Король поднялся на следующий этаж. И там все служки и охранники спали.
На последнем этаже в самом конце коридора через приоткрытую дверь пробивался свет. Король на цыпочках приблизился, затушил фонарь и заглянул внутрь. В небольшом уютном зале у стены располагался круглый стол, над ним висела лампа, высвечивающая то, что было на столе: большой самовар, бублики, пряники, баранки, баночка варенья, надрезанный пирог. Двое людей пили чай из блюдечек, а третий чуть поодаль перелистывал книгу, сидя в кресле-качалке. Шёл тихий-тихий медленный разговор.
Король по неосторожности скрипнул дверью, и собеседники тотчас обернулись, прервав беседу. Делать нечего — Королю пришлось бочком войти в зал. Собеседники смутились и повставали с мест. Один из них, военный, попытался загородить собой стол с яствами. Другой, стряпчий, не успев разгрызть положенный в рот орех, так и замер с орехом в зубах. Позже всех опомнился зачитавшийся священник; закрыв книгу, он тоже встал.
Все трое молчали. Король почувствовал себя неловко, кашлянул в кулак и сказал:
— Здрасьте. Это у вас, прошу прошения, чай?
— Виноват, Вашвеличество, — ответил военный и застенчиво покраснел, — чай!
— А это у вас, никак, пирог? — смелее спросил Король.
— Виноват, Вашвеличество, — ответил военный, — он самый, пирог. Вкусный!.. — И он отступил от стола.
— А это пряники? — спросил Король, совсем освоившись.
— Виноват, Вашвеличество… — вздохнул военный и потупился.
— Ваше Величество, — нашёлся стряпчий, схватил стул и подставил его Королю: — Откушайте с нами, коль не брезгуете. Будьте добры!
Король заметно обрадовался, сел за стол и с ходу откусил большой кусок пирога. Ел он с превеликим удовольствием, уплетал за обе щеки. Стряпчий налил в чистое блюдце горячего чаю. Военный замялся и предложил:
— С разрешения Вашвеличества, я пойду проверю посты. А?
— Полноте, — махнул свободной рукой Король. — Пусть отдыхают.
— Я всё-тки проверю, — засомневался военный и снова покраснел. — А?
Король кивнул. Военный пожелал приятного аппетита, развернулся на каблучках и вышел плавным строевым шагом. Стряпчий выплюнул в ладошку орех, который до сих пор держал за щекой.
— Да вы садитесь, пожалуйста, — сказал Король, стараясь для приличия откусывать куски поменьше.
Стряпчий и священник присели (правда, священник сел не в кресло-качалку, а на скамью).
— Я где? — спросил Король, отхлебнув чаю.
— Вы в королевском дворце, Ваше Величество, — объяснил стряпчий. — В вашем дворце.
— А дворец где? — спросил Король.
— В Вашем Королевстве, — ответил стряпчий.
— А кто живёт в Королевстве? — спросил Король.
— Подданные Вашего Величества, граждане Королевства, — сказал стряпчий.
Король недоверчиво посмотрел на молчавшего священника и спросил ещё:
— А как вы узнали, что я Король?
Но ответил опять стряпчий.
— Вы сами сказали. Ваше Величество, — сказал он.
— Я? — удивился Король. — Вам?
— Не нам… — сказал стряпчий.
— Вы сказали Ему, — наконец вступил в разговор священник, указав глазами наверх.
— Но мы были рядом и слышали, — признался стряпчий. — Вы не помните, Ваше Величество: когда вас привезли, вы были почти мёртвый.
— Вы умерли, — уточнил священник.
— Да, — согласился стряпчий. — Но потом наш доктор совершил невозможное, и вы… вы вернулись.
Священник перекрестился.
Король отставил прибор. Ошарашенный услышанным, он долго молчал. Потом, как бы очнувшись, спросил:.
— А… душ в этом Королевстве есть?
— Есть, Ваше Величество, — заверил стряпчий. — Отличный горячий душ.
И, добавив: «Минуточку!», он подошёл к бюро, что находилось в другом углу зальчика, вынул из нагрудного кармана гусиное пёрышко, обмакнул его в чернила и открыл большую амбарную книгу. Отыскав страницу с литерой «К», он вписал в пустующую строку красивым почерком:
«К О Р О Л Ь — 1 (один)».
После чего положил книгу на стол перед Королём и сказал:
— Вот, Ваше Величество. Теперь в этом Королевстве есть всё!
34
Король стоял под струёй кипящего душа и млел от удовольствия. На правом его запястье виднелся длинный шершавый шрам; на левом плече зеленела татуировка: «№ 68559».
Военный, стряпчий и служка вошли в тронный зал. Служка раздвинул шторы. В центре зала на возвышении стоял трон, накрытый чехлом из бархата. Военный жестом велел служке снять чехол, что и было тотчас исполнено.
Стряпчий провёл пальцем по подлокотнику трона — на пальце остался толстый слой пыли.
— Удивительно, — сказал стряпчий, глядя на палец.
— Что? — спросил военный, глядя туда же.
— Удивительно, — пояснил стряпчий, — что на наших глазах сбывается древнее предсказание… Удивительно, что предсказания вообще сбываются.
— Ничего особенного, — сказал военный. — Предсказания — это почти что приказания. Они просто обязаны исполняться. Точно и в срок.
— Прощу вас, Ваше Величество, — пригласил священник, открывая дверцу в небольшую будку, похожую на телефонную.
Король вошёл, сел на скамеечку. Священник прикрыл стеклянную дверь, зашёл в точно такую же, смежную с первой, кабинку и тоже сел. Их теперь разделяло толстое стекло, в которое было вделано переговорное устройство. Включив его нажатием кнопки, священник заговорил:
— Ваше Величество, прежде чем вы наденете корону, вы по существующему у нас закону должны исповедаться вашему духовному отцу, коим теперь являюсь я. Я понимаю, что это, может быть, излишне, ибо вы не так давно вернулись от Судии более высокого, но, Ваше Величество, таков закон, а в традициях нашего Королевства — законы соблюдать.
— Я понимаю, — согласился Король.
— Тем не менее, — продолжал священник, — мне не хотелось бы злоупотреблять… Поэтому, чтобы соблюсти формальности и не слишком обременить Ваше Величество, я попрошу вас: исповедуйтесь мне только в двух грехах — самом большом и самом маленьком. Для закона этого будет достаточно.
Король задумался. Думал долго. Наконец, спросил:
— Можно, я начну с маленького?
— Воля ваша, Ваше Величество, — ответил священник. — Начинайте.
