Длительное пребывание при императорском дворе и среди высших чинов византийской армии приучило спафария в первую очередь думать и заботиться о собственном авторитете, стремясь при любой возможности приумножить его, для чего никогда не выставлять ни перед кем напоказ даже малейших своих ошибок или просчетов. Сейчас, страхуя себя от возможной неудачи и неизбежных в таких случаях пересудов, Василий не стал посвящать в детали своего плана даже ближайших помощников, ограничившись лишь отдачей каждому непосредственно относившихся к нему распоряжений.
– Комес,– обратился он к Петру,– я отменяю сегодняшний переход на новое место. Прикажи легионерам как можно лучше укрепить лагерь и не особенно утруждай их караулами и работой. Сделай так, чтобы они больше отдыхали днем, однако постоянно были готовы выступить в поход ночью. И срочно вели отобрать пять-шесть центурий из бывших горцев, они могут понадобиться мне уже сегодня.
– Все сказанное будет исполнено, спафарий,– пробасил в густую бороду комес.– Лично займусь отбором нужных тебе легионеров-горцев и обещаю, что к вечеру они будут готовы к маршу.
– Ты же, стратиг,– повернулся Василий к Иоанну,– усиль днем охрану побережья. А с наступлением темноты собери конников в единый кулак, оставив на ночь вдоль берега лишь тщательно замаскированные секреты. Постарайся не гонять людей и лошадей без нужды, ибо с сегодняшней ночи конница должна быть готова к бою в любую минуту. Причем против сильного и многочисленного врага.
Отпустив Иоанна и Петра, Василий приказал позвать дежурного центуриона.
– Срочно передать на корабли мой приказ: следить за русскими ладьями так, как никогда до этого. Я должен тут же знать все о каждом маневре язычников, о любом, даже малейшем, изменении в их маршруте или построении судов. А главное – пусть ночью будут бдительны втройне.
Многолетний опыт военачальника не подвел Василия и на этот раз: он не опоздал днем с отдачей ни одного из распоряжений. Едва солнце начало опускаться за вершины гор и с моря подул прохладный, освежающий тело ветерок, к нему в шатер ввели первого из поджидаемых гонцов.
– Спафарий,– начал тот, часто моргая глазами, еще не успевшими привыкнуть к успокаивающей зрение полутьме шатра,– я к тебе с вестью от друнгария(Друнгарий – командующий всем византийским флотом или его отдельной, действующей самостоятельно частью.). Ты приказал ему…
– Знаю и без тебя, что приказывал друнгарию,– резко оборвал его Василий. -Говори сразу, с чем прибыл.
– В полдень флот русов разделился на три части. Отрад в пятнадцать ладей атаковал наши плывшие за варварами хе-ландии и отогнал их под защиту дромонов. Пользуясь этим, остальные русские суда оторвались от нас и ушли из-под наблюдения. Друнгарий пока не знает, куда направились скрывшиеся от наших глаз русские ладьи, однако он уверяет тебя, спафарий, что…
– Мне не нужны его обещания,– бросил Василий, соскакивая с кресла и подходя к гонцу вплотную.– Лучше скажи, по скольку ладей в ушедших от вас русских отрадах?
– В каждом примерно по полтора десятка. Они почти одинаковы по числу судов.
– Немедленно отправляйся обратно к друнгарию и передай, чтобы он в кратчайший срок отыскал оба ушедшие от него отрада русов. И горе ему, если в ближайшие же часы не исправит свою ошибку,– сказал Василий, поворачиваясь к гонцу спиной и снова направляясь к креслу.
Не успел гонец от друнгария покинуть шатер, а Василий опуститься на сиденье кресла, как дежурный центурион ввел к нему нового посланца. Это был один из тех трех болгарских лазутчиков воеводы Бориса, что остались следить за русско-болгарским отрядом, ускакавшим вчера вечером из замка кмета Младана и проведшим ночь в лесном урочище. Оставляя огромными сапогами грязные следы на пушистом сарацинском ковре, которым был покрыт пол шатра, гонец приблизился к креслу его хозяина. Жадно, с присвистом втянул в грудь воздух, выдохнул его вместе со словами чуть ли не в лицо подавшегося назад Василия:
– Спафарий, русы и болгары покинули в полдень место ночлега и направились к побережью. Сейчас они затаились радом с морем и даже не расседлывают коней. Видимо, чего-то ждут…
Жестом Василий остановил лазутчика:
– Говоришь, укрылись недалеко от берега? Нет ли радом с ними длинной узкой бухточки, почти неприметной с моря? Той, в которую впадает ручей, берущий начало у седловидной горы?
Гонец с удивлением посмотрел на Василия:
– Да, спафарий, эта бухточка прямо под ними, стоит им лишь спуститься к побережью. Откуда тебе известно это? Неужто кто-то из твоих людей смог опередить меня?
Василий довольно усмехнулся.
– Я знаю не только это,– многозначительно произнес он.– Ответь, могут ли русы и твои соплеменники спуститься в бухту так, чтобы охватить ее одновременно с обеих сторон, отрезав от остального побережья? Если да, то каким образом они могут совершить подобный маневр?
– Для них это не составит труда. Нужно разбиться на два отряда и начать движение к морю вдоль противоположных склонов седловидной горы. Затем путь проляжет по имеющимся в ущелье с ручьем пастушьим тропам, которые выведут их к любому концу бухты. Именно так спускаются на побережье здешние горцы.
– Сколько для этого требуется времени?
– Конному – полчаса, пешему – вдвое больше.
– Последний вопрос. Сколько спусков с седловидной горы тебе известно? – поинтересовался Василий.
Лазутчик пожал плечами:
– Об этом не могу сказать ничего, спафарий. Я родился по ту сторону перевалов и плохо знаю побережье. Тем более что у этой горы располагаются охотничьи угодья самого кмета, и даже из местных жителей редко кто на ней бывает.
– Хорошо, болгарин, иди. Но далеко от моего шатра не отлучайся, ибо можешь скоро мне понадобиться.
Расставшись с гонцом, Василий удовлетворенно потер ладони. Выходит, в полдень славяне начали действовать одновременно на суше и море. Их конница уже в условленном месте у бухты, а ладьи, естественно, войдут в нее только ночью. Значит, события развиваются именно так, как он рассчитывал. Прекрасно и то, что даже не всем болгарам известна естественная природная ловушка на вершине седловидной горы – так легче будет загнать на нее в темноте пришлых русов и дружинников Младана. Последние хоть и болгары, но провели большую часть жизни в далеких походах, жили при замке кмета и вряд ли знали как следует родные горы и побережье.
Следующий гонец прибыл в наступивших сумерках. Им оказался уже известный Василию посыльный от друнгария.
– Спафарий, один отряд ускользнувших русских ладей обнаружен. Хотя второй словно провалился на дно, мы вскоре отыщем и его.
Василий презрительно посмотрел на гонца:
– Нечего сказать, хороших помощничков получил я на море…– Он выпрямился в кресле, строго посмотрел на гон-ца.– Сейчас же отправляйся к своей хеландии и, не жалея парусов и весел, спеши к друнгарию. Скажи, что если не знает он, где скрывшиеся от него язычники, то это известно мне. Пусть оставит для наблюдения за обнаруженными русскими ладьями один дромон и пару хеландий, а сам со всеми остальными кораблями плывет к месту, которое ему укажет посланный мною с тобой человек. Он моим именем будет приказывать друнгарию, что и когда ему делать. Теперь не теряй ни минуты.
Полный нетерпения, Василий не мог сидеть на одном месте и принялся быстро шагать по шатру из угла в угол. Так продолжалось до тех пор, пока он не дождался прибытия болгарского лазутчика, первым явившегося к нему от воеводы Бориса. От него спафарий услышал весть, ожидание которой не давало ему покоя весь день.
– Ромей, русы зажгли сигнальный огонь.
– Где? – спросил Василий, замирая на месте как вкопанный.– На скалах у входа в бухту?
– Нет, совсем не там, где мы ожидали. Они разложили его в пещере на склоне одной из гор. Огонь виден только с моря и утеса, на котором мы были с тобой утром и откуда я только что прискакал. Торопись, спафарий, ибо ладьи ру-сов должны быть уже на полпути к бухте.
Но Василия не нужно было торопить. Не дожидаясь слуги, он набросил на себя плащ, схватил в руки каску, рванул со стены перевязь с мечом. Выскочив из шатра, он подошел к дежурному центуриону:
