Четыре новых корабля, пять крейсеров предыдущего поколения и двенадцать малых рейдеров. Вот всё, что удалось вывести из-под удара третьего эшелона армады чинидов. В общем-то, получалась почти полная эскадра. А если приплюсовать к ней три десятка кораблей Оперативного флота Технократии… Но плюсовать их никто не спешил. Главный Инженер Кноппус до сих пор совещался с высшими офицерами и членами Технического совета. Томительное ожидание становилось для землян невыносимым еще и оттого, что все эвакуированные с Натали и Данаи гости Технократии прекрасно понимали — каждая минута отсрочки стоит сотен жертв. Враг уже добрался до Солнечной. Думать, что он просто играет там мускулами, было глупо.
— Резинщики! — Капитан Дроздов нервно вышагивал по рубке «Гордеева».
Дроздовскии флагман испытательной группы висел в орбитальном строю правым матлотом, и как-то само собой вышло, что два самых опытных капитана в сборной эскадре организовали на борту «ВКГ-1» нечто вроде оперативного штаба. На их инициативу откликнулись все капитаны земных кораблей, но пока в рубке заседал узкий круг — командиры новых крейсеров и их бывший координатор. Другие командиры, кроме тех, кто нес вахту на кораблях походного охранения, намеревались прилететь в ближайшие полчаса.
— Без поддержки технократов мы не представляем собой реальной силы, — спокойно заявил Трентон. — Лучше немного подождать.
— А если они откажутся?
— Вряд ли. Кноппус отлично понимает, что Ромма будет следующей. И если Ергелану удастся захватить хотя бы один из марсианских арсеналов, у чинидов появится неоспоримое преимущество. Технократы уже знают, что такое ядерные заряды. Не думаю, что им захочется пережить новую бомбардировку. Да и не переживут они ее. Тиран — это не Бородач, уж если начнет палить, то до полного уничтожения.
— Это меня и волнует больше всего, — Дроздов плюхнулся в кресло. — Что, если нам уже некуда спешить?
— Ты это брось! — Трентон строго взглянул на капитана. — Отчаяние — смертный грех. Нет пока причин для паники. К Марсу чинидов близко не подпустят, а уж к Земле и подавно. А собственными запасами Ергелан много не навоюет. Что у него в активе? Десяток-другой торпед? Это оружие тактическое, всего-то по двадцать килотонн каждая. К тому же ими еще надо уметь пользоваться.
— Я слышал, чиниды устроили побоище на внешней орбите Земли, — негромко произнес один из трех капитанов. — Технократы передавали… Великокняжеский флот разгромили…
— Блеф это! — Трентон помотал седой головой. — Сам подумай, как можно уничтожить крупнейший флот ОВК? Каким оружием? Энерголучами? Так они нашей броне — тьфу и растереть, а торпед на всех никак не хватило бы. Да и капитаны на главном флоте служат не хуже нас с вами. Что же они, все маневры забыли или специально борта чинидам подставили? Пропаганда это.
— Зачем технократам такие слухи распускать?
— А этот вопрос задай их контрразведке.
— Я задавал. Гориннусу. Он только руками развел. А Миллор всё «позже, позже…» Тут правды не найдешь, как ног у змеи.
— Всё равно не верится мне в такую байку, — упрямо заявил Трентон. — Надо дождаться решения техсовета. Просто жизненно необходимо. Пятьдесят кораблей — не двадцать. Реальная сила. А решение будет положительное, я уверен.
Он поднял взгляд к балкончику капитанского мостика. Стоявший там вахтенный офицер сначала отрицательно покачал головой, а затем вдруг встрепенулся.
— Курьер, командор! Идет к флагману.
— Запроси код, и если всё нормально, переадресуй его сюда.
— Это Гориннус. — Трентон махнул рукой.
— Сюда его… Надеюсь, он с добрыми вестями пожаловал.
Спустя десять минут в рубку вошла целая делегация технократов во главе с Гориннусом. Инженер торжественно поклонился капитанам и вопросительно взглянул на Дроздова. Тот молча указал на Трентона. Гориннус шагнул вперед и вручил командору маленькую плоскую коробочку.
— Здесь полный текст заявления Технического Совета, командор. Устно я уполномочен заявить, что Технократия Роммы верна положениям союзнического договора и вступает в войну против Тирании Чин на стороне ОВК!
Все находившиеся в рубке земляне дружно зааплодировали, чем немного смутили свиту Гориннуса. Сам инженер остался спокоен и деловит, он уже разбирался в тонкостях земных традиций. Дождавшись, когда стихнут аплодисменты, он снова поклонился, теперь непосредственно Трентону, и предложил:
— Командуйте, сэр. Нашу часть объединенной эскадры возглавит Старший техник Миллор. Я получил назначение на пост координатора. Если вы не возражаете, я останусь на вашем флагмане и прямо с этой минуты приступлю к исполнению своих обязанностей.
— Приступайте, инженер, — Трентон обвел взглядом землян. — По местам, господа офицеры. Мы выступаем… немедленно!
Повторять не пришлось. Ровно через полчаса эскадра перестроилась в новый ордер, и четыре крейсера класса «Великий Князь Гордеев» открыли индивидуальные гиперпорталы в режиме «проводка конвоя». Часом позже те же «ВКГ» без труда расправились с хилой чинидскои охраной Рубежа и снова открыли порталы, но уже на стороне ОВК. Точкой выхода из прыжка была намечена особая зона внутри пятой силовой орбиты малой планеты Церера. Идея выйти в астероидном поясе принадлежала Трентону. «Чтобы раньше времени себя не обнаружить и осмотреться». И это было разумно. В особой зоне рядом с Церерой, под прикрытием астероидов, Объединенная эскадра будет в полной безопасности. На вопрос Гориннуса, почему Трентон так в этом уверен, ответил не командор, а Дроздов. Он усмехнулся и пояснил, что Церера это главный стратегический объект Марсианского Триумвирата. Кроме того, что там расположен главный арсенал, там еще и хранится весь золотозапас Резервного банка.
— Самый неприступный форт в Солнечной системе…
— Фарт? — удивился Гориннус. — Царь Горох учил меня карточным терминам, но я не знал, что они
