Такая резкая смена настроения гнома здорово обескуражила Ворэллиана, Владычица же в очередной раз нахмурилась.
- И чью кандидатуру ты предлагаешь, почтенный мастер гном? - сухим тоном осведомилась она.
- Своего племянника Дисли.
- Что скажешь, Грэй?
Все с любопытством посмотрели на стрелка. Тот пожал плечами.
- Хороший выбор. Как он стреляет, я видел. Плюс неплохой химик, способен состряпать динамит даже из грязи. Я его возьму, но, - он сурово оглядел остальных членов Совета. - Больше никого. Мы пойдем вчетвером.
- Быть посему, - подытожила Най. - Когда вы выходите?
На этот вопрос у Грэя уже был готов ответ.
- Мы направимся в Пустые земли, только когда станет известно точное местонахождение Шакала.
- Но это же потеря времени! - похоже, Олли не на шутку разволновался, раз его уж врожденная застенчивость куда-то испарилась
Грэй посмотрел магу в глаза.
- Если мы пойдем прямо сейчас, то потеряем нашу 'Надежду'. Для начала я должен его хоть немного обучить тому, как выжить в нашем мире...
Эти слова были последним, что было сказано на Совете. Первой встала Най и, гордо повернувшись, ушла. За ней последовали и остальные. Грэйлон шел последним и думал. Думал, как ему убедить своих братьев по оружию допустить в обитель стражей неподготовленного человека и кого оставить вместо себя строить козни Дому Грозы...
Глава 4
Эльфы нервничали. Это было заметно по их глазам и настороженным движениям. Дюжина неразговорчивых эльфов ни на секунду не убирали рук от спусковых крючков. Как было объяснено Андрею, вся эта орава представляла собой группу его прикрытия. От кого и зачем его прикрывать, объяснять не требовалось. Невозмутимые Перворожденые явно чувствовали себя не в своей тарелке. Да и у самого Андрея вдруг возникло ощущение, что в данный момент кто-то страшный и злой следит за ним через перекрестие прицела. Юноша еще раз огляделся. Они находились на заднем дворе, неподалеку от черного входа, через который Андрея в свое время провели внутрь. Пока в пределах видимости никакой опасности не наблюдалось. Но мерзкое предчувствие упорно отказывалось его отпускать.
Неожиданно в стене появилась дверь, из которой вышли Кориэл и еще двое эльфов. За ними аккуратно и в ногу двигались лошади. Животные были оседланы и снаряжены по всем правилам. То есть, наверное, должны быть снаряжены по всем правилам, поскольку о лошадином обмундировании Андрей не имел ни малейшего понятия, но всецело доверял в данном вопросе эльфам. Юноша с опаской принялся разглядывать горячащихся эльфийских скакунов. Да, когда-то очень давно он ездил верхом в городском парке, но там лошадки были спокойными и послушными, а эти внушали ему ужас своими горящими взглядами.
Кориэл остановился и достал из кармана какую-то непонятную вещь, похожую на стрелку на цепочке. Подержав ее на вытянутой руке и недовольно хмыкнув, эльф подошел поближе к входу во дворец. Неожиданно над ухом Андрея раздался знакомый голос.
- Они рядом, - Грэйлон каким-то образом сумел подойти совершенно незаметно. - Юные Ураганчики Равола собираются мстить за своего любимого папочку. Ну-ну, посмотрим, на долго ли голубчиков хватит. Кор! Сколько их?
Стрелок несколько секунд изучал свою стрелку
- Не меньше двух, не больше четырех, - сухо произнес он. - Одни маги, стрелков нет.
- Это хорошо, проблемой меньше.
Грэйлон усмехнулся, оглядел отряд, после чего резко хлопнул в ладоши. Андрей и опомниться не успел, как все эльфы махом взлетели на спины лошадей и недоуменно смотрели на него. Сам юноша догадывался, что они ждут, пока он сядет в седло, но признаваться в своем неумении ездить на данном виде транспорта ему не очень-то хотелось. Кориэл первым сообразил, что к чему и, не отрывая взгляда от своей стрелки, схватил свободной рукой Андрея за воротник и с легкостью, изумившей юношу, усадил его на коня.
- Спасибо... - Андрей с ужасом посмотрел вниз, пытаясь сообразить, что же ему теперь делать.
Положение исправил один из стрелков, схватив поводья и кивком дав понять, что управлять конем будет он сам. Грэйлон продолжал раздавать указания.
- Кор, ты впереди, займешься сканированием. Вэллорн и Тимьяр будут замыкающими. Лим, держи Андрея рядом со мной. Двигаться не слишком быстро, но и не тормозить. Делаем вид, что мы ничего не знаем, хотя даже последней белке Эриолана известно, что мы готовы к драке!
Отряд покинул пределы дворца. Андрей, который до этого видел только рощу и сам дворец, с нетерпением завертел головой, в надежде увидеть город эльфов. К его глубокому разочарованию вокруг не было ничего, кроме зеленой стены деревьев. Либо эльфы хорошо маскировались, либо Грэйлон вел их какими-то тайными тропами.
Деревья и кустарники росли здесь настолько плотно, что ехать можно было лишь по двое. Напряжение нарастало. Стрелки стремились держать руки поближе к кобурам. Грэйлон, ехавший впереди Андрея, покручивал в руках пару шариков, размером с грецкие орехи, то ли какие-то артефакты, то ли просто для успокоения нервов.
- Магам нужен простор, - внезапно пробормотал он. - В такой тесноте обычный файерболл запросто может отрикошетить от ветки или даже от листа. Магистров против нас не пошлют, а значит следует ожидать нападения буйной и непредсказуемой молодежи... А эти идиоты вполне могут затаиться в чаще, а это значит что... Кор!!!
В ту же секунду раздался голос разведчика:
- Они справа!
Оба шарика полетели в кусты. Андрей не успел даже вскрикнуть, когда его поводья были грубо выхвачены из рук сопровождающего, и конь рванул с места. Сзади полыхнуло и внезапно резко потемнело. Облако густого дыма накрыло тропу. Где-то над ухом грянул выстрел, а следом еще один. Андрей, не глядя, вцепился в какой-то ремень и пытался понять две вещи: почему он все еще в седле, несмотря на тряску, и куда девались эльфы из авангарда, ведь учитывая узость тропы, хоть на одного они должны были наткнуться. Полоса дыма внезапно кончилась, но озираться времени не было. Грэйлон, тащивший коня под уздцы, оглянулся. Его лицо преобразилось. Вместо шутника и балагура Андрей вдруг увидел хищника, осознающего близость своей добычи. Глаза Грэйлона горели, и сам он был похож на большого охотящегося кота.
- Стреляй! - рявкнул эльф, и прежде чем Андрей успел спросить, куда именно, добавил. - Вон в те кусты! Прямо!
Эх, не зря Грэйлон каждый вечер гонял Андрея, доводя до автоматизма его движения. Вот и сейчас, не успел юноша ничего сообразить, как его руки сами рванули револьверы из кобур. Совсем забыв про их магическое свойство, Андрей принялся посылать пулю за пулей в густой кустарник, росший на изгибе дороги. Реакция не замедлила последовать. Из кустарника вылетел огненный шар, затем еще один. То ли стрельба Андрея так повлияла, то ли маг попался такой неопытный, но оба файерболла прошли высоко над головой, а затем в кустах громыхнуло.
От вспышки конь заржал и рванул в сторону. Не оборачиваясь, Грэйлон выпустил поводья, крикнул
