Но я попрошу тебя, как хозяин гостя: стань на время на мое место. Посмотри на мир моими глазами. Мы пришли сюда по приглашению Белой Телки. Она нам сказала, чтобы мы шли к ней, если нам больше некуда будет податься. Мы так и сделали, а Кровавый Медведь со своими воинами — и ты был среди них — пришел вслед за нами, чтобы нас убить.
— И я же прошу за это прощения. Вспомни, что за время было тогда.
— Мы помним. — Черный Ворон потянул себя за косичку, подбирая слова. — Но с тех пор произошло много других событий. С нами поселились Волшебная Лосиха и Стучащие Копыта. Мы во многом переняли образ жизни Красной Руки, но при этом стали совершенно особым Племенем — не анит-а и не Низкими Людьми Бизона. Теперь мы — это мы, даже если нас не так уж и много.
— И что вы собираетесь делать, когда сюда придет Тяжкий Бобр? — Бритый Баран скрестил руки на груди.
Голодный Бык указал рукой на запад:
— Мы уйдем туда — вон в те горы. А если там нам не понравится, будем искать такое место, где нет войны и мы сможем спокойно жить сами по себе.
— Там живут Рыбоеды, — скривил губы Бритый Баран. — Неужели ты хочешь стать Рыбоедом?
— Совсем недавно я был готов скорее умереть, чем питаться кореньями и травой, — ответил Голодный Бык с язвительной улыбкой. — Любая еда — еда, друг мой. Если она питает кровь и кости, душа может сама о себе позаботиться.
— Я согласна с Голодным Быком, — добавила Луговая Тетерка. — Я не слишком хорошо разбираюсь в том, что происходит. Мне вполне достаточно знать, что моим детям угрожает опасность. Я знаю Тяжкого Бобра. Я выросла вместе с ним. Может быть, я могла что-то сделать, чтобы его остановить. Может быть, это привело бы только к тому, что я была бы Проклята. Не знаю. Я знаю одно: мне не прокормить и не одеть семью, если мой глупый муж убежит на вашу войну, как его подмывает, и погибнет на ней.
Три Пальца вздохнул и поднял руки:
— Да, да, я хочу идти на войну. Что я могу сказать? Я хотел бы проткнуть Тяжкого Бобра дротиком. Видишь, что он с нами сделал! Теперь куда ни глянь — всюду какая-нибудь беда, а виноват во всем этом Тяжкий Бобр! — Он обвел взглядом всех присутствовавших. — Мне не хочется воевать вместе с Красной Рукой Они убили моего отца.
— А твой отец убил не одного из людей Красной Руки, — напомнила Стучащие Копыта, явно вспоминая Мокрый Дождь.
— В этом-то и дело, — подхватила Шутки-Шутит. — Ведь что мы такое, Стучащие Копыта? Мы — что-то новое, новое Племя, выросшее из двух старых. Твои родственники убивали моих, а мои — твоих; но сейчас мы счастливо живем все вместе, и у нас все общее: и радости, и работа, и еда. Ты присматриваешь за моими детьми, когда я с Черным Вороном отправляюсь на охоту, а я всегда рада тебя видеть в моей пещере, будто ты моя родная сестра. — Она покачала головой и выразительно всплеснула руками. — Нет, если мы вмешаемся в эту войну, ничего, кроме беды, это нам не принесет — ничего, кроме обид, злости и гнева, которые разлучат нас.
Волшебная Лосиха откашлялась и спросила:
— Бритый Баран, а если мы откажемся участвовать в этой войне, как поведет себя Кровавый Медведь? Он придет сюда в гневе и постарается нас убить? Я не знаю Тяжкого Бобра, но и Кровавый Медведь ведет себя неразумно. Никогда не знаешь, как он поступит. Ты мой родственник. Некогда ты был лучшим другом моего отца. Пожалуйста, ответь мне откровенно.
Бритый Баран потер глаза:
— Я не думаю, что Кровавый Медведь придет сюда. Не раньше, во всяком случае, чем Красная Рука прогонит Низкое Племя Бизона навсегда. А что, если мы потерпим поражение? Я не думаю, что Кровавый Медведь пустится в бегство и оставит горы. Мне кажется, он скорее умрет в бою.
Стучащие Копыта кивнула:
— В таком случае я считаю, что нам нужно держаться подальше от всего этого безумия, — и добавила, взглянув на Шутки-Шутит: — Прости, что я неудачно выразилась.
Шутки-Шутит дружески подмигнула в ответ:
— Это потому, что у тебя на душе горе. Ты сможешь завтра, когда свободная минута выдастся, мне волосы обрезать? Я разделю твое горе.
Стучащие Копыта медленно кивнула, опустив глаза. Губы ее задрожали.
— Маленький Танцор! — окликнул сына Голодный Бык. — Что ты скажешь?
Тот покачал головой:
— Ничего. Я согласен на любое ваше решение.
— Мы не можем идти воевать, — подытожил Голодный Бык. — Мы не можем воевать против своих родственников. Мы не можем расколоть новую семью, которая у нас тут образовалась. Если Кровавый Медведь разгневается и решит нам отомстить, я прошу тебя, Бритый Баран, как смелого и честного воина, предупредить нас об этом — и мы уйдем куда-нибудь в другое место, например в Долину Теплого Ветра.
— Я обязательно вас предупрежу, — сказал Бритый Баран, печально улыбаясь. — А если Низкое Племя Бизона пересилит нас, а я останусь в живых, может, и я с моими женами смогу присоединиться к вам?
— Для тебя среди нас всегда место найдется. Ты мог бы и сейчас переселиться к нам со своей семьей. Наши сердца и наши пещеры открыты для тебя. Остается надеяться, что тебе не придется воспользоваться нашим приглашением.
Кровавый Медведь взглянул на ночное небо. Ему не спалось — это часто случалось с ним в последнее время. Вместо сна он бесцельно бродил по темному холодному военному лагерю, всматривался в ночные тени и раздумывал о том, что их ждет в будущем.
Низкие Люди Бизона во множестве вторглись в этом году в Бизоньи Горы. То, что Тяжкий Бобр задумал уже давно, он начал теперь осуществлять. Необычный буран, разбушевавшийся на равнинах пять лет назад, не пощадил Низкое Племя Бизона. Многие замерзли насмерть — и этим воспользовались Белый Журавль и Остриженные Волосы. Они нанесли ответный удар, стараясь сломить мощь ослабленного Племени.
То, что Тяжкий Бобр с таким старанием создавал на протяжении нескольких лет, дрогнуло и заколебалось: союз нескольких племен едва не распался под ударами врага. Однако в конце концов он выстоял и заставил неприятеля отойти. Теперь Тяжкий Бобр снова мог заняться упорным Племенем Красной Руки, живущим в горах, и согнать его с изобильных дичью земель.
«Врагов так много!» — размышлял Кровавый Медведь, вглядываясь в Звездную Паутину. Вокруг прохладная ночная мгла покрыла землю. В воздухе разливалось благоухание сосен и елей. Тишину нарушало лишь стрекотание насекомых. Земля сопереживала его тревоге, пульсировала в такт его опасениям.
За годы одинокого блуждания он стал необыкновенно ловок и хитер. Он мог бесшумно, будто тень парящего орла, пробираться меж деревьев. Он мог незаметно прокрадываться в лагерь врагов и убивать их по одному — но не мог быть со своими воинами повсюду сразу. Многочисленность противника перевешивала хитрость и смелость Красной Руки и ее вождя. Откуда их столько взялось?
С Племенем Красной Руки что-то случилось недоброе — какой-то огонек погас в глазах и душах людей. Он зарычал, глядя на небо. Что произошло? С какой бы убежденностью он ни призывал людей на борьбу с врагом, казалось, что сопротивление врагу ослабло изнутри. Он сыпал гневными упреками, заклинал, танцевал и пел; он возвращался из походов победителем, его руки были обагрены кровью павших врагов — но его воины, несмотря на одержанные победы, казались усталыми и бессильными. Что бы он ни делал — развешивал части человеческих тел вдоль троп, сжигал в огне сердца убитых противников, — ничто не могло воодушевить Красную Руку, вдохновить воинов на решающий удар. Почему? Что еще он может предпринять? Что может заставить их перенести войну на земли Низкого Племени Бизона, а не ждать, когда те придут в горы, чтобы вяло обороняться?
— Нас истребят, — прошептал он, всматриваясь в звезды. — Нас развеет по ветру, будто дым. Скоро лишь горы будут помнить имя Красной Руки.
Эта мысль привела его в бешенство. Скрежеща зубами, он оглядел свой лагерь. Его отряд состоял из шести мужчин и двух женщин. Они выжидали, когда враг снова двинется вверх по тропе, идущей вдоль
