им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнем и мечом прошли с юга на север, достигнув Северного леса 'Кэнолана', где и сидели до сих пор.
Что же касается южан, то они не теряли времени даром. Были заключены союзы с гномами, которые к этому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческий союз начал великий поход на Запад. Эльфы шли с каждым из отрядов, но основная тяжесть борьбы пала на людские плечи. Их старшие и умудренные опытом и жизнью товарищи отводили себе роль командиров, разведчиков, лекарей или просто походных магов. Некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов, и создавали свои королевства, неподконтрольные эльфам. Таких королевств становилось все больше и больше. Тем не менее, каждое из них со временем понимало, что без поддержки Перворожденных им будет весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав все на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.
В конце-концов орки были изгнаны за Хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был совершен удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных непомерными амбициями и гордыней, попыталась захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну. Позже ей было присвоено официальное название 'Война некромантов', несмотря на то, что самих черных магов там были считанные единицы. Похоже, Грэй, называя Эриолан Претемнейшим лесом, намекал на то, что большинство черных магов были рождены под его сводами. Война длилась примерно два года с переменным успехом. Архивные записи к удивлению Андрея были весьма скупы в отражении данного исторического периода. Было написано, что вся война свелась к ряду стычек на территориях независимых королевств, а затем 'Некроманты' совершили попытку ликвидации Владычицы, совершив налет на Эриолан. Им удалось прорваться к Королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из Дома Ястреба.
В этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью его свела судьба. Осознать так и не получилось, потому что 'Выдающаяся личность' как раз в этот момент умудрилась завалиться к нему в комнату, рассказать пару свежих сплетен в своем любимом тоне, и удалиться, пообещав заглянуть вечером.
Больше о 'Войне некромантов' не было сказано ни слова, кроме того, что именно по этой причине решающая атака за Хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было все-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом...
Легкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату легким скользящим шагом вошел Грэйлон. Подмигнув юноше, он поднял Андрееву винтовку.
-- Собирайся, пойдем погуляем. Окрестности посмотрим, заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, дабы уши себе не отстрелить.
Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволновано спросил:
- Я увижу Эриолан? Весь?
- Весь лес я вряд ли успею тебе показать, - Грэй усмехнулся. - Но вот окрестности дворца, пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.
- Что с собой брать?
- Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное, рожу злобную сострой.
- Это еще зачем? - Андрей замер в недоумении.
- Скажем так, с нашей со славной Владычицей подачи были распространены соответствующие слухи. Боюсь, большинство обитателей нашего славного леса теперь относится к тебе крайне насторожено. И если ты еще и рожу состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдет поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.
- Но зачем все это? - Андрей по-прежнему оставался в недоумении. Лицо Грэйлона исказила презрительная гримаса, и он произнес всего одно слово, после которого пропало желание задавать какие либо вопросы.
- Политика...
Когда за дело брался Грейлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что 'волшебные револьверы' взять с собой совсем не помешает, он чуть ли не взашей выволок юношу в коридор. Хмуро оглядев пару эльфов, стоявших в дальнем конце и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, он быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэю несколько раз приходилось оттаскивать Андрея от созерцания статуй обнаженных эльфийских див. Вполне вероятно, что столь фривольные скульптуры были нормой для эльфийского искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.
Впрочем, все это померкло в сравнении с тем, что увидел Андрей, когда Грэй наконец довел его до дворцовой площади. Шесть деревьев-дворцов были соединены ажурными мостиками, сплетенными из тончайших, светящихся серебристых нитей. Но видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка под легкой, почти прозрачной крышей, по краям которой стояли столики и лавки, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост юноша вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся, и он совершит свой первый и последний полет без парашюта. Грэй тут же поспешил развеять его страхи, правда, на свой манер.
- Ступай смело. Этот мост был построен после Войны Некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. И Найлириэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в ее Владычестве было одновременно и самым прочным. Это Кирнильская нить.
- Кирнильская? - Андрей присел и потрогал одну из нитей.
Та оказалось приятно теплой и к его удивлению мягкой на ощупь.
- Да, нить пауков с отрогов Кирнила. Это горная цепь на Востоке. Так-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи.
- Ого! И она настолько прочная?
- Не то слово, - Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке. Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка неприятно била по спине, и Андрею пришлось на ходу подправить ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.
- И какой вес эта нить выдерживает? - эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.
- Насчет веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный Архитектор сдавал ей эту работу вместе со своей командой, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими ее видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а Архитектору вместе с мастерами и учениками встать внизу под ней. Время тогда было тяжелое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Хребет, так что авторитет у крошки Най был гораздо выше, чем сейчас, и приказы ее исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но Архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.
Андрей мысленно присвистнул. Суровость Владычицы и прочность моста вызывали уважение.
