проверка на твердость характера.
— Если я тебе противен, ты так и скажи, — предложил он.
Она изучающе посмотрела на его красивое лицо и подумала, что он шутит. Джед наверняка догадывался о своих чарах. Но он нахмурился, как будто его действительно беспокоило, что Тэлли о нем думает.
— Не совсем, — ответила она, стараясь обернуть все в шутку, — хотя в этом смокинге ты похож на графа Дракулу.
Он улыбнулся и метнул на нее лукавый взгляд.
— Можешь звать меня просто Влад Пронзающий Насквозь.
Она с трудом сдержала смех, чувствуя, что если засмеется или расплачется, то уже не сможет остановиться.
— Я могу снять его, — предложил он, бросая на стул свой смокинг, — если это, конечно, поможет.
— И не надейся, — предупредила Тэлли.
— Надежда умирает последней. И это еще не все, — пробормотал он, переводя дух.
Джед вынул запонки из своей белой рубашки и снял ее, демонстрируя широкую, бронзовую от загара грудь в курчавых завитках волос. В этот момент раздался стук. Джед чертыхнулся и резко распахнул дверь.
На пороге стояла разносчица продуктов.
— Извините, — забормотала она, уставившись круглыми от изумления глазами на грудь Джеда, — я не хотела вам мешать. Я отнесла оставшиеся продукты на кухню, как мне велела миссис Уитмор. Она сказала, что вы наверняка захотите поужинать. — Разносчица выглянула из-за спины Джеда, чтобы посмотреть на Тэлли. — Но я думаю, это будет позже.
Разносчица, как и все в городе, думала, что молодожены сейчас в порыве страсти срывают с себя одежду, но, увидев Джеда, решила, что это только начало.
— Спасибо! — крикнула ей Тэлли, и Джед захлопнул дверь.
— Тэлли, — сказал Джед, — еще слишком рано думать о постели. — (Как будто она одержима этой мыслью!) — Разве тебе не надо покормить лошадей? Возможно, у тебя найдутся и другие дела.
Тэлли кивнула. Да, все что угодно, лишь бы не обсуждать этот неприятный вопрос и отдалить неизбежный момент. Она отвела завороженный взгляд от его груди и заглянула в глаза Джеда. Они казались непроницаемыми, и Тэлли могла только предполагать, что он ругает себя за женитьбу на бедной женщине, которой нечем похвастаться, кроме искусства верховой езды.
— Да, конечно, — согласилась она.
— Я пойду с тобой.
— Отлично.
Тэлли не привыкла, чтобы кто-то помогал ей выполнять поденную работу. Кормление домашних животных — весьма необычное занятие для молодоженов, но Тэлли и Джед и не были обычной парой. Они не собирались врываться в спальню и до утра страстно заниматься любовью; они не пойдут вместе в душ, чтобы ласкать друг друга до умопомрачения. Все эти удовольствия предназначены для людей, которые женятся по любви, а не из-за денег.
Они не станут медленно раздевать друг друга, постепенно исследуя каждое теплое, потайное место. Пускай другие пары запирают двери и задергивают шторы, на несколько дней отключая телефон и наслаждаясь земными удовольствиями, о которых раньше только мечтали.
Тэлли поцеловала его палец, чтобы произвести впечатление на других. А когда она обнимала его за шею, это ничего не значило для них обоих. А теперь они вместе пойдут в конюшню, потому что Джед изъявил желание помочь ей, но он не собирался заниматься с ней любовью ни сегодня вечером после работы, ни в другое время. Но это — условие их соглашения.
— Я переоденусь, — сказала она и легко стала подниматься по винтовой лестнице, но внезапно остановилась, вспомнив о крохотных пуговицах на спине своего платья. Тэлли посмотрела на него через плечо. Джед стоял рядом с лестницей и наблюдал за ней. Он выглядел очень соблазнительно, и Тэлли пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. Если бы она сама могла расстегнуть эти пуговицы, то не стала бы просить его о помощи.
— Не мог бы ты… ты не поможешь мне снять это платье? — попросила она.
Джед подошел к ней и, положив одну руку ей на плечо, другой аккуратно расстегнул все тридцать шесть атласных пуговиц. Ее кожа пылала под легкими прикосновениями его пальцев, и когда он наконец закончил, она с облегчением вздохнула и так быстро помчалась в спальню, будто за ней гнались черти. Но Джед и не думал преследовать ее.
Доставая из чемодана джинсы, Тэлли вдруг обратила внимание на еще один небольшой кожаный чемоданчик, стоявший на комоде рядом с кроватью. Если Джед рассчитывал, что она будет спать с ним, то почему ничего ей не сказал? А если это не так, то что здесь делает его чемодан и где он все-таки собирается спать? В большом доме достаточно спален.
Она стояла посреди комнаты в одних кружевных трусиках и лифчике и, едва переводя дух от волнения, пристально разглядывала покрывало ручной работы на постели, думая об Уитморах, которые здесь когда-то спали. Была ли еще хоть одна фальшивая брачная ночь в этой спальне?
Внезапно дверь распахнулась. Тэлли обернулась и, увидев Джеда, вскрикнула от изумления.
— Я оставил здесь свой чемодан, — сказал он, проходя по комнате и забирая чемоданчик, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ее полуобнаженное тело.
— Ты мог бы постучаться, — сказала она.
— А ты могла бы запереть дверь, — ответил Джед, подмигнув ей, и сразу же ушел, не дав Тэлли возможности узнать, где он собирается переодеваться и спать сегодня ночью.
Джед наблюдал за Тэлли прищуренными темно-голубыми глазами, похожими на цвет вечернего неба. На нем были потертые, но чистые джинсы и клетчатая рубашка. Прислонившись к двери конюшни, Джед стоял скрестив ноги. Он чувствовал себя как дома, и Тэлли показалось, что не она, а именно Джед всегда был неотъемлемой частью ранчо. Она неловко заправила рубашку в джинсы и внезапно смутилась, как будто последние пятнадцать лет провела в бесконечных перелетах с места на место и предпочитала носить дорогие итальянские костюмы.
— Начнем с Цыганки. Ты ведь помнишь ее, — сказала она. Тэлли нравилось ездить верхом на этой лошади, и Цыганка благоволила к Джеду. Тэлли вдруг захотелось, чтобы Джед полюбил ее лошадей, верховую езду и ранчо.
— Да, — ответил он, но едва взглянул на лошадь.
Тэлли нахмурилась, заметив его безразличие. Тогда зачем он вызвался пойти с ней в конюшню? Ей не нужна его помощь. Насыпав овес в кормушку Цыганки, Тэлли вдруг услышала хруст сена и фырканье, доносившиеся из дальнего денника. Этот денник пустовал уже целый год, после того как она продала старого Цезаря Рокморам.
Почувствовав любопытство, она быстро прошла через конюшню в сопровождении Джеда и увидела прекрасную породистую кобылу, беспокойно бьющую копытом в стойле. Тэлли замерла и, затаив дыхание, смотрела на лошадь.
— Господи, — благоговейно прошептала она, — это же Миледи, кобыла с фермы Плентивуда. Что она делает здесь?
— Теперь она твоя, — ответил Джед.
— Она не может быть моей: эта лошадь стоит десять тысяч долларов.
— Это мой свадебный подарок.
Тэлли почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Она ухватилась за дверь конюшни, чтобы устоять на ногах. Получить такой дорогой подарок от мужчины, который ее не любит и женился, только чтобы получить ссуду в банке?.. Это какая-то бессмыслица. Интересно, какой подарок он сделал бы своей любимой женщине? Но Тэлли не хотела даже и думать о таких вещах.
Джед нахмурился.
— Она тебе нравится? — спросил он.
