расположился довольно значительный отряд серого ордена. Это свое недовольство он со свойственной ему прямотой высказал Рекину прямо в лицо за обеденным столом, рискуя испортить аппетит, который, к слову, и без того был испорчен захандрившей Кристин.
Рекин, уплетавший за обе щеки вареную свинину, сочувственно покачал головой:
— Я понимаю твое недовольство, благородный Фрэй, но за время твоего отсутствия обстоятельства резко изменились — меченые захватили Ожский замок.
Рука Ингуальдского так и застыла в воздухе, не донеся серебряного кубка до открытого рта.
— Уж коли Чуб не посчитался с Тором Нидрасским, то нет никакой уверенности, что он станет брать в расчет Фрэя Ингуальдского. Меченые — опасные соседи. А если мне не изменяет память, то ты, благородный друг, был не последним среди участников известных событий. С тех пор прошло более двадцати лет, но вряд ли они изгладились из памяти капитана меченых.
Фрэй угрюмо молчал. Его доверие к Лаудсвильскому сильно пошатнулось, да и к серому ордену он относился с подозрением. Однако если Чуб действительно начнет мстить, то у Фрэя будет мало шансов на его снисхождение. Пожалуй, истинные христиане в такой ситуации не слишком плохая защита.
— Чуб решился на войну, — убеждал хозяина Лаудсвильский, — твой замок — первое препятствие на его пути, и нет никаких шансов, что он его минует. Мы устоим, если объединим усилия. Владетель Брандомский уже заявил о своей полной солидарности с нами, с минуты на минуту мы ждем вестей от ярла Гоонского. В такой ответственный момент следует забыть все старые обиды и разногласия.
Фрэй от души пожалел, что не задержался в Бурге еще на месяц. А причиной всему была скандальная история с королевой Ингрид, в которую каким-то боком оказалась замешана его жена. Король Рагнвальд, с прискорбием следует это признать, повел себя неблагородно и начал ворошить то, что умные мужья предпочитают в упор не видеть. Ему показалось, что это дело политическое. Вот ведь идиот, прости Господи! Он, оказывается, свято верит в непорочность своей жены! За такую доверчивость буржские острословы тут же окрестили короля благородным ожским оленем. После чего Его Величество не нашел ничего лучше, как обвинить Кристин Ингуальдскую в сводничестве и пожелать ее мужу, благородному Фрэю, доброго пути.
— Нордлэнд поможет Приграничью?
— Во всяком случае, орден будет с вами до конца.
Фрэй все-таки выпил вино из серебряного кубка, но большого удовольствия от этого приятного во всех отношениях процесса не получил. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — даром серые помогать не будут. Еще большой вопрос, кто лучше — серые или меченые. Если бы Фрэй был уверен, что Чуб не будет мстить, он тут же принял бы все условия Башни. В конце концов, Фрэй не ярл Гоонский и не владетель Брандомский, он всего лишь добродушный увалень, втянутый по молодости лет в кровавое дело. А что касается Башни, то не так страшен черт, как его малюют. Сотни лет приграничные владетели были ее вассалами, и за это время случалось всякое, и плохое, и хорошее, но жизнь-то продолжалась, пока не докатилась до наших окаянных дней. Было о чем подумать Фрэю Ингуальдскому.
Прибытие Гоонского быка в замок Ингуальд явилось полной неожиданностью для его союзников. Судя по всему, ярл Эйнар внимательно следил за происходящими на границе событиями. Брандомский, извещенный ярлом заранее, приехал следом. Бывшие враги дружески обнялись, словно не было между ними многих лет интриг, раздоров, а подчас и открытой вражды. Эйрик Маэларский, сопровождавший ярла, иронически улыбался, глядя на дружеские объятия недавних врагов. Однако и сам пожал руку Брандомскому почти сердечно — близкая опасность объединяла всех.
Гоонский внимательно слушал собеседников, маленькие глазки перебегали с одного лица на другое, массивное кресло, в котором расположился благородный Эйнар, уныло поскрипывало. Ошибиться сейчас в анализе ситуации, поставить не на ту карту — значило проиграть все, в том числе и жизнь. Эйрик Маэларский с интересом наблюдал за дядей, однако лицо ярла оставалось непроницаемым, только раз на это лицо набежала тень, когда Лаудсвильский упомянул о появлении чужаков в Ожском замке. Сам Маэларский ничего хорошего от Чуба не ждал и был уверен, что рано или поздно все должно было закончиться именно так, как закончилось.
— Сколько воинов может выставить орден в помощь владетелям Приграничья? — спросил Гоонский у Рекина.
От этого поставленного в лоб вопроса Лаудсвильский слегка растерялся. Здесь, в Ингуальдском замке, в его распоряжении находилось три десятка воинов, еще приблизительно столько же было разбросано по всему Приграничью.
— Орден не собирался вести в крае военных действий, — оправдывался он.
На лице Брандомского мелькнула слабая улыбка, из чего Маэларский заключил, что в словах Рекина далеко не все было правдой. Впрочем, это уже не имело особого значения: серые уступили инициативу меченым, и теперь Чуб будет диктовать дальнейший ход событий.
— Шестьдесят воинов — сила немалая, — заметил Фрэй, которого в эту минуту более всего заботила безопасность собственного замка, — Добавим к этому пятьсот наемников у Змеиного горла.
— На наемников надежда плохая, — возразил Брандомский. — Я уже не говорю об условиях контракта, где черным по белому написано об их невмешательстве в наши междоусобицы, но, скорее всего, Чуб им еще и приплатит за это невмешательство.
Благородного Бьерна поддержал владетель Эйрик:
— Если у наемника будет выбор: воевать за плату или через губу плевать за те же деньги, то нетрудно догадаться, что он предпочтет.
— Сброд — он и есть сброд, — подвел черту Гоонский.
— Никто не знает, какой силой располагает Чуб, — напомнил Маэларский, — вряд ли он затеял войну, имея под рукой только сотню меченых.
Брандомский согласился с Эйриком — капитан меченых хитер и осторожен. Двадцать лет он кружил над Приграничьем, как коршун над добычей, а когти осмелился выпустить только сейчас. Наверняка силы чужаков значительны.
— Быть может, Чуб просто блефует, — осторожно заметил Фрэй, — готовится нам выставить какие-то требования.
— Скажем, восстановить Башню, вернуть земли. Не будем забывать, что Тор Нидрасский всегда был союзником меченых — кто знает, какую игру они с Чубом ведут сейчас.
Слова Фрэя заставили собравшихся призадуматься. Худой мир лучше доброй ссоры. Вопрос только в том, как далеко зайдут в своих требованиях меченые.
— Если Чуб выдвинет какие-то требования, то на переговоры следует пойти, — сказал Маэларский. — ни орден, ни король Рагнвальд, как мы убедились, нам не помощники.
Лаудсвильский горячо возразил Маэларскому, но его горячность не произвела на приграничных владетелей особого впечатления. На любой войне в цене прежде всего сила, а не благие пожелания. Все взоры устремились к ярлу Гоонскому — от него ждали решающего слова.
— Требования Чуба в конечном счете будут зависеть от нашей с вами силы или слабости. Следует объединить все имеющиеся у нас резервы в одну Большую дружину, а уж потом вести переговоры и с Чубом, и с королем Рагнвальдом.
Владетели Брандомский и Лаудсвильский переглянулись: нынешние события вели к усилению власти Гоонского быка. И воспрепятствовать этому было трудно. Во всяком случае, пока Нордлэнд равнодушно наблюдает за суетой на границе, владетель Брандомский серому ордену не союзник. Король Рагнвальд и генерал Труффинн могут позволить себе роскошь морщить в раздумье лоб, а Брандомскому нужно спасать свой замок и нажитое добро, которое же завтра может быть развеяно по ветру.
Благородные Фрэй и Бьерн настаивали на том, чтобы сбор Большой дружины был назначен в Ингуальде. Лаудсвильский резонно возражал, что на это просто может не хватить времени. Гоонский с окончательным решением не торопился, взвешивая все «за» и «против».
Эйрик Маэларский отошел к. окну и приоткрыл его, от горячих споров в зале становилось душновато. Ночь уже вступила в свои права, но Ингуальд и не думал успокаиваться. Маэларский вдруг заметил во дворе знакомую фигурку и насторожился. Разумеется, он мог и ошибиться, но ему показалось, что он узнал в одном из деятельных обитателей замка буржского мальчишку Криса.
