– Я слышал это имя от атамана, однако думаю, что его не стоит произносить ни среди караванщиков купца Исаака, ни в граде Итиле. Так или нет?
– Так. Зови меня Сарыч, хотя и старый иудей, и его караванщики сразу поймут, какого нового воина ты привел к ним из долины.
– Этого воина привел я, и потому не позволю кому бы то ни было совать нос в мои дела,– веско произнес Микула.– Ты хорошо говоришь по-русски и даже немного смахиваешь обличьем на славянина. В тебе есть наша кровь?
– Во мне много разных кровей,– сдержанно ответил Сарыч.– А русский язык знаю потому, что часто встречался с русичами.
– Вижу, вы уже познакомились,– раздался за спиной Мику-лы голос атамана.– Простимся еще раз, сотник, и отправляйся в путь. Чувствуй я себя чуть лучше, сам проводил бы тебя. Но…– он передернул плечами, болезненно сморщился.– Ничего, судьба уготовила нам еще одну встречу, и тогда я постараюсь сполна рассчитаться с тобой за свое спасение…
Следуя за Сарычем, возглавившим цепочку всадников, Микула постоянно бросал по сторонам любопытные взгляды. Это место не зря звалось Зеленым островом – оно действительно являлось таковым посреди голых скал, солончаковой земли полупустыни и туч раскаленного песка, окружавших сей клочок благодатной земли. Он был невелик – примерно три поприща(Поприще – русская мера длины в 1000 шагов (примерно 500 м).) в длину и два в ширину – и располагался в окружении высоких, стоящих сплошной стеной скал, у подножия которых по дну ущелий с бешеной скоростью неслись потоки взвихренного песка. Сколько ни всматривался Микула в скалы, он нигде не видел ни троп, ни иного места, откуда можно было попасть на Зеленый остров.
– Вели отряду спешиться,– сказал Сарыч, оборачиваясь к Микуле.– И пусть воины берегут лошадям морды.
Он соскочил с жеребца и, держа его в поводу, направился к остроконечному утесу слева от тропинки, по которой они ехали. Микула, последовав его примеру, двинулся за ним. Два-три десятка шагов среди густых колючих кустов, и они оказались на краю ущелья, отделявшего Зеленый остров от утеса. В лицо пахнуло жаром, в горле запершило от клубившейся внизу пыли, в уши ворвался пронзительный свист ветра. Сложив у рта ладони, казак трижды крикнул филином, и ему столько же раз ответили с противоположной стороны ущелья, хотя Микула не видел там ни единого живого существа.
Раздался скрип, кусок скалы медленно пополз вверх, а в открывшемся проеме появилась четверка вооруженных людей с мостиком-кладкой в руках. Переправившись через ущелье, отряд очутился в большой пещере, из которой уходили в темноту два русла высохших подземных речек. Получив от дозорных факелы, отряд отправился по одному из русел.
Обратная дорога ничем не отличалась от той, которой они попали на Зеленый остров: те же узкие тропы над пропастями, те же склоны оврагов с беснующимися у ног потоками раскаленной пыли, те же мрачные чрева гор и гулкие подземные тоннели.
– Сарыч, мы не опоздаем к каравану? – тревожно спросил Микула, утративший представление о времени.
– Нет. Караван Исаака обычно останавливается у Сухого колодца на всю ночь, поэтому он и назначил тебе встречу в этом месте.
– Ты знаешь Исаака и то, где и на какой срок его караван делает остановки? – удивился Микула.
– Нам известны все купцы, чьи караваны ходят возле долины Злых духов,– ответил Сарыч.– А чтобы удачно напасть, мы должны знать о них не меньше, чем они о себе. Так что, сотник, будь спокоен – Исаака ты увидишь вовремя.
Из очередного подземелья они выбрались, когда солнце пряталось за горизонт. Проехали сотню шагов по склону холма, на который вывел подземный лаз, поднялись на гребень и вместо желтого марева, постоянно висевшего над изрезанной оврагами и утыканной скальными массивами местностью, увидели перед собой ровную зеленую степь и голубое небо над головами.
– Долина Злых духов за твоей спиной, сотник,– сообщил Сарыч, останавливая жеребца.
Микула непроизвольно оглянулся, желая увидеть и запомнить место, где они из пленников долины Злых духов вновь превратились в вольных русичей. По дну оврага, который они только что покинули, с бешеной скоростью неслась серая пыльная масса, со свистом всасываемая в несколько отверстий-дыр в обоих склонах оврага. Из одного такого хода и выбрался их отряд. Но из какого, если они так похожи друг на друга? Вот если бы знать заранее, что этот выход – конечная точка пути, он обязательно запомнил бы его! Но, наверное, Сарыч потому и сделал свое сообщение лишь сейчас, чтобы начало дороги к Зеленому острову нельзя было отыскать.
– Сотник, ты напрасно вертишь головой,– с усмешкой заметил Сарыч.– Ты не смог в нужный момент приметить выход из долины и теперь не обнаружишь его никогда. Да и найди его, что это даст? Разве по силам тебе повторить пройденный нами путь? Даже если ты не заблудишься в подземных лабиринтах и не заплутаешь среди бесчисленных троп в оврагах, ты наверняка угодишь в заготовленные нами для незваных гостей ловушки либо повстречаешься со стрелой дозорного. Так что оставь это бесполезное занятие и посмотри перед собой. Видишь караванную тропу, огибающую холм с дубом-великаном? От этого холма до Сухого колодца десять поприщ… А теперь взгляни влево, на валуны. Приметил среди них самый большой? Коли тебе понадобится Казак либо помощь его людей, подойди к сему валуну, стань к нему лицом и трижды взвой волком. Но помни, что ты должен быть один или с единственным спутником.
– Помню. Но таких валунов в степи бесчисленное множество.
– Зато в ней лишь один с дубом-исполином. Как и Сухой колодец, от которого караванная тропа безошибочно выведет тебя к дубу и валуну даже в самую ненастную ночь.
– Этого я тоже не забуду. А сейчас поспешим к тропе, Дабы не опоздать к караванщикам на ужин…
Исаак нисколько не удивился появлению Микулы. Не вставая с мягкой ковровой подушки, на которой восседал за низеньким раскладным столиком невдалеке от костра, он указал Микуле на такую же подушку по другую сторону столика.
– Сотник, я верил, что ты прибудешь вовремя. Твое место ждет тебя. Или ты сыт?
– Исаак, разве можно устоять перед жареным на вертеле бараньим боком, который столь вкусно готовит твой повар? – рассмеялся Микула, соскакивая с лошади и занимая место за столом.
– Вижу, что твой отряд увеличился,– словно невзначай заметил Исаак.– Кто новый воин? Твой старый знакомый или случайно встреченный на дороге путник?
– Случайный путник. Он ехал один и, опасаясь нападения разбойников, присоединился к нам.
– Он поступил разумно, особенно в преддверии ночи. Кстати, как он объяснил тебе свое присутствие в здешних местах? Я впервые встречаю человека, рискнувшего путешествовать в одиночку вблизи долины Злых духов.
– Я не интересовался этим. Зачем? Какое мне дело до чужих забот, коли своих полно?
– Понимаю тебя. Но, видишь ли… Дорога длинна и уныла, караванщики давно знакомы и обсудили все, что знают и о чем слышали. Каждый новый человек для них – подарок судьбы, могущий развеять их скуку и удовлетворить любопытство. Поэтому передай… случайному спутнику, чтобы он… не путался в ответах на неизбежные вопросы или, что будет намного лучше, неотступно находился при тебе.
– Он не отойдет от меня ни на шаг… ни днем, ни ночью.
– Еще одно. Как случайно он пристал к каравану, пусть так же случайно и покинет его… например, перед Итилем. Как мне кажется, его путь лежит туда? – спросил Исаак, но, поняв по лицу Микулы, что ответа ему не дождаться, продолжил свою мысль: – Видишь ли, врагами разбойников являются не только буртасские стражники, но и хазарские. Кто знает, не пожелают ли они в Итиле узнать у нашего… одинокого путника… не встречал ли он по дороге разбойников и не слышал ли чего о них. Ну и, само собой, кто он таков, зачем и куда едет. Но разве нужно это ему и… тебе, сотник?
– Не нужно. Поэтому случайный путник покинет караван, когда ты скажешь.
– Имеет ли он пристанище в Итиль-келе?( Кел – город (хаз.).) Если нет, я подскажу место, где он может остановиться и чувствовать себя в безопасности от ненужных глаз и длинных языков.
– Я спрошу его об этом. Думаю, если ему действительно негде остановиться, он будет благодарен тебе за помощь.
Исаак улыбнулся:
