— Они всегда были такими хорошими друзьями, и мне бы совсем не хотелось, чтобы Мелисса встала между ними, — пожаловалась однажды Шона Кортни во время ленча.
— Если эти двое будут настолько глупы, чтобы поссориться из-за нее, то так им и надо, — сказала на это Кортни.
Позже в тот же день Шона вспомнила ее слова. Чак продавал елки, а Джин, которому вечером предстояла игра и который разнообразия ради явился на базар сразу после занятий, ему помогал. Сейчас он пытался втиснуть елку высотой в два метра в автомобиль покупательницы. Кенни с Шоном трудились в офисе над проектом своего малого предприятия.
В дверь офиса просунулась голова Мелиссы.
— Лампочка перегорела. Есть тут запасные?
— По-моему, нет.
Подняв глаза от учебника, Шона увидела, что Мелисса вовсю улыбается Кенни, демонстрируя ямочки на щеках.
— Кенни, снаружи намело по колено снегу, а я не надела сапожек. Не мог бы ты сходить в салон — тут всего два шага — и попросить у моей матери лампочку? — пропела Мелисса, хлопая ресницами.
Кенни вскочил с табуретки и схватил пальто.
— Нет проблем!
Мелисса наградила его взмахом ресниц.
— Спасибо, ты просто прелесть!
Уши у Кенни стали пунцовыми, как бант, прикрепленный к двери офиса. Когда Кенни выскочил на улицу, Шона сердито уставилась на Мелиссу.
— Кенни должен готовиться к игре, и времени у нас на занятия остается очень мало. Поэтому я буду очень тебе признательна, если ты не станешь делать из него своего посыльного.
— О, это же займет у него всего минутку, — ответила Мелисса.
В этот момент в офис вошел Чак, сопровождаемый покупательницей с тремя малышами. Пока женщина расплачивалась за елку, вернулся Кенни с лампочкой в руке, а вслед за ним вошел и Джин.
Мелисса поблагодарила Кенни и, взяв у него лампочку, удалилась в гараж. Мгновение спустя раздался ее голос:
— Я не дотянусь до патрона. Мне нужен в помощь симпатичный рослый баскетболист. Если же он слишком занят, мне подойдет и расторопный продавец елок.
Шона отступила назад, пропуская Чака, Джина и Кенни, толпой бросившихся помогать Мелиссе, и буркнула себе под нос:
— Сколько нужно кретинов, чтобы ввинтить лампочку?
Чак переспросил в дверях:
— Ты мне что-то сказала, Малявка?
— Нет, это я сама с собой, — ответила Шона, нахмурив брови, — попыталась пошутить.
Час спустя Джин, Кенни и Мелисса уехали на матч. Зная, что Чак любит смотреть баскетбол, Шона сказала:
— Если ты тоже хочешь поехать, поезжай, я справлюсь одна. «Ракета» и «Уэст-Сентрал демонз» — равные соперники, и борьба, как считает Джин, будет упорной.
— Спасибо, но я лучше останусь здесь и буду загребать деньги. А почему ты не поехала?
— Я не так уж люблю баскетбол, — призналась Шона. — Что до «загребания денег», то нет ли в этих словах легкого преувеличения?
— Чем ближе Рождество, тем бойчее идет торговля, — отметил Чак. — Да и те рекламные штучки, которые вы с Кенни предложили на той неделе, тоже помогают делу.
— Все они взяты напрокат из учебника по бизнесу. Удивительным вещам можно научиться в школе! — пошутила Шона.
— А как, кстати, продвигается ваш совместный проект? — спросил Чак.
— За те работы, что мы уже сделали, нам поставили довольно хорошие отметки. Они могли бы быть и лучше, если бы мы тратили на проект больше времени, но Кенни после уроков подрабатывает, а я массу времени провожу здесь.
— Не говоря уж о ваших свиданиях в кафе.
Шону удивил его тон.
— Поездка в «Биггиз» — не свидание. Ведь должны же мы когда-нибудь есть. И с каких это пор тебя стало интересовать, куда ходим мы с Кенни?
Чак резко повернулся и отошел к окну.
— Забудь об этом, ладно? Кстати, раз уж речь зашла о еде, то должен признаться, что я проголодался. Как бы ты отнеслась к пицце? Я угощаю.
— В этом случае — с энтузиазмом, — сказала Шона, отметив, что он уклонился от ответа на ее вопрос.
— Тогда сбегай к миссис Доути и закажи по телефону пиццу — с доставкой, а я пока обслужу покупателя.
К тому времени как пришел разносчик пиццы, поток покупателей иссяк. Разносчик ввалился в дверь, и ребята увидели, что у него зуб на зуб не попадает от холода.
— Идет густой снег, а ветер прямо-таки рвет провода. Да и дороги становятся небезопасны. Закрывали бы вы, ребята, свой елочный базар да ехали домой, — сказал он. Чак расплатился за пиццу, и разносчик нырнул обратно в снежную круговерть.
— Как ты считаешь, Чак, может, и впрямь надо закрываться? — спросила Шона.
— Подождем еще полчасика. Если не продадим больше ни одной елки, поедем домой.
Чак пододвинул большой ящик, которым Шона пользовалась как столом, ближе к обогревателю.
— Давай-ка поедим.
Шона наполнила две чашки дымящимся горячим сидром из своего термоса и передала одну Чаку. Когда Чак открыл коробку с пиццей и маленькое помещение офиса заполнилось восхитительно вкусным запахом, Шоне вдруг стало очень уютно и приятно. Толстая корочка оказалась именно такой, как она любила, и она потянулась за вторым куском.
— И мне тоже, — с улыбкой попросил Чак, подставляя свою салфетку.
Довольные, они молча уминали пиццу. Наконец Чак нарушил молчание:
— Скажешь мне, что это была за шутка? Шона опустила глаза.
— Тебе она не покажется смешной.
— А вдруг до меня дойдет, — настаивал он, и в его темных глазах заплясали лукавые огоньки. — У меня неплохое чувство юмора.
Шона уступила.
— Ладно. Я сказала: «Сколько нужно кретинов, чтобы ввинтить лампочку?»
— Не знаю. Сколько?
— Неважно. Это больше не смешно. Если подумать, это не было смешно и с самого начала, — вымолвила Шона, вдруг утратив всю свою храбрость.
Чак посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.
— Не имело ли это случайно отношения к перегоревшей лампочке в гараже, а? Или к тому, как стремительно бросился Кенни помогать Мелиссе?
У нее широко раскрылись глаза.
— Кенни! Насколько мне помнится…
— Давай признавайся, не увиливай, — с улыбкой перебил ее Чак. — Мелисса кокетничала с твоим мальчиком, и ты разозлилась.
— Мы с Кенни просто друзья! — отрезала Шона.
— Почему же тогда ты так нелюбезна с Мелиссой? — спросил Чак со скептической миной.
— Мне не нравится, как она обращается с вами со всеми, ясно? — Шона откусила большой кусок пиццы и принялась яростно жевать. — Она сталкивает вас, заставляет соперничать Она делает глазки, хлопает ресницами, хихикает и насмешничает, пока вы не начинаете из кожи вон лезть, стараясь угодить ей. Ей просто нравится смотреть, как вы все трое танцуете под ее дудку.
