Стрелка указателя температуры двигателя указывала на перегрев. Зажглась красная лампочка, и мотор смолк. Чак вырулил машину, катившуюся по инерции, на обочину дороги, где она и остановилась.
С минуту все молчали.
Наконец Шона спросила:
— Что случилось?
— По-моему, полетел тормозной цилиндр, — хмуро ответил Чак.
— Это плохо?
— Хуже некуда, — проворчал Джин. — Опять начинай все сначала.
Под серым холодным небом они молча добрели до ближайшей фермы. Чак позвонил на заправочную станцию и договорился, что их машину отбуксируют в город, а заодно подвезут и их самих. По дороге водитель тягача сказал мальчикам, что он ремонтирует старые машины. За «мустанг» он предложил им четыреста долларов.
Шона, втиснутая между мальчиками, тихо проговорила:
— Берите не раздумывая!
Джин, хотя и был в скверном настроении, согласился с ней. Чаку не хотелось расставаться с «мустангом»; он, как догадывалась Шона, привязался к машине. Но, шепотом посовещавшись с Джином, он все же согласился продать ее.
— Итак, мы закрываем наше дело с чистой прибылью полсотни долларов на брата, — проворчал Джин какое-то время спустя, когда они сидели на кухне в доме Кейли, лакомясь пышками, запивая их горячим сидром и стараясь забыть о своей неудаче.
Вспомнив об обещании, которое она дала Кортни, Шона решила попытать счастья еще раз.
— Те рождественские елки все еще дожидаются у подъездной дорожки к дому Кортни, — небрежным тоном заметила она.
Джин нахмурился.
— Ты все еще хочешь всучить нам эти елочки, Малявка?
Но Шоне показалось, что его непреклонность начинает ослабевать, и она решила ознакомить их с выкладками и расчетами, сделанными ею накануне вечером. В сводной таблице были детально расписаны расходы, диаграмма наглядно иллюстрировала, какую прибыль принесет им каждая елка. Кроме того, она изложила несколько идей по поводу рекламы. С затеплившейся в груди надеждой Шона побежала за своими бумажками.
— Похоже, продавать елки — это не такая уж и плохая мысль, — услышала Шона, возвращаясь на кухню, слова Джина. — Можно развернуть торговлю прямо здесь. Тогда мама продавала бы елки, пока мы в школе.
Шона подсела к ним за стол.
— Мама слишком занята своей живописью, — вмешалась она. — К тому же нам нужно подыскать место получше, где большое движение. — Она разложила перед мальчиками свои таблицы и выкладки. — Смотрите, вот туг — подробное перечисление наших расходов. Сюда входит предположительная арендная плата за старую бензозаправочную станцию на Мейн-стрит, где всегда устраивали елочный базар бойскауты. Выбирать елку на Рождество — это своего рода традиция, и люди из года в год идут покупать их в одно и то же место.
— Нет, я за то, чтобы продавать елки прямо здесь, а деньги, сэкономленные на арендной плате, положить себе в карман, — возразил Джин, и Чак с ним согласился.
Шона была в восторге от того, что мальчики всерьез рассматривают ее проект. Она откинулась на спинку стула и молча наблюдала, как они, внимательно изучая ее таблицы и диаграммы, вполголоса обсуждают детали. Молчание она сохраняла вплоть до того момента, когда Джин заметил:
— Приличная должна получиться выручка в расчете на двоих.
— Минуточку! — протестующе заявила Шона. — Я хочу войти в дело!
— Не обижайся, Малявка, но ты будешь только путаться под ногами, — сказал ей брат.
— Это я — путаться под ногами?! — возмутилась Шона. — Ничего себе! Не забывай, что это моя идея!
— Опять лезешь в бутылку! — поддразнил ее Джин.
— Я не шучу, Джин. Я хочу участвовать в этом предприятии, — упорствовала Шона.
— Это действительно ее идея, — вмешался Чак.
Шона бросила на него благодарный взгляд.
— Ладно, тогда пусть королева рождественской елки делает все сама, как она раньше и собиралась, — объявил Джин, пожимая плечами.
— Ты не хуже моего знаешь, что одна я с этим не справлюсь! — воскликнула Шона. — Как я перетащу деревья? И к тому же…
— Вот, вот! — крикнул Джин. — Так что предоставь это нам. Тебе не так уж и нужны деньги.
— Я припомню тебе это, когда буду составлять список, кому что подарить на Рождество! — сердито выпалила Шона. — Тебя я вычеркну первым! — От обиды и негодования у нее навернулись на глаза слезы. Она выскочила из-за стола, убежала в свою комнату и тут, не удержавшись, расплакалась. Как может Джин быть таким эгоистом? Она бросилась плашмя на кровать и принялась молотить кулаками подушку, срывая на ней свой гнев и досаду. Звонок стоящего у кровати телефона погасил эту яростную вспышку. Звонила Кортни, и Шона рассказала ей о разговоре с мальчиками.
— И ты спустила это Джину? Как не похоже на тебя! Немедленно возвращайся и отстаивай свои права! — возмущенно сказала Кортни.
«Кортни права, — решила Шона. — Ведь я всю жизнь старалась не давать себя в обиду Джину. Сейчас тоже нельзя пасовать перед ним. Надо бороться!» Шона поблагодарила подругу и направилась на кухню.
— У Малявки есть голова на плечах, — услышала Шона слова Чака, доносившиеся из-за двери кухни. Она остановилась и стала без зазрения совести подслушивать. — Ты только посмотри на эти таблицы. Говорю тебе, Джин, она будет нам настоящей помощницей.
— Но мы больше заработаем, если будем делать все сами. Вот в чем суть, — упорствовал Джин.
— Я знаю. Однако нам все равно пригодится третий партнер. Ты часто бываешь занят после школы: то игра, то тренировка. У меня тоже дел хватает — я не могу все время торчать здесь.
Наступила долгая пауза.
— Учти, я по-прежнему считаю, что мы должны взяться за это дело вдвоем, — сказал наконец Джин. — Но решать я предоставляю тебе. — Он громко отодвинул свой стул и открыл дверь черного хода. — Пожалуй, нам пора прибираться в гараже.
— Я сейчас приду, — откликнулся Чак.
Он подошел к раковине, чтобы ополоснуть свою чашку, тем временем Шона проскользнула на кухню.
— И какое же решение ты принял? Возьмете меня в долю? — с нетерпением спросила она Чака.
Широкая улыбка озарила его лицо.
— Подслушивала, да? Ну конечно, ты принята. В конце концов, это же твоя идея.
Шона взвизгнула от радости.
— Спасибо, Чак! Я перед тобой в долгу. Ты сам сообщишь это известие Джину или предоставишь мне?
— Он легче перенесет удар, если узнает это от меня.
— Ладно, — кивнула Шона. — Ты иди и скажи ему, а я сооружу на скорую руку побольше громадных сандвичей. Накормить моего братца — это, насколько мне известно, лучший способ снова завоевать его расположение.
Чак двинулся к двери и, проходя мимо, взъерошил ей волосы.
— Ты славный ребенок, Малявка.
Глава 5
