— Отче Сергие, это по твоей части.
— А это, Клоунада, слепцы такой стих поют, или притчу. Один отец, обрадованный возвращением блудного сына, решил устроить пир и велел заколоть самого упитанного тельца. Этим отец возбудил недоумение и ревность старшего сына. «Как же это так? — говорит старший брат. — Я дома оставался, отцу помогал, работал, пока мой братец шатался по белому свету, неведомо где, да еще, уходя из дому, взломал у отца шкатулку, десять рублей из дому забрал».
— Десять рублей? — смущенно кашлянув, перебил меня Алексей Максимович. — Почему, Преподобный, именно десять? Вернее, один рубль?
— Именно десять, — твердо повторил я. — «Ушел мой братец в сапогах, вернулся босой. По-моему, задать ему феферу, драть как Сидорову козу…» Это старший брат говорит. «Нет, — ответил отец. — Правда, ты был со мной… Но он ушел потому, что возлюбил свободу… Вот он вернулся, хотя и босой, но с котелком на голове, много претерпев, пострадав — десять верст бежал, догоняя нас, котелок принес. Как же мне не радоваться?» И устроил отец в честь блудного сына пир на весь мир. Не послушал старшего брата.
Маша Клоунада грустно покачала головой:
— У Батька нет отца! Он даже не знает, кто его отец.
— В данном случае отца будет изображать Алексей Максимович, а я, допустим, старшего сына.
— Да будет так! — скрепил Пешков мудрое решение старшего сына. — Давай сюда три рубля.
— Что ты хочешь делать? — спросил я, вручая Пешкову зеленую бумажку.
— Пойду куплю у станичников рыбешки… Мальчишки наверняка ничего не принесут.
— Что же, все равно нам придется возвращаться… Без денег дальше плыть нельзя.
— А это уж не мы с тобой будем решать. Тут, мой Друг, завязалась сложнейшая психологическая проблема. Дальше ехать или домой вернуться? Что было бы, кстати сказать, постыдно. Но решать будем не мы с тобой.
— А кто же? — спросила Маша.
— А вот поживем — увидим…
Алексей Максимович ушел на ватагу за рыбой, а мы
с Машей занялись приготовлением к пиру. Когда Пешков вернулся, у нас пылал веселый огонь, над ним закипел чайник. Пешков подошел к костру, напевая, словно уличный торговец в развоз: «Бабы, девки, за рыбой! За рыбой! Тпру!»
Позади Пешкова бежал — хвост трубой — серый кот, мяукая. На голове Пешков нес порядочных размеров деревянный столик на очень коротеньких ножках — обеденный стол рыбаков. А на столике большая крашеная артельная чашка…
Алексей Максимович снял столик с головы и поставил его на песок. В чашке мы с Машей увидали десятка два выпотрошенных стерлядок.
— Были живые, прямо из прорези вынули. Убейте меня, если вру… При мне потрошили. Они это делают скоро и ловко — Маше меньше возни.
Кот понюхал, что в чашке, замяукал и стал тереться о Машины ноги.
— Этому коту я неосторожно признался, — объяснил Пешков, — что у нас есть беловская колбаса из Москвы. Рыба ему надоела. Строго говоря, это не было приглашением, но… — Пешков развел руками.
— Кот подождет, — сказала Маша, — надо уху варить… А вы идите-ка за дровами. Рыболовы скоро вернутся.
— Милая Клоунада, вы знаете, как варить рыбацкую стерляжью ушицу?..
— Без вас хорошо знаю: вода, стерлядь и соль — больше ничего. Давайте дров.
Мы с Алексеем Максимовичем послушно удалились, хотя он и ворчал:
— Говорят, женщина — хранительница домашнего огня. Это не так уж трудно, если мужчина заготовит ей дров. Смотри — Маша: от земли еще не видно, а она уж командует.
Когда уйдешь ночью от костра, ночь кажется — пока не привыкнут глаза — непроницаемо черной… За талами в осокоревой роще стояла непроглядная тьма.
— Сушник в лесу отыщет и слепой, — философствовал Пешков. — Ага… Вот убедительный пример — я наткнулся на дерево…
— Осторожней, Алексей.
— Не люблю леса. Я человек широких, открытых просторов и горных вершин… Но раз уж наткнулся на дерево, нетрудно решить: что этот сук сухой или сырой? Если он гнется и не трещит — сырой, а если… Послышался треск.
— Прекрасное начало, право так, — приговаривал Пешков. — Однако жилистый сук: сломался, а его не оторвешь. Ты где?
— Я здесь.
— Что делаешь?
— Смотрю вверх.
— Ты верхогляд!
— Ничуть. Я ищу сухую вершинку. На фоне неба сушину ясно видно.
— А потом?
— Потом срублю сухое дерево, и нам хватит его на всю ночь… По твоему методу собирать сучья — очень долго.
— Очень практично… Значит, ты захватил топор?.. Великолепно! В таком случае я покурю…
Когда мы вернулись на стан, волоча за собой комлем вперед порядочную сушину, срубленную в роще, уха, и не только уха, но и все было готово для пира.
На вымытом с песком (а был засаленный) низеньком квадратном столике стояла чашка, принесенная Пешковым от рыбаков. Маша разложила, как полагается у волжских ватажников, ложки вокруг чашки — каждая ложка лежала черпаком на краю чашки, а черенком опиралась на стол. Около каждой ложки по два ломтя хлеба: один — белого, другой — черного. Кот, сидя у костра, умывался и посматривал в огонь. Маша успела нарезать молодых талов в листве и сделала из них вокруг стола подстилку так, что пирующие могли возлежать на манер древних греков или римлян. Отдельно был сервирован чайный стол, на разостланной по ровному месту газете. Центр чайного стола занимала банка с леденцами. Вокруг нее звездой располагались восемь французских булок; восемь разных кружек образовали на чайном столе правильную окружность…
Кружки служили гнетом, чтобы ветер не вздувал скатерть. В каждой кружке лежало по одной восьмой от апельсина, и его густой аромат очень хорошо сочетался с горьковатым запахом свеженаломанных таловых прутьев. На чайном столе едва хватило места для двух пакетов с сахаром и колбасой. В стороне, в резерве, лежали арбузы и висел на сучке десяток копченой воблы.
В золе костра пеклась картошка: она нашлась у кого-то из ребят в котомке.
— Как вам нравится? — обратилась к Пешкову хозяйка.
— Превосходно, богато, пышно, роскошно! Гм… не хватает только венков из роз… «Зал был ярко освещен…», пишется в газетах о великосветских балах. А посему нарубим дров, чтобы к приходу юбиляра запалить костер вовсю. Мальчишки скоро должны быть…
Издали послышались сердитые голоса ребят. У них шла ожесточенная перебранка: кому нести рыбу?
— Давай, Батёк, я с Абзацем бредень понесу, а ты тащи рыбу.
— Ишь ты, какой хитрый! Взялся рыбу нести неси…
— Я не могу больше, брошу.
— Ну и бросай! Не жалко.
