— Я всего лишь пришел предложить женщине, которую счел достойной такой чести, владеть Волчьей Котомкой вместе со мной. Конечно, сначала мне пришлось испытать тебя, убедиться, что ты достаточно сильна. Ты выдержала испытание. И если теперь ты отворачиваешься от Племени, что ж, я просто не могу понять…
— Ты… ты — червяк!
Это было крайне опасно — но он безрассудно ударил ее по щеке. Вокруг раздались крики. Но в его широкую грудь никто не метнул дротик, значит, пока что он и в самом деле одерживал верх.
«Поосторожнее, глупец! Кое-кто из этих дураков обязан ей жизнью. Давай наступай, пока она не пришла в себя. Воспользуйся Волчьей Котомкой!»
— Вот что, значит, ты думаешь на самом деле! Ты считаешь Хранителя Волчьей Котомки червяком?
Оглянувшись кругом, он понял, что от потрясения Танагер не может найти слов для ответа. Она смотрела на свою ладонь, которой вытерла кровь с губ.
— Вот видите, Племя! Она придала вам смелости. Она хитра — это правда. Но если кто-то оскорбляет Силу Волчьей Котомки, как она только что сделала… разве мы можем позволить, чтобы такой человек предводительствовал нами?
«Правильно, правильно. Воспользуйся их глупым пристрастием к Волчьей Котомке. Продолжай в том же духе!»
Он поднял Котомку над головой, помахивая ею из стороны в сторону в свете костра.
При взгляде на Волчью Котомку решительные выражения лиц стали сменяться неуверенными. Ради такого случая ему, конечно, стоило ее немного почистить. Может быть, даже подкрасить потертую, потрепанную кожу… Тем не менее многие начали уже колебаться; их взоры обращались то на Танагер, то на поднятую высоко в воздух Волчью Котомку.
— Не поддавайтесь на обман! — закричала Танагер.
— Если у вас еще остались какие-то сомнения, — продолжал Кровавый Медведь, — подумайте вот о чем: почему Волчья Котомка оставалась со мной на протяжении стольких лет? А? Котомки обладают Силой. — «Так вы, дураки, думаете». — Неужели кто-нибудь из вас решится предать Волчью Котомку ради Танагер?
Тут-то он их и подкосил! Самые упрямые облизнули губы и смущенно опустили глаза.
— Подумайте! — закричала Танагер. — Подумайте, что мы натворили! Вот ты, Жирный Лось, или ты, Высокая Ель, или ты, Зеленая Змея, — вы ведь помните, сколько раз я изменяла ход боя! Кто Танцует свою Силу, прогоняя Низких Людей Бизона с родной земли? И вы отвернетесь от наших побед? — Она обернулась и впилась горящими глазами в лицо Кровавого Медведя: — Скажи-ка мне, Кровавый Медведь, сколько Низких Людей Бизона ты прогнал с нашей земли за последний год? Ну-ка, сосчитай!
— Больше, чем ты думаешь, — самодовольно ответил он. — Скажи-ка мне, Танагер: кто, по-твоему, Узрел в Видении твою Силу? Л? Или ты думаешь, что она сама по себе с неба свалилась?
— Белая Телка, вот кто! — закричала она, подняв старый атлатл и исступленно им потрясая.
— Белая Телка? — Он снова захохотал и хлопнул себя по боку. — А тебе никогда не приходило в голову, что если ты прогнала столько врагов и так хорошо Танцевала в бою, так это потому, что я — да, я/ — при помощи Волчьей Котомки давал тебе Силу?
От изумления она лишь молча раскрыла рот.
«Используй теперь ее! Используй ее!» Он повернулся, высоко подняв Волчью Котомку над головой:
— Да! Я это сделал! Ее Сила и ловкость были ей даны Волчьей Котомкой! Подумайте, люди! Хорошенько подумайте! Что за Силу оставили нам наши отцы? Что такое Сила Первого Человека? Бот она! — Он потряс Волчьей Котомкой. — И с ее помощью я Узрел в Видении всю твою храбрость и отвагу.
Увидев, что Танагер уже не владеет собой, он с удовлетворением отвернулся. Отлично! Стоит только раздразнить ее еще немного, и она бросится на него. Тогда у него будет предлог покончить с ней раз и навсегда. Надо довести ее до бешенства — и она сама себя погубит.
— Я потому и пришел, о люди, что увидел: Танагер не способна вами управлять. Она слишком поглощена своими выдумками о Силе, и у нее нет того самообладания, которое необходимо военному вождю. Волчья Котомка сказала мне, что она обманывает своей Силой саму себя. Она предала Волчью Котомку! Она отказывается признать, что именно в ней, в Котомке, и заключен источник Силы. Вместо этого она болтает о какой-то ведьме — да вдобавок еще о ведьме, что пришла к нам из стана врага!
Я все равно надеялся, что смогу помочь ей. Я пришел, чтобы испытать ее и взять в жены, — тогда я смог бы научить ее, в чем настоящая Сила нашего племени! Вот зачем я пришел! А она плюет на волю Волчьей Котомки! Но я уже достаточно увидел. Я слышу голос Волчьей Котомки. Она приказывает мне спасти Племя Красной Руки, пока еще не поздно!
Глаза Танагер заблестели бешенством; она сжала в руке боевую дубину, подобралась и приготовилась уже было к прыжку на обидчика…
«Тут надо все тонко рассчитать. Пригнуться, чтобы она ударила по Волчьей Котомке. Тогда ей конец. Никто против меня после этого пойти не осмелится!» Он в предвкушении победы глянул в ее глаза и увидел, как последние остатки самообладания заливает гнев.
— Да, вот что сказала мне Волчья Котомка! Я и сейчас слышу ее голос! — Он поднял Волчью Котомку повыше — в точности так, чтоб удар пришелся по ней.
— Ты лжешь! — раздался голос из темноты.
Танагер замерла, уже напружинившись для прыжка, и взглянула в густую вечернюю тень.
Глава 25
Не в силах пошевельнуться, Танагер смотрела, как они приближались, — хотя и понимала, что ей следует броситься на Кровавого Медведя. Пожилая женщина — нет, бердаче, прихрамывая вошел в круг света, отбрасываемый костром. За ним появился молодой мужчина — муж Волшебной Лосихи, человек из Низкого Племени Бизона. На его лице лежало выражение горя и растерянности. Он не сводил глаз с Волчьей Котомки. Потная кожа слегка поблескивала, и от этого становился еще заметнее тоскливый блеск его глаз. Последним шел огромный черный волк, меряя страшными желтыми глазами каждого из людей, стоявших у костра. Зверь встал перед Кровавым Медведем, прижал уши и больше не сводил с него глаз.
— Ты лжешь! — с усилием повторил пришедший. — Разве ты не знаешь, что ты сделал? Сколько раз ты лгал над Волчьей Котомкой? Сколько раз ты…
— Маленький Танцор. — Кровавый Медведь выпятил грудь. — И с ним, конечно же, Два Дыма. На этот раз вы сами погубили себя окончательно. Что это значит? Вы пришли шпионить за мной? Не так ли? Выяснить, сколько нас здесь? А потом рассказать Низким Людям Бизона?
На лице бердаче появилось такое выражение, будто он съел кусок гнилого мяса.
— Чего мне вовек не постичь — так это почему Волчья Котомка тебя до сих пор не убила.
— Отдай ее мне, — протянул дрожащие руки Маленький Танцор. — Отдай ее мне, и, может быть, мне удастся спасти твою жизнь.
Кровавый Медведь взревел и затопал ногами:
— Спасти мою жизнь? Ах ты, нахальный дурачок! Волчья Котомка — это единственная Сила Красной Руки! Или ты, может быть, забыл, где я ее нашел? В твоем вигваме в селении Тяжкого Бобра!
— И ты едва не убил ее — а вместе с ней и Красную Руку — в ту ночь, когда ты ударил ее и скинул с треножника. Она просто ждала. Ждала, когда я приду.
— Ударил? — недоверчиво прошептал кто-то. Люди начали боязливо переступать с ноги на ногу.
— А зачем бы это ей тебя дожидаться? — с издевательской усмешкой спросил Кровавый Медведь и тут же, слегка поморщившись, начал потирать обрубок мизинца о рубаху.
— Потому что он твой сын, — ответил в неловкой тишине Два Дыма. — Твой… и Чистой Воды.
— Мой… — широко раскрыл рот Кровавый Медведь.
— Ты ведь никогда о нем даже не расспрашивал. Не поинтересовался — а вдруг я не дал младенцу погибнуть? Легче было всем рассказывать, что он умер. Но Белая Телка знала правду. Как знают ее Голодный Бык, и Стучащие Копыта, и Волшебная Лосиха, и все остальные. Посмотрите на него. — Два Дыма обернулся и указал на своего спутника, вглядываясь печальными глазами в изумленные лица
