— Кто тут капитан?!
— Это мой первый рейс на военном транспорте!
— А-а… черт! Не знаю, когда. Но не позже, чем за десять секунд до финиша!
А финиш близился. Поверхность планеты, видимая в красных тонах сквозь окутавшее корабль пламя, приближалась с головокружительной быстротой. До нее оставались считаные километры, когда вой сигнальной системы сменился не менее душераздирающим кваканьем и на смену невесомости свободного падения пришли тормозные перегрузки. Автоматика всё же сработала, но, видимо, не в штатном режиме. Посадка получилась исключительно жесткой. Трошкин услышал оглушительный грохот удара о грунт, скрежет сминающихся корабельных конструкций, затем посыпались желтые искры и наступила темнота…
— …Это земляне, правитель, — сквозь вату полузабытья донеслось до слуха майора.
— Вижу. Кто-нибудь выжил?
— Трое солдат и вот этот офицер…
Майор почувствовал, как кто-то пнул его в бок. Боли он не ощутил. Всё тело будто онемело. Трошкин попытался открыть глаза и с третьей попытки это ему удалось. Он полулежал всё в том же кресле, среди умеренно дымящихся обломков корабля. В огромную пробоину, зияющую на месте обзорного экрана, ему виделись снующие вокруг чиниды. Черные балахоны, расшитые вензелями личной охраны Тирана, боевые шлемы с узкими щелями визоров, длинные, особо мощные винтовки. Определенно, майор оказался прав в своих недавних предположениях. На тайную встречу с загадочным «нелегальным эмигрантом» прибыл сам Ергелан. Или кто-то из его ближайшего окружения. Трошкин перевел взгляд в сторону. Точно, он!
— Спецназ. Каллисто, — прочел на шевроне майора стоящий рядом с Тираном человек. — Личная гвардия Единственного. Вам не кажется это странным, правитель? Зачем лучшим офицерам Преображенского понадобилось шпионить здесь, на Мосите?
— Зачем, вопрос второй, — недовольно проскрипел Ергелан. — Важнее, как он посмел нарушить договор?! Он захотел новой войны?
— А разве он прекращал «старую»? Все ваши трехсторонние пакты были для него тактической уловкой. Способом выиграть время для перегруппировки сил… Эти разведчики — убедительное тому доказательство. Великий Князь не прекращал войну.
— Он за это заплатит, — прошептал Тиран. — Клянусь тенью Сунджи. Будь князь трижды Единственным! Тот, кто нарушает священные договоры, не может быть избранным. И недостоин владеть главным сокровищем вселенной…
— Я бы на вашем месте думал не о перстне, а о более полезных вещах. Например, о новых силовых агрегатах для ваших кораблей. В условиях дефицита чистой энергии это вопрос вопросов.
— Ты чужак, Андрей, — Ергелан поморщился. — Тебе не понять всей стройности бытия и места в нем каждого элемента. Перстень Тирана — это вершина пирамиды мироздания!
— Хорошо, — легко согласился Андрей. — Если вам ближе такая мотивация, извольте… Перстень — главнейшая ценность Вселенной. Но владеет им Преображенский. Разве это правильно?
Майор закрыл глаза. Телу потихоньку возвращалась чувствительность, а вместе с ней приходила боль. И не только физическая. Он оказался самонадеянным глупцом. Бравым кретином! Ослом в портупее! На самом деле враги были более искушенными не только в тактике космического боя, они переплюнули майора по всем статьям. Этот неведомый Андрей явно играл на чувствах и предрассудках чинидов, чтобы раскачать их на новую войну с землянами. Это главное. А зачем — действительно второй вопрос. И кто стоит за этим землянином, тоже несущественно. Скорее всего, Бородач. Хотя, может быть, и кто-то более серьезный, чем взбалмошный князь. Ведь недаром Тиран выслал для прикрытия нелегального переговорщика целую эскадру крейсеров…
— Я приглашаю тебя в свой шатер, — Ергелан кивнул на выход из полуразрушенного корабля. — Это в получасе полета отсюда. Там разговаривать будет удобнее.
— Благодарю за приглашение, правитель, — вежливо ответил Андрей. — Приму его с огромным удовольствием и… облегчением.
— Почему с облегчением? — удивился Тиран.
— Да потому, что тут всё может взлететь на воздух в любую минуту, — землянин усмехнулся. — Знаете, что бывает, когда взрывается реактор?
— Грохочущий огненный зонтик?
— Зонтик, — Андрей рассмеялся. — Это точно… Или гриб-поганка. Или медный тазик. У кого на что хватает фантазии.
— Летим, — Ергелан приостановился у выпавшего наружу люка и подозвал одного из своих офицеров. — Темник! Распорядись забрать выживших воинов.
— Зачем они вам? — спросил Андрей. — Оставили бы их здесь. Пустыня Каралл вполне подходящее место для медленной смерти от жажды.
— Они воины, — строго заметил Ергелан, — а значит, достойны лучшей смерти. К тому же, пленные земляне будут доказательством нарушения Преображенским принципов тройного союза.
— Диверсанты — не воины, — фыркнул Андрей. — На них правила не распространяются. Но дело ваше.
— Ты не любишь землян еще больше, чем я, — заметил Тиран. — Почему? Ведь ты сам землянин, Андрей Щукин.
— Долго объяснять.
— Когда придет время, убить их я позволю лично тебе.
— Они же пленные, — человек хитро прищурился. — Воины.
