О! Тогда понятно.
— Эльса, парадную форму экстрим-операторы надевают только на парад. Полевую форму — только если заброс проходит в условиях дикой природы. Мы ходим в штатском. Мы слишком откровенно вооружены, понимаешь?
Девочка кивнула.
— А я-то думала, почему на практику к нам все в спортивных костюмах приходят… — вздохнула она. — Ладно… мне снять?
— Погоди. Ты неправильно надела аксельбант.
Она обиженно заморгала.
— Как неправильно?! Тут два сантиметра и тут на пуговице…
Эльса годилась мне в младшие сестры, но я видела в ней дочь. Я вдруг почувствовала себя совсем старой и умудренной. Прожившей свой век. И с этим осознанием пришло безнадежное какое-то веселье. Давай сюда, дочка, я научу тебя правильно носить аксельбант…
— Во-первых, он тебе сейчас вообще не положен. А во вторых… Под погон пришит или пристегнут?
— Пристегнут.
— Давай сюда.
Эльса послушно сняла шнуры, — две тугие золотые косички, одна подлиннее, другая покороче. Протянула мне.
— Экстрим-оператор носит аксельбант не на груди, — назидательно сказала я.
— А где?
Вместо ответа я окликнула Ирлихта, который вновь пустился в размышления у телещита. Он с некоторым удивлением посмотрел на нас и неторопливо подошел.
Я повязала золотые шнуры где положено. Сошлось идеально.
— На шее нукты, — безмятежно изрекла я. Глаза Эльсы округлились.
— Я всегда так думала! — воскликнула она.
— Вот почему он именно такой длины, — сообщила я. — У всех остальных родов войск короче.
Мы сидели и говорили. Вернее, говорила по большей части Эльса. Я слушала ее с наслаждением. Я много лет не была в Джеймсоне, даже не слышала ничего о внутренних делах Академии. Я не имела права сообщать подругам о своем существовании. Но Эльса не знала, кто я. Она видела во мне только старшего оператора, одну из сотен, если не тысяч. И я выспрашивала у нее все. Дотошно. Эльса не видела в этом ничего удивительного и болтала с удовольствием.
— А кто сейчас ведет практику?
— Лимар.
— Лимар?! Та, что с Кингом?!
— Ну да.
С ума сойти. Лимар преподает.
— Жутко злющая, — по-детски искренне сообщила Эльса.
Неудивительно. Дикая кошка Лимар, чей любимый приказ — «детка, откуси ему голову»… кто только додумался пригласить именно ее?
— А что с Даниэлой?
— Какой Даниэлой?
— Ну… — Я растерялась. И почему я думала, что все останется прежним? Раньше Даниэла вела практику… Конечно, ей теперь шестьдесят пять, она ушла на покой, Эльса о ней и не слыхивала.
— Даниэлой Лемуш, которая с Рексом? — вдруг спросила девочка.
Я невольно улыбнулась.
— Да.
— Рекс погиб. И она развелась с мужем, — Эльса стала говорить быстрее, выплескивая сплетню. — В шестьдесят пять лет. Сказала: «Я не понимаю, почему в моем доме до сих пор живет этот человек. Я не хочу доживать рядом с ним».
Я сидела и моргала. Рекс погиб? Но Даниэла не могла в ее возрасте уйти в опасный заброс. Да и в безопасный — вряд ли. Как на мирной Земле мог погибнуть неуязвимый нукта? Эльса болтала и болтала что-то по поводу свадеб, разводов и новорожденных, а я все не могла собраться с духом и перебить ее.
— …а Эрик сказал, что Линда грациозней и вообще женственнее…
— Эльса. Пожалуйста, скажи мне, как погиб Рекс?
Она осеклась и воззрилась на меня удивленно.
— А вы не знаете?
— Откуда?
