воин, внук Перуна, и не мне на старости лет пользоваться женскими уловками. Великий князь желает получить мой совет – он услышит его на воеводской раде, а принять его или нет, пускай решает сам. А за пролитую напрасно русскую кровь истинный виновник ответит перед судом богов.
– Полагаю, что ты прав, воевода,– с горькой усмешкой сказала Ольга.– Действительно, зачем тебе, внуку Перуна и воину, утруждать себя какими-то уловками, тем паче женскими? Что тебе до того, какой ценой оплатит Русь тот или иной бой? Даже закончись поход неудачей, что тебе до этого? Твое имя покрыто заслуженной славой, ты не знал поражений ни с Аскольдом и Диром, ни с Олегом, а потому весь позор ляжет на великого князя, впервые взявшегося за столь важное и сложное дело. Да и совесть твоя будет чиста – разве не давал ты великому князю советов на воеводской раде, а внял тот им или нет, уже его, а не твое дело… Имела я к тебе еще одну просьбу, да вижу, что и она будет для тебя излишней хлопотой, недостойной такого воеводы, как ты…
Ольга, якобы поправляя разметанные ветром волосы, прервала речь, вскинула обе руки к голове, скользнула, словно ненароком, глазами по Асмусу. Нахмурив лоб, плотно сжав губы, заложив руки за спину, тот продолжал размеренно шагать по тропинке. Неужели не спросит, в чем должна была заключаться вторая просьба Ольги? Не спрашивает! Что ж, тогда не следует больше вести разговор на эту тему и ей, у нее, женщины и великой княгини, достоинства не меньше, чем у любого воеводы, каким заслуженным он ни являлся бы.
Ольга закончила приводить волосы в порядок, сделала еще несколько шагов рядом с Асмусом, остановилась.
– Благодарю за прогулку, воевода. Я сказала тебе все, что хотела… вернее, что смогла. Вижу, душой ты на пристани, ступай туда, я не хочу тебя неволить. Не знаю, свидимся ли еще до отплытия, а потому желаю удачи в походе, и да хранят тебя наши боги.
Асмус тоже остановился, повернулся к Ольге. Приложил руку к груди, отвесил ей низкий поклон.
– Пусть хранят они и тебя, великая княгиня. Будет воля Неба – встретимся после похода. Прощай.
Уставившись взором в дальний конец тропинки, Ольга размышляла. Правильно ли она поступила, затеяв этот неудачный разговор с воеводой? Не сообщит ли он о нем Игорю? Но с какой стати и для чего? Разве в ее просьбе помогать советами великому князю есть что-либо предосудительное? Почему она, как и всякая любящая жена, не вправе желать мужу успеха в делах и использовать для его достижения любую возможность? А советы многоопытного воеводы Асмуса, будь они высказаны на воеводской раде в кругу соратников или наедине с великим князем, служили не только успеху похода и возвеличиванию ее мужа, но и приумножению славы всей Руси.
Кстати, почему она сочла, что состоявшийся разговор оказался неудачным? Неужто воевода напрочь забудет о ее советах и не постарается использовать приведенный ею пример умной жены в разговорах с великим князем? Постарается! Ведь вовсе не в запальчивости она наговорила Асмусу много неприятных слов в конце разговора, а вполне осознанно, зная по себе, что незаслуженная обида долго жжет сердце, сидит в душе как заноза, заставляя часто возвращаться в мыслях к тому, кто тебя обидел, и к обстоятельствам, когда это случилось. Поэтому, воевода, ты не раз вспомнишь советы Ольги, а поскольку ты действительно радеешь за Русь, то любыми способами станешь отговаривать великого князя от совершения необдуманных, пагубных для судьбы похода поступков. Но мысли, пусть самые умные, однако не совпадающие с мнением Игоря, самолюбивый Игорь отвергнет, и тебе, Асмус, чье сердце будет рваться на части из-за пренебрежения великого князя к твоим советам, волей-неволей придется использовать то, что ты сегодня презрительно назвал «женскими уловками».
Даже если Ольга ошибается и он не воспользуется ее советами, все равно разговор был необходим. Для осуществления своих планов ей нужны союзники, а их на сегодня нет. Просто союзников, готовых помочь Ольге в усилении единоличной власти великого князя, найти не столь уж сложно, но таких, кого она могла бы использовать и позже, когда начнет исподволь прибирать власть к своим рукам, отыскать куда трудней. Может, их и не следует искать, а надобно готовить самой? Таких, как воевода Асмус: обладающих огромной властью в дружине, имеющих возможность влиять на великого князя и в то же время честных, доверчивых, чуждых интриганству и не погрязших в пороках, что плодятся во дворцах и хоромах сильных мира сего. А поскольку под лежачий камень вода не течет, ей рано или поздно пришлось бы сделать первый шаг для поиска и привлечения на свою сторону союзников. Вот сегодня она его и сделала, и лишь дальнейший ход событий покажет, удачным или нет он оказался.
Микула с четырьмя спутниками возвращался в Итиль-кел. Уже несколько дней в сопровождении немногих дружинников и казака Сарыча он объезжал окрестности стольного града Хазарии. В первые дни после прибытия в город он с Са-рычем исходил его вдоль и поперек изнутри, после чего приступил к изучению окружающей местности и поискам наиболее уязвимых мест в крепостных стенах и городских укреплениях. Чтобы не вызвать подозрений, Микула с помощью Исаака подружился со многими прибывшими в Итиль-кел русскими купцами и почти каждого провожал в Дальнейший путь на Восток либо в обратный на Русь, что позволило ему неплохо ознакомиться с подходами к городу и сетью дорог вокруг него.
Но чем больше узнавал Микула о городских укреплениях и прилегающей к ним местности, тем больше недоумевал. Почему именно ему, который никогда не строил, не штурмовал и не защищал каменных крепостей, поручили эту работу? Правда, он был с князем Олегом под стенами Царьграда, однако до взятия города дело не дошло. Да, он ходил с князем Олегом и на Саркел-кел, но ни в одном из трех неудачных штурмов крепости не участвовал, прикрывая в составе конной дружины осадное войско от нападения хазар со стороны степи. Поэтому боевой опыт десятского, каковым в ту пору был Микула, мало что мог дать ему в обнаружении уязвимых мест каменной твердыни, что высилась на острове посреди Итиль-реки и где обитали каган и его вельможи и военачальники. Ничем не могли помочь сотнику и его познания в строительстве крепостей на Руси – крепости из камня и леса имели много существенных отличий. Но, может быть, в Киеве хорошо известно состояние обороны стольного града, а Микуле наметанным глазом воина-порубежника требуется лишь определить, не ведутся ли в городе и вокруг какие-либо новые или дополнительные работы? Впрочем, не ему обсуждать это: раз поручили дело ему, значит, он его и должен выполнять.
Куда важнее другое: уже на следующий день после прибытия в Итиль-кел Исаак сообщил Микуле, что городской страже стало известно о его встрече у долины Злых духов со всадником, в котором стражники по описаниям караванщиков признали опасного разбойника. По их предположению, сей разбойник сейчас находился в городе, а потому они приступили к его поискам. Исаак советовал русичу быть начеку, а при встречах с разбойником соблюдать все возможные меры предосторожности.
Микула так и поступил: по городу ходил либо с людьми, присланными Сарычем, либо следовал на расстоянии за ним самим, переодетым в нищего или, наоборот, в состоятельного горожанина или купца. А вот при поездках за город и при осмотре крепостных укреплений потребовалось его присутствие – казак оказался на редкость осведомленным во всех тонкостях крепостного дела и знатоком по части захвата всевозможных укреплений. Но Микула постарался обезопасить его и здесь. С утра он рассылал якобы по делам всех своих дружинников, а через время выезжал с подворья сам. По пути часть дружинников в разных местах присоединялась к нему, одним из них оказывался облаченный в доспехи русского воина Сарыч. Так они поступили и сегодня, и сейчас казак, ничем не выделявшийся по внешнему виду из числа настоящих дружинников-русичей, спокойно ехал рядом с сотником.
Они приближались к городу, когда с ними поравнялся скакавший навстречу небольшой отряд хазарских воинов. Хазары уже промчались мимо, как неожиданно трое из них развернули лошадей и догнали русичей. Смуглый бородатый воин в позолоченных доспехах и дорогом халате поверх них преградил Микуле дорогу, почтительно приложил к груди правую руку.
– Русский гость, прости, что встал на твоем пути. Обещаю, что не задержу тебя долго. Скажи, кто тот человек, что едет рядом с тобой? – и хазарин указал плетью на Сарыча.
– Хазарин, я спешу, и ты очень некстати остановил меня,– ответил Микула в наступившей тишине.– Но я отвечу тебе. Это мой воин, с которым я прибыл в Итиль с караваном купца Исаака.
– Давно ли ты его знаешь? – спросил хазарин, не сводя внимательного взгляда с Сарыча.
– Под моим началом он три года, но встречал я его в Киеве и прежде.
– Три года? Возможно. А что тебе известно о его прошлом? Откуда он и кем был до того, как стал воином князя русов?
– Хазарин, ты на редкость любопытен,– сухо ответил Микула.– К тому же забыл сообщить, по какому праву задаешь мне вопросы и требуешь на них ответа. Ответа от меня, сотника великого киевского князя,
