Бабин задал девушке несколько вопросов, затем помахал у нее перед лицом рукой и вернулся.
— Они нас не видят и не слышат, — констатировал он. — Представляете? Охренеть, какая маскировка!
— Откуда она у нас? — удивился Костылев. — Мы ж не духи… надеюсь. Или нас уже убили, только мы пока об этом не догадываемся?
— Типун тебе на язык, — Бабин сплюнул.
— Нет, ты погоди! — Рядовой метнулся к той же лавчонке и схватил с края прилавка фрукт.
Девушка-продавец никак не отреагировала. Тогда Костылев взял «яблоко» прямо у нее из-под носа. Она удивленно проследила за «свободным полетом» фрукта и помотала головой, будто отгоняя наваждение.
— Не, мы не духи. Духи предметы не двигают и жрать не хотят, — вернувшись, сказал рядовой. Он потер яблоко о куртку и откусил. — Тьфу, кислятина…
— Вот и славно, — Трошкин окинул внимательным взглядом парадные ворота дворца. — Пока действует маскировка, надо проникнуть внутрь. А откуда она взялась и зачем — разберемся позже. Бабин, смотришь вправо, Костылей — влево.
Проникнуть во дворец оказалось просто — охрана у ворот имелась, но тоже не видела никаких землян. Сориентироваться в многочисленных помещениях внутри здания было сложнее, но Трошкин поступил просто: он немного понаблюдал и вычислил, что основные потоки придворных текут к большому залу для совещаний. У дверей зала охрана выглядела более внушительной, стояла плотнее, чем у ворот, а потому майор решил не рисковать. Он расположился неподалеку от дверей, в густо заросшей неухоженной оранжерее и включил свой комп в режим лазерного аудиосканера. Невидимый лазерный луч снимал звуковые колебания прямо с пластиковых створок дверей и записывал в память компа. Пока майор наводил шпионский луч, Бабин и Костылев разведали пути возможного отхода и заняли позиции неподалеку.
— Похоже, совещание заканчивается, — взглянув на строчки в компе, сказал Трошкин. — Но кое-что мы всё-таки запишем…
«Я вынужден вас оставить», — неожиданно раздалось где-то прямо в голове у Трошкина. Он удивленно оглянулся. Солдаты вопросительно взглянули на майора.
— Вы ничего не слышали?
— Никак нет…
«Вы снова видимы…», — вновь прозвучало в голове у командира.
— Маскировка больше не действует, — по-своему повторил майор фразу вслух.
— Откуда знаете? — удивился Бабин.
Трошкин пожал плечами и укрылся за кустом с широкими бордовыми листьями. Слышать чужой голос в своей голове было странно, но майор не опасался, что сходит с ума. Не тот случай. К тому же — не до того. Он по военному отставил сомнения и сосредоточился на боевой задаче — сборе разведданных. В первую очередь — война, а «съехавшая крыша» потерпит до госпиталя…
— …Вы заблуждаетесь, великий Тиран, — комп идентифицировал голос — князь Василий Бородач. — Ваш союзник — обычный резонер! Авантюрист! Никакого Галактического Правительства не существует. И армии у него нет. Одно ржавое корыто и куча амбиций — вот и всё его богатство. Время пока не пришло. Нам следует накопить силы и нанести Преображенскому один сокрушительный удар.
— Мы его нанесем, — «Ергелан» — выдал комп. — Не откладывая. Сил у нас достаточно. А что касается твоих сомнений, Правитель, оставь их при себе. Андрей обладает огромной силой.
— Мужской? — съехидничал Бородач. — У него нет ни войска, ни кораблей!
— Его сила важнее военной мощи, ему благоволят высшие существа. И хватит об этом. Ты прилетел, чтобы отговорить меня от нападения на ОВК? У тебя не получилось. Если ты не присоединишься — наш союз разорван.
— Вы можете серьезно пожалеть об этом! — прошипел Бородач.
— Ты теряешь мое расположение, так сохрани хотя бы достоинство, — Ергелан тоже едва сдерживался. — Я не меняю своих решений без веских на то причин. Какие причины для отсрочки видишь ты? Твое войско не подготовилось к новым сражениям? Тем хуже для тебя. Мои же корабли готовы к старту и только ждут приказа, а воины сильны и жаждут расправиться с землянами. Почему я должен ждать?
— Ваших кораблей не хватит для штурма Солнечной! Без союзников вы проиграете!
— У меня есть союзники.
— Этот Щукин?! Но он один!
— С ним боги.
— Это бессмыслица! Те, кого вы называете богами, не сумели расправиться с Преображенским самостоятельно и послали Щукина? Что же они за боги такие бессильные?!
— Замолчи! Ты потому постоянно и проигрываешь, что гневишь богов.
— Молчу! — вдруг пошел на попятную Бородач. — Щукин — посланник ваших богов, согласен. Но ведь Преображенский тоже не лыком шит, он избранник самого Сунджи! Разве не так?
— Возможно, — неуверенно ответил Ергелан. — Но он унаследовал перстень древнего Тирана не по праву. Сунджа был нашим предком, а не его. Тот, кто выжил, ошибся, и боги уже покарали его за ошибку. Они помогут справиться и с Преображенским. И тогда восторжествует истинная справедливость. Перстень Тирана будет принадлежать тому, кто имеет на это право.
— То есть вам? — уточнил Бородач. — Не Щукину?
— Он землянин и ему не нужен перстень.
