– Исключено, – возразил Адмирал. – Их родина находится настолько далеко, что путь к ней, даже в гиперпространстве, занимает время, достаточное для смены трех поколений левиафанов. А живут они очень долго… К тому же вряд ли это могло бы их остановить. Они не помнят родины, не чувствуют к ней привязанности, не боятся оторванности от изначального пространства… Они вообще ничего не боятся…
– Так не бывает, – вдруг вступил в разговор Сон.
Он все время стоял за спиной Ветра и почему-то внимательно рассматривал меня. Теперь капитан сделал шаг вперед и перевел взгляд на «аквариум».
– Что ты хочешь сказать? – спросил его я.
– Все чего-то боятся… – ответил Сон. – Почему эти пришельцы должны быть исключением?
– Возможно, потому, что они пришельцы, – я пожал плечами. – Живут в открытом космосе. Все, что может их напугать, они просто сжирают на месте… К тому же вообще неизвестно, есть ли у них сходные с нашими чувства и эмоции. Как ты прикажешь бояться тому, кто не знает, что такое страх? Собаки гриппом не болеют…
– При чем здесь собаки? – не поняв метафоры, спросил Сон.
– Ни при чем, – признал я. – Так же, как страх, когда мы говорим о пришельцах.
– Игорь, – вмешалась Скала. – Поговори…
Она протянула мне приборчик связи. Я поморщился и вполголоса спросил:
– Это необходимо?
– Жизненно, – ответила десантница.
Я поднес прибор к уху и прислушался.
– Они боятся того, что заставило их отправиться в путь, – сказала по радио Белка.
– Ты следила за беседой? – удивленно спросил я. – Как ты, кстати?
– Ничего. Теперь уже ничего, – ответила девушка. – Выясни у Адмирала, что послужило причиной исхода левиафанов, и ты поймешь, как с ними справиться. Наверняка это будет что-то очень страшное. Или кто-то страшный. Только страх может загнать разумные существа так далеко от дома.
– Может быть, им нравится путешествовать и воевать? – возразил я.
– Не вечно же?
– Ладно, Белочка, я попробую, – согласился я. – Эй, оракул, ну-ка отвечай человеческим голосом, кто заставил пришельцев эмигрировать?
– Какие-то враги, – неопределенно ответил Викторов. – Но вам этот факт особой пользы не принесет. Враги пришельцев вряд ли станут вам помогать, да и где вы их возьмете?
– Все равно уже теплее, – удовлетворенно сказал я. – Что за враги? Как они выглядят? Почему невзлюбили левиафанов?
– Дай подумать, – попросил Викторов.
– Думай, – разрешил я, – Только поскорее.
– Господин генерал, – неслышно подойдя к Сыромятину, шепнул адъютант. – На связи генерал Ли. Он настаивает, что это срочно…
– Давай, – ответил генерал и принял из рук офицера прибор связи. – Слушаю…
– Возвращайтесь, – взволнованно сказал Ли. – Блокпост у Протона атакован армадой каких-то кораблей.
– А точнее? – спросил Сыромятин.
– Корректировщик не может сказать ни одного вразумительного слова, – ответил Ли. – Тип вражеских кораблей неизвестен. Он даже не уверен, что это вообще корабли. Огромные серебристые туши, сплошь покрытые ракетными установками, как щетиной. Или наоборот… Стреляют залпами. Зона поражения после одного выстрела просто невероятная. Мощности десятка их ракет достаточно для полного разрушения нашего броненосца или космического «танка» союзников. Из подразделения Гордеева на ходу остались только самые проворные истребители да несколько тяжелых кораблей, которые вовремя укрылись за щитами из списанных биомехов. Нейтронные пушки бомбардировщиков Краусса не дают никакого видимого эффекта. Следует что-то срочно предпринимать…
– Прикажите применить ядерное оружие, – коротко ответил Сыромятин. – Надо стянуть к Протону все свободные подразделения…
– Понял, – ответил Ли. – Но вы все равно поскорее возвращайтесь в центр.
– Разумеется, – буркнул Сыромятин и вернул приборчик адъютанту.
– Началось? – спросил я.
– Оставайся здесь, – вместо ответа приказал генерал. – Как только этот биомех найдет решение – свяжись со мной. Мне надо быть в стратегическом центре.
– Понимаю, – я кивнул. – Только оставьте мне еще пару гуманоидов для компании, а если точнее – на случай возникновения нештатной ситуации.
– Ради бога, – согласился генерал и пошел к шлюзу.
– Я полагаюсь на ваш опыт, – сказал Ветер и, пожав мне руку, направился следом за Сыромятиным.
– Остаетесь? – спросил я у Сна и Скалы.
– Я останусь, – ответил Сон. – Пилот из тебя, если что, неважный. Но Скала должна вернуться. Император нуждается в надежной охране, а Скала назначена заместителем начальника этой службы.
– Поздравляю, – я пожал девушке руку. – Серьезное повышение…
– Война, – неопределенно ответила Скала и, едва коснувшись губами щеки Сна, пошла за остальными.
Вскоре на борту флагмана остались только я и бывший капитан «Алии».
– Ладно, – со вздохом оглядываясь по сторонам, сказал я. – Справимся вдвоем.
– С нами на связи еще и Белка, – напомнил баргонец. – Если понадобится войти в инфопоток или порыться в арпанетах, она поможет.
– Совсем списывать со счетов такого хорошо подготовленного офицера, как я, с вашей стороны крайне неразумно, – вмешиваясь в нашу беседу, ворчливо заметил Викторов.
– Офицера?! – Сон возмущенно фыркнул. – Ты лучше не отвлекайся, а ищи решение проблемы!
– Я его уже нашел, – спокойно ответил Викторов.
– Так что же ты молчишь?! – крикнул я. – Говори!
– Поскольку мы не можем победить врага в открытом бою, его следует обмануть, – ответил Адмирал.
– Мы! – Сон снова фыркнул. – Тебя еще никто не зачислял обратно в штат.
– Да пожалуйста! – немного обиженно ответил Викторов. – Тем не менее я стараюсь больше не для себя, а для человечества…
– Что это вдруг за филантропия? – с подозрением спросил Сон.
– Подожди, – остановил я баргонца. – Пусть сначала выложит свой план, а потом уже обсудим, что он хочет таким образом у нас выторговать…
– Я с вами не торгуюсь, – гордо ответил Викторов. – Просто я начал понимать, что действительно немного перестарался. Ведь, если победят пришельцы, я так и останусь инвалидом. Меня никто не починит, не заправит и не зальет в резервуары свежей биомассы…
– Ага, значит, пока сам не попробуешь – не поймешь? – злорадно спросил я. – А как же истинное учение?
– Я от него не отказываюсь, – упрямо ответил Викторов. – Но оно должно быть исправлено с учетом потребностей биомехов, а не натуральных существ из совершенно иной галактики. Мы же не можем питаться метеоритами, добывая энергию из антиматерии при помощи желудочного сока, и накапливать согревающие волны солнечного ветра в трубчатой щетине.
– Я понял тебя, Адмирал, – внезапно прозрев, сказал я. – Ты просто бунтарь по природе. Ты не можешь сидеть без дела, потому что создан руководить восстаниями и заговорами. И если уж провалилась предыдущая затея, ты стремишься изобрести новую.
– Думай, как тебе нравится, – огрызнулся Викторов. – Я иду на компромисс не потому, что мне хочется быть в вечной оппозиции государству, а потому, что это единственный способ выжить. Не только для меня,
