелком гравии, которым было присыпано поле, «униформу» для игры в тлачтли. Это были наколенники, налокотники, протекторы для груди и шлемы, изготовленные из неизвестного европейцам материала.
– Похоже на камень? – вопросительно глянула на Желтоволосого Бетси.
– Нефрит! – авторитетно заявил Адам, повертев в руках нагрудник. – Только не понятно, каким образом мастерам удалось придать ему такие сложные формы?
– Это их секрет! – рассмеялся тренер. – Я и сам много раз пытался это у них выяснить. Не говорят!
– Я вижу здесь шесть комплектов, – подозрительно прищурился Васкес. – Зачем так много?
– Вас пятеро… – начал молодой человек и, заметив протестующий жест коротышки, поспешил его успокоить. – Да, да. Я знаю, что вы не собираетесь участвовать в соревнованиях. И все же прошу поупражняться вместе со всеми. Запасной игрок всегда пригодится. Ну, а шестой комплект, естественно, для меня. Должен же вам кто-то показать все фигуры и пасы. Делать это без защитного снаряжения никак нельзя.
– Интересно, почему? – встряла любопытная брюнетка, уже переставшая дуться.
– А вот посмотришь на мяч, и всё сама поймешь, – ответила за парня Бетси.
– Хм, – поджала губы Регентруда, но, увидев спортивный снаряд, которым им предстояло играть, округлила глаза. – Это что еще за пушечное ядро?
– Ничего себе, мячик, – ужаснулся Думкопф, беря в руки тяжелый каучуковый шар. – Килограмма четыре, не меньше!
– Дай-ка, – не поверила Труди, отнимая у толстяка мяч. – Точно! Если не все пять! И этим нужно попасть вон в то крошечное отверстие?! Они что, совсем обалдели!
– Отверстие не такое маленькое, – возразила Элизабет. – Это нам снизу так кажется. Его диаметр вполне соответствует размеру мяча. К тому же, чем ты слушала? Цонкоцтли популярно объяснил, что смысл игры не только в том, чтобы попасть в кольцо.
– Да я вообще в этой дурацкой игре не вижу никакого смысла! – вспылил Васкес. – Бегать, высунув язык, по полю, пихая локтями и бедрами громадный кусок резины. Да это полный идиотизм!
– В вас говорит невежество, – ехидно уколол коротышку Крюгер. – Смысл в игре есть. Двойной: магический и ритуальный. Не говорю уже о спортивном азарте. Хотя куда вам до того, чтобы понять, что есть спортивный азарт.
Археолог презрительно смерил богача взглядом. Дон Мигель рассерженным петушком подлетел к Крюгеру и, сжав кулачки, намерился дать ему взбучку. Бетси и Фриц еле-еле растащили буянов. Не до того, чтобы ссориться между собой.
Между тем Цонкоцтли уже переоделся и помог облачиться Труди. Та была на седьмом небе от счастья и даже готовилась коренным образом пересмотреть свои взгляды на проблему секса с вампирами. Но парень, не уловив её призывных флюидов, быстро отошел к Элизабет и стал показывать блондинке, как лучше затянуть ремни шлема и нагрудника. Причем на последнем он задержался чересчур долго. Брюнетка от ярости прямо позеленела.
– Итак, смотрите, – призвал к вниманию Желтоволосый. – Мяч, перемещаясь вместе с игроками от одного кольца к другому, символизирует движение солнца от восхода до заката и наоборот. Начинаем.
Он высоко подбросил мяч и, ловко поймав его на левый локоть, перекатил на грудь, а затем начал двигаться мелкими пробежками к кольцу. Шар, подбрасываемый сокращениями грудных мышц юноши, подпрыгивал вверх, опускался на нагрудник, вновь взлетал к небу и так до тех пор, пока Цонкоцтли не оказался прямо напротив кольца. Тут он на мгновение остановился, перекатил мяч на изгиб правого локтя, несколько раз подбросил и резким движением локтя вверх послал снаряд в отверстие.
– В яблочко! – восхищенно заорал Фриц Думкопф. – Ура-а!!
– Чего ты орешь, carnero? – шикнул на него дон Мигель. – Нам так никогда не насобачиться. Он-то уже не одну сотню лет упражняется, а мы должны за десять дней все эти премудрости освоить. Учти, что против нашей команды выйдут не новички, а такие же тысячелетние ребятишки…
– Не понимаю, на что вы надеетесь? – поинтересовалась у мексиканца Бетси. – Если мы проиграем, то вы разделите участь всех.
– Хи-хи-хи! – затрясся брюшком Васкес. – Это мы еще посмотрим.
Он выразительно покосился на часы.
– Если вы рассчитываете на своих людей, – молвил тренер, – то зря.
– Эт-то еще поч-чему-у?! У них есть мой приказ: если я не выйду отсюда ровно через двенадцать часов, они начнут атаку горы Чапультепек. Взорвут её к чёртовой матери!
– Правильно. Но вы же сами шесть часов назад дали им отбой. Все поехали на ваше ранчо.
Сеньор Васкес обалдело уставился на желтоволосого.
– Я? Приказал?! Ты че, охренел совсем?!!
– Думаю, здесь не обошлось без оборотня?! – невинно похлопало глазками чадо.
Когда до коротышки дошел весь смысл сказанного и происходящего, он разъяренным зверем кинулся на Цонкоцтли:
– А-а-а!!
И тут же:
– Ой-ой-ой!!!
Дон Мигель свалился наземь и, схватившись руками за правую щиколотку, начал неистово кататься в пыли. При этом он не переставал вопить:
– А-а-а!! Ой-ой-ой!!
– Что это с ним? – заволновалась брюнетка.
Думкопф выразительно покрутил пальцем у виска.
Молодой вельможа встревожено склонился над коротышкой и что-то подобрал с земли. Когда он разогнулся, присутствующие увидели, что в правой руке Желтоволосый зажал небольшую серую змейку.
Девушки как по команде ойкнули. Бетси от волнения схватилась рукой за сердце.
– Брось! Брось немедленно! – закричала она.
– Мне ничего не угрожает, – спокойно произнес юноша. – Тот, кто принес ее сюда, полагал, что яд достанется кому-либо из вас.
