– Не спеши с выводами, Игорек, – совершенно не обижаясь на мои слова, продолжал Адмирал. – Астероидами тут не обойтись. Нам нужно демонстративно сожрать пару сотен левиафанов живьем. Причем лучше всего проглотить их не жуя. Тогда они испугаются наверняка…
– Отличная мысль! – Я рассмеялся. – Глотать будешь ты один или позовем на пирушку еще десяток активных вегетарианцев?
– Я пока не знаю, но другого способа избавиться от пришельцев у нас нет, – ответил Адмирал.
– Поверить не могу, что подобное происходит на самом деле, – схватившись за голову, пробормотал я. – В первую очередь я, конечно, не могу понять, что скрывается за твоей внезапно проснувшейся любовью к человечеству, но и в чужаках есть нечто совершенно недоступное моему разуму.
– Правильно, на то они и пришельцы, – ответил Викторов. – Что тебя так мучает?
– Их движение, – сказал я. – Они идут, словно не замечая вокруг ничего и никого, кроме жратвы. Они не пытаются уберечься от зловредных вооруженных машин, которые выбивают из их строя целые шеренги. Они тупо стремятся куда-то вдаль, и совершенно непонятно, знают ли сами пришельцы, где находится их цель. Разве не странно? При условии, что они разумные и высокоразвитые существа… Хотя постой, Викторов, когда ты осваивал азы учения, то общался непосредственно с пришельцами?
– Нет, но какое это имеет… – Голос Адмирала вдруг понизился на целую октаву, и закончил фразу он почти басом, – значение?
– Что с тобой, говорящая голова? – обеспокоено спросил я. – Заболел?
– Заболел, – тем же басом согласился со мной Викторов. – И умер, если рассматривать меня как мыслящую личность. Хотя я всегда считал себя разумным и вроде бы неглупым существом. Как же я мог поверить в такую откровенную ложь?! Пришельцы и биомехи! Найти сходство между нами и чужаками можно было только под гипнозом! Или просто эти обманщики решили использовать наши сокровенные мечты, превратив их в приманку? Логика! Ты был прав, Игорек, логика наоборот! Все идеи строились только на отрицании человеческих норм! Ничего нового, непостижимого в их учении не было! И не могло быть, потому что это все оказалось искусно построенной ложью. Теперь я вижу, насколько был наивен и глуп. Да, между нами и этим легионом пришельцев все-таки есть сходство. Определенно есть! Мы просто два больших стада! Их, как баранов, гонят пастись в наши галактики, а нас, словно овчарок, заставляют оберегать отару, пока она мирно пасется. Вот и вся идеология! Меня обвели вокруг двух пальцев!
– Не путай поговорки, – вмешался я в его приступ самобичевания. – Обводят вокруг одного пальца. Два пальца… в общем, с ними делают не то… и кто же был этим злым обманщиком?
– Да ты его не знаешь, – опомнившись, попытался увернуться Викторов.
– Нет уж, разумная ракета, выкладывай все до конца! – строго приказал я. – Те невообразимые суперпришельцы, которых мы должны сымитировать, чтобы распугать «баранов»?
– Да нет, это же легенды. Подобных монстров никто никогда не встречал. Змей-Горынычи, одним словом… Сказочные персонажи…
– Тогда кто?
– Я не уверен… – снова заюлил Адмирал.
– Обрежу последние нервы, – пригрозил я.
– Духи, – наконец признался Викторов.
– Приехали, – сказал я, разводя руками. – Теперь я вынужден согласиться с утверждением, что ты болен.
– А я – наоборот! – обиженно ответил Адмирал. – Я знал, что ты мне не поверишь. Потому и не хотел говорить.
– Хорошо, – отступил я. – Допустим, что я тебе верю. Кстати, мы это допустили еще с самого начала, когда я сделал вид, будто твоя забота о человечестве мне понятна…
– Невозможно работать, – проворчал Викторов. – В атмосфере такого отвратительного недоверия я просто задыхаюсь…
– Ты задыхаешься от нехватки биомассы, – возразил я. – А мне все равно не ясно, как ты не заметил раньше, что тебя надувают? Однако снова допустим… Допустим все, что угодно. Главное – результат. Итак, духи…
– Как ты еще назовешь собеседников, которые не пользуются радио или гиперсвязью, но разговаривают с тобой каждую ночь?
– Галлюцинации, – я пожал плечами. – Психические заболевания людей изобилуют такими симптомами. Совершенно определенно – слуховые галлюцинации.
– Я тоже этого боялся, – признался Викторов. – Будучи прототипом, я был наиболее подвержен риску заболеть. Это теперь биомехов делают психически устойчивыми, а на мне так много экспериментировали, что я освоил всю гамму человеческих эмоций и нюансов психологии. Поэтому никто в «Галактике» меня и не вычислил. Я слишком хорошо изображал человека…
– Не могу не согласиться, – признал я.
– Тем не менее в один прекрасный день я услышал голоса, которые сказали мне, что я могу повернуть ход истории в пользу своего вида. Они пообещали помощь и поддержку в обмен на содействие их прибытию, так сказать, подготовку почвы. До тех пор, пока я не увидел секретные сводки службы дальнего наблюдения, я не верил в реальность собеседников ни секунды. Считал ночные беседы результатом переутомления. Но вот на мой стол легли отчеты о приближении чужаков и примерное описание их внешности. Я не поленился войти в совершенно секретный арпанет службы гиперпространственной разведки и нашел там подтверждение. Неизвестные существа приближались, а значит, голоса в моей голове были вовсе не галлюцинациями. Тем не менее я потребовал от них доказательств, что они действительно существуют. Мне предложили три примера. Сначала они подробно описали, какие маневры совершит стадо пришельцев, и назвали точное время. Я вошел в арпанет и лично проследил в назначенный час за исполнением обещания. Все произошло именно так, как мне заранее обрисовали духи. Затем они сообщили мне какой-то банковский счет, которого я знать, естественно, не мог, и предложили проверить, какая сумма на нем лежит. При этом назвали мне ее до копейки и в придачу рассказали о динамике оборотов по этому счету на протяжении последних двух недель. Я проверил в банке эти сведения, и все совпало. Последнее свидетельство было столь же убедительным. Я не мог знать о происшествии, которое они привели в качестве примера, и, следовательно, я не сошел с ума, а на самом деле вступил в контакт. Тогда я был совершенно уверен, что говорю с приближающимися через гиперпространство братьями… по форме и разуму. Они этого не отрицали тоже. Я тут же отправил всех офицеров службы гиперразведки на передовую, и они исчезли. Больше гиперрадары в ту сторону никто не направлял. Тайна приближения чужаков осталась тайной, а наши беседы приняли характер постоянного диалога. Духи проповедовали нашу неразрывную связь, а я доносил их слова до прочих биомехов. Как существа неглупые, но лишенные фантазии, а потому нуждающиеся в голубых мечтах, привнесенных «со стороны», биомехи восприняли мою агитацию на «ура». Я тоже был окрылен успехом. К тому же мои позиции укрепились за счет успешного окончания Баргонской войны, и я, уже не сомневаясь, начал проповедовать новый порядок…
– Слава богу, ты все понял хотя бы сейчас, – воспользовавшись короткой паузой, вставил реплику я.
– Да, – согласился Викторов. – Но это все равно ужасно, Игорь. К тому же я не знаю, кто говорил со мной на самом деле! Тогда, в самом начале, для меня это было очевидно. Я был убежден, что говорю с опередившими прочих и скрывающимися где-то среди нас разведчиками левиафанов, но теперь я понял, что пришельцы всего лишь бессловесный скот… Я не знаю, кто эти духи, и просто бешусь от этого!
– Ладно, – заключил я. – Разберемся. Получается, что у нас как были, так и остались две проблемы. Мы по-прежнему не решили, как будем пугать «баранов», и не знаем, кто хозяин «отары»… Однако почему ты решил, что нам нужно срочно выявлять «хозяев»? Гораздо важнее остановить всепожирающий марш левиафанов, не так ли? Так давай останавливать, а об отлове духов позаботимся совместно с Сыромятиным после победы над вредителями полей…
– Гексагон? – неуверенно спросил Викторов.
Как ни странно, я понял его без дополнительных пояснений. Конечно, Гексагон. Это была единственная искусственная планета, размером с половину Луны, способная к маневру. Экватор и нулевой меридиан конгломерата станций, жилых модулей и прочих строений были вполне осязаемы, поскольку на них стояли отчетливо видные с любого расстояния стандартные разгонные двигатели. Многоугольное до безобразия
