резко расширялась, открывая устье огромного грота, кто-то сидел. Кажется, человек, хотя издалека не разберешь.
— Иди, — солдат снова толкнул девушку в спину.
В тот же момент Альфред окончательно обессилел и мягко опустился на пол. Шура оставила Краузе и прошла вперед. Да, там сидел человек. Весь покрытый золотистой пылью и неподвижный, словно изваяние. Древняя скульптура? Но откуда на Грации могли взяться какие-то изваяния работы древних мастеров? Ерунда. Наверное, это просто такой необычный сталагмит. Еще несколько шагов. Шура невольно вздрогнула. Нет, это не каменная статуя и не сталагмит. Это… Стас! Девушка подбежала к товарищу и присела рядом.
Стас сидел с закрытыми глазами в позе «лотос», положив руки на колени ладонями вверх и склонив голову на грудь. Шура осторожно протянула к нему руку, но прикоснуться решилась не сразу. Некоторое время она держала ладонь перед его лицом, пытаясь уловить движение воздуха, но ничего не ощутила. Стас, похоже, не дышал. Девушка, наконец, решилась и прижала пальцы к его шее. Пульса, как ни старалась, она тоже не нашла. Но Стас не выглядел мертвым, в этом Шура была уверена на все сто. Во- первых, он сидел, а во-вторых, от него ничем не пахло, и на прохладной, но мягкой коже не обнаружилось пятен или других следов разложения.
— Твой друг? — раздался над ухом знакомый голос. Шура инстинктивно пригнула голову, будто ожидая удара. Но ничего такого не произошло. Девушка подняла взгляд на Щукина.
— Не бойся, теперь я добрый. — Щукин усмехнулся. — Иди дальше.
Он обернулся к солдатам и указал им на Стаса. Черные воины тут же набросили на безжизненную статую бывшего исследователя просторный непрозрачный мешок и перенесли его на широкую гравиплатформу. Мешок не позволял рассмотреть детали, но Шуре показалось, что Стас так и остался сидеть в «лотосе». Только теперь он походил на готовый к открытию памятник. И сидел не на полу пещеры, а в кузове транспортера.
Шура встала и с тревогой взглянула на Краузе.
— Не трогайте его больше, если вы такой добрый, — она перевела взгляд на Щукина. — Пожалуйста.
— А какая от него польза? — Щукин выгнул бровь. — Дальше идти не может. Да и не важно теперь, кто пойдет в глубь пещеры. Уже и так понятно, что опасности нет. Кстати, ты мне тоже больше не нужна. Разве что как рабочая сила. А из него даже работника не получится. Так что просьба отклоняется. Забудь о нем и шагай впереди меня… на всякий случай.
— Пощадите его! Он ученый, историк! — взмолилась Шура.
— История, — Щукин фыркнул. — Какая от нее польза? Мне нужны военные и технари.
— Он военный историк! Он может рассказать вам,как воевали древние. Вдруг чему-нибудь научитесь?
— Это ты решила поиздеваться напоследок? — Щукин помрачнел. — Героизм свой показать хочешь?
— Да серьезно я! — торопливо пояснила Шура. — Чего вы сразу скрытый смысл ищете?
— Иди, пока я тебя не пристукнул! — Шура разозлилась.
— Не пойду! Сам иди, урод! Если там будут ловушки, я не виновата!
— Пошла! — Щукин больно ткнул ее кулаком в спину.
Пришлось идти. Правда, недалеко. Через сто шагов пол резко оборвался, и Шура едва сумела удержаться на краю высоченного обрыва. Носки ее ботинок повисли над пропастью, так девушке показалось в первый момент. Она испуганно отпрянула и уперлась спиной в Щукина. Тот отстранил ее и заглянул вниз. Шура вытянула шею. Нет, обрыв лишь на первый взгляд казался таким большим, разбиться насмерть вряд ли получится, но переломать ноги вполне реально. Девушка окинула взглядом открывшееся пространство. Оно казалось огромным, его перспективу скрывала золотистая дымка. Свет шел явно отсюда. Но больше всего поразило Шуру не это. Всё видимое пространство «нижней» пещеры занимали люди, сидящие в позе «лотос»…
— Сколько же их здесь? — прошептала Шура.
— Миллионы, — Щукин удовлетворенно рассмеялся и развел руки в стороны. — Вот она, моя армия! Вы видите это, господа союзники?! С этими солдатами мы будем непобедимы!
Шура оглянулась. Кроме конвоя, никаких союзников она не увидела. Видимо, Щукин обращался к кому-то другому. Она поискала взглядом и обнаружила бесшумно кружащую под потолком миниатюрную — с муху, не больше — телекамеру. Ясно. Репортаж ведет. Девушка поправила прическу. Детская мечта стать телезвездой сбывалась. Жаль не вовремя. И неизвестно, что за аудитория смотрит это шоу. Может, такие же маньяки, как этот Щукин. Тогда и даром не надо такой популярности. Она снова взглянула вниз. Откуда здесь столько народу? И кто эти люди? Столько «живых мертвецов». Страшно до обморока. А еще — непонятно, как Щукин собирается их оживлять. Впрочем, если он этот… монстр из другого мира, у него, может, и есть способ. Ну заклинание какое-нибудь… Просто страшная сказка получается.
Шура незаметно попятилась. Пока этот изверг купается в «золотых лучах славы», можно попробовать смыться. Шаг, другой…
— Мы всё-таки нашли… — слабо прошептал кто-то за ее плечом.
Девушка остановилась. Вот блин! Всё сорвалось. За спиной, пошатываясь, стоял Краузе.
— Что нашли, Альфред Максович? — шепнула она. — Давайте обсудим позже!
Она выглянула из-за его плеча. Момент казался благоприятным. Внимание солдат приковано к золотистым людям точно так же, как внимание их сумасшедшего командира. Сбежать легче легкого. И вдруг Краузе. Шура подтолкнула ученого в сторону выхода. Он попятился, но взгляд его не прояснился. Он зачарованно смотрел на раскинувшееся впереди море золотистого тумана, с проступающими сквозь него контурами человеческих тел.
— Это существует! Это невероятно… открытие тысячелетия…
