Справа от Стейна застыл валкаалец Уникем Пакелом. Прямая спина, широко развернутые плечи, руки сложены на груди. Эданец не шевелился, он словно превратился в статую. Поведение типичное для валкаалцев. Высокомерный, надменный народ, с пренебрежением относящийся к другим расам. Горг его полная противоположность. Конечности и усики насекомого в постоянном движении. Для жителя Тхакена подземные катакомбы - родная стихия. Горг, в отличие от людей, не испытывал в пещере ни малейшего дискомфорта.
Неожиданно кто-то громко вскрикнул. Через секунду послышалась грубая, отборная брань.
- Что случилось? - раздраженно спросил Стигби.
- Какая-то мерзкая тварь проползла по моей руке, - ответил коренастый пират лет тридцати пяти.
К бандиту тут же подбежала Маклин.
- Покажите, - сказала женщина.
Луч фонаря заметался по серой каменной поверхности. Вскоре из темноты вынырнуло небольшое, в длину около четырех сантиметров, существо с многочисленными ворсистыми лапками. На конце его хвоста виднелся острый шип. Поймать нарушителя спокойствия не удалось. Тварь скрылась в глубокой расщелине. Яркий свет ей определенно не нравился.
- Вот гадость, - причитал бандит. - Не выношу насекомых. Жаль не сумел раздавить.
- Попридержи язык, Кальт, - проговорил Эдгар, бросая взгляд на горга.
Охранник графини на реплику пирата не отреагировал. К подобному отношению жители Тхакена давно привыкли. Вывести их из равновесия необычайно сложно.
- Это существо не так безобидно, - заметила Лиз. - Оно умеет защититься. При нападении может и ужалить.
- Вот и я о том же, - пробурчал пират.
- Значит, Гесет имеет и флору, и фауну, - произнес Ловец Удачи. - Новость не самая хорошая.
- Наоборот! - возразила Маклин. - Подумайте о перспективах. Если на планете есть сложные формы жизни, значит, и мы приспособимся. Это первый шаг к колонизации…
- Мы здесь не одни, - сказал горг. - Я чувствую постороннее присутствие. За нами наблюдают.
- Местные аборигены? - настороженно спросил Стигби.
- Не знаю, - ответил солдат. - Они издают странные, необычные звуки. На речь не похоже.
- Ничего не слышу, - пожал плечами Нокрил.
- Ваш диапазон слишком узок, - проговорил горг. - Даже я с трудом улавливаю их сигналы.
- Хищники? - уточнил Эдгар.
- Возможно, - произнес солдат.
После некоторой паузы аквианец включил общую связь и предупредил разведчиков об опасности. Не доверять охраннику графини у него не было причин.
Между тем, наемники и пираты достигли противоположной части грота. Почти сразу в шлеме Андрея раздался голос Лайна. Стенвил и Элинвил обнаружили северный тоннель. Никаких следов исчезнувшей группы они не нашли.
Волков и Блекпул неторопливо двигались вдоль стены. Периодически останавливались, прислушивались. Пока ничего подозрительного. В пещере царило тягостное, напряженное безмолвие. Метров через сто Андрей и Ален наткнулись на широкую расщелину. Она уходила на северо-восток, вглубь горной гряды. Луч света нырнул в темноту и пропал.
- Боковое ответвление, - тихо констатировал аластанец.
- Будем проверять? - уточнил Волков.
- Придется, - произнес Блекпул. - Хотя эта черная дыра мне ужасно не нравится. Напоминает дорогу в преисподнюю…
- А ты знаешь, как она выглядит? - иронично заметил юноша.
- Читал описания, - бесстрастно отреагировал Ален.
Аластанец первым шагнул в расщелину. Андрей направился за ним. Оружия у юноши снято с предохранителя, палец лежит на спусковом крючке. Если появится враг, Волков сначала выстрелит, и только потом будет разбираться, кого он убил. Это стандартное правило при зачистке неизвестной территории. Иного способа выжить, у разведчиков нет. Великодушие, милосердие в подобной ситуации недопустимо. Инстинкт самосохранения превалировал над здравым смыслом. За ошибки солдаты Энгерона всегда платили кровью.
Неожиданно Ален споткнулся и упал на колено. Андрею показалось, что от товарища в сторону метнулась какая-то тень. Лазерный луч прочертил пещеру и врезался в стену.
- Ты спятил? - гневно воскликнул Блекпул. - Чуть не зацепил меня. Разнес бы голову в клочья…
- Я целился не в тебя, - ответил юноша.
- А в кого? - раздраженно спросил аластанец.
- Не знаю, - проговорил Волков. - Ловец Удачи прав, тут кто-то есть.
- Черт подери! - выругался Ален. - А это что за дерьмо? Во что я вляпался?
Луч фонаря осветил непонятную желеобразную субстанцию рядом с Блекпулом. Левая рука аластанца была погружена в нее почти по локоть.
- Запаха нет, не липкая, очищается легко, - немного успокоившись, сказал Ален. - В длину метра полтора, ширина и высота сантиметров тридцать, четкая форма отсутствует, цвет серый, с редкими бурыми прожилками…
- Думаешь, какой-то местный слизень? - заметил Андрей.
- Возможно, - пожал плечами Блекпул. - Но почему у него нет защитной оболочки?
- Я не биолог, - возразил юноша. - Задай этот вопрос ученым.
- Размеры внушительные, - не обращая внимания на реплику Волкова, продолжил аластанец. - Тварь должна ползать, питаться… Что-то не стыкуется…
Ввязываться в спор Андрей не хотел. Бесполезная трата времени. В данной области они с Аленом не специалисты. Даже сирианцам придется поломать голосу над этой проблемой. Жизнь на каждой планете своеобразна и неповторима. Человек - единственное исключение.
По странному стечению обстоятельств эволюция привела к появлению людей сразу в двух звездных системах: солнечной и сирианской. Две цивилизации, на Земле и Тасконе, существовали параллельно. Правда, одна в техническом развитии значительно опередила другую. Почему? Может, раньше стартовала, а может, так предначертано богом. Юноша перекрестился. О боге забывать никогда нельзя.
Волков осторожно двинулся дальше. Блекпул отстал. Он соскребал с куртки слизь. Луч света заскользил по правой стене. Андрей невольно замер. Каменная поверхность, без сомнения, кем-то обработана. Обработана грубо, наспех. На чужаков, пытавшихся колонизировать Гесет, это не похоже. Впрочем…
Юноша не верил собственным глазам. На стене начертана большая стрелка, указывающая куда-то вглубь расщелины. Чуть ниже длинный ряд знакомых символов. Пришельцы! Они оставили потомкам подсказку. Беда в том, что их надписи не прочесть. Вариантов может быть несколько. Либо это маршрут выхода, либо предупреждение о логове врага. Волков застыл в нерешительности.
Обогнув подземное озеро, Парсон и Кавенсон вышли к восточному тоннелю. Он, как и западный, имел плавный, пологий спуск. От грота до третьей базы чужаков не меньше двадцати километров. В шлеме раздался приглушенный голос капрала Эдвинсона. Джей тут же с ним связался. Судя по словам Круса, группа где-то на полпути к пещере. О северном отряде им ничего неизвестно. Сигнал передатчика сквозь скальную породу не пробивался. Полученную информацию сержант передал Стигби.
Аквианец оказался перед сложной дилеммой. С одной стороны подкрепление не помешает, с другой, зачем напрасно рисковать еще тридцатью солдатами? Если в гроте действительно обитают опасные хищники, это лишь приведет к хаосу и ненужным жертвам. Горг явно нервничает. Он утверждает, что твари постепенно приближаются к лагерю.
Внезапно тишину разорвал громкий, истошный вопль. Пираты, охранявшие ученых, мгновенно вскинули карабины.
- Кто кричал? - спросил Эдгар, окидывая взглядом подчиненных.
- Не знаю, - растерянно ответил Ашвил. - Мои люди здесь…
- Разведчики, - с горечью констатировал Стигби. - Противник решил сначала напасть на них.
- Звук пришел с озера, - произнес горг. - Смутно различаю две фигуры. Одна лежит на берегу.
