Ара поднял голову и огляделся, благо широкие поля шляпы скрывали его лицо от посторонних взглядов, и он почти не боялся быть узнанным. Ингуальдский замок был переполнен воинами и челядью, и в сгущающихся сумерках появление еще одного человека прошло незамеченным. Мычащий и блеющий скот разместили в загонах, а меченый, изображающий из себя пастуха, скользнул в тень небольшого навеса, заваленного разной рухлядью, где его уже поджидал Крис.
— Тебе сбросят из окна веревку, как только окончательно стемнеет.
Ара оглянулся на закрывающиеся ворота Ингуальдского замка и дружески похлопал мальчишку по плечу.
— Про Данну узнал что-нибудь?
— Она наверняка в правом крыле дома, где расположились серый владетель и его люди.
Попасть в эту часть дома было не так-то просто. Криса, во всяком случае, остановили на дальних подступах, и сообразительный мальчишка решил, что это неспроста.
— Ладно, — сказал Ара, хитро улыбаясь, — сегодня ночью мы нанесем визит благородному Рекину.
— В замок приехали несколько владетелей, — предостерег Крис, — если тебя поймают, то сочтут лазутчиком Чуба.
— Не беспокойся, — самоуверенно отозвался Ара, — я выкручусь.
Крис исчез бесшумно, не потревожив стайки пугливых птиц, расположившихся поблизости. Меченый внимательно наблюдал за перемещениями во дворе. Несмотря на свою браваду перед Крисом, он был не на шутку встревожен. Приезд в Ингуальд Гоонского говорил о многом. Каша заваривалась крутая. Интересно, знает ли об этом Чуб и следует ли Аре предупредить его? Сердце меченого разрывалось между Чубом и Тором. Капитану он не мог простить пролитой при захвате Ожского замка крови. Как будто мало других замков в Приграничье? Возьми Чуб, скажем, Брандом — и все могло бы пойти по-другому.
Ара тряхнул головой, отгоняя надоедливые мысли. Наступало время действий. Жизнь в обширном дворе постепенно затухала. Лишь на стенах торчали истуканами часовые, освещаемые лишь луной да подмигивающими звездами. В окнах хозяйки замка сначала погасили свет, а потом в одном из них робко замерцал слабый огонек, оставленный, судя по всему, с расчетом на чужую любознательность. Ара выскользнул из своего убежища и осторожно двинулся вперед, старательно укрываясь тенью, падающей от стены. К сожалению, он запоздал с визитом: с десяток воинов расположились вокруг костра прямо напротив ворот замка. То ли воинам не хватило места во внутренних помещениях, то ли встревоженный развитием событий Фрэй Ингуальдский специально оставил их здесь на случай неприятных неожиданностей. Так или иначе, но их присутствие во дворе сильно осложнило меченому задачу. Нечего было и думать проскользнуть невидимкой к самому окну, где для него была спущена веревка. Да и подниматься по стене на виду у сторожей было бы безумием. Оставался один выход: попробовать добраться до заветной цели через двери — не самый привычный и не самый безопасный путь в подобных обстоятельствах. Дверь, к счастью, была не заперта и тихо захлопнулась за его спиной, лишь слегка скрипнув смазанными бараньим жиром петлями. Меченый уже хотел поздравить себя с удачным началом, но тут наверху послышался шум шагов, и украшенная шлемом голова появилось в тускло освещенном проеме. Похоже, заботливый Фрэй выставил охрану у спальни своей жены. Меченый тихо свистнул и отступил в тень. Больше всего Ара боялся, что страж закричит, призывая на помощь товарищей, но тот, видимо, был скорее удивлен, чем встревожен. Смело печатая шаг по гулкой лестнице, олух царя небесного спустился вниз прямо в объятия меченого. Впрочем, Ара сначала ударил, а уж потом подхватил обмякшее тело и оттащил его под лестницу. Придурок был без сознания и, судя по всему, не собирался пока возвращаться в негостеприимный мир. Ара освободил его от тяжести доспехов и сноровисто связал руки и ноги подвернувшейся веревкой. Затем для верности забил кляп в зубастый рот. Нахлобучив пастушью шляпу на уши поверженного противника и завернувшись поплотнее в его широкий плащ, меченый смело двинулся вверх по винтовой лестнице. Тяжелый меч непривычно оттягивал пояс, но с этим неудобством пришлось смириться. Комнату Кристин меченый вычислил без труда и, оглядевшись на всякий случай по сторонам, осторожно постучал. После нескольких томительных минут ожидания дверь тихонько приоткрылась. Ара решительно толкнул ее и ввалился в комнату мимо пораженной Кристин, не узнавшей его в полутьме. По испуганному лицу хозяйки Ингуальдского замка меченый понял, что она сейчас закричит. Это никак не входило в его планы, и он без церемоний закрыл ей рот ладонью. И тут же едва не взвыл сам — зубки у благородной Кристин оказались весьма острыми.
— С ума сошла! — зашипел Ара, потрясая прокушенными пальцами.
Кристин наконец узнала его и поспешно сняла нахлобученный на самые глаза меченого шлем.
— Я ждала тебя, — шепнула она ему в ухо.
Ара поцеловал ее долгим поцелуем в приоткрытые жадные губы. Дело принимало затяжной характер, и меченый только через полчаса осознал, что пришел сюда не только за этим. С большим трудом ему удалось убедить огорченную Кристин, что он не волен распоряжаться своим временем. Кристин обиделась, но ненадолго. Встревоженный вид возлюбленного оказал на нее воздействие.
— Служанки болтали о какой-то женщине, — задумчиво проговорила она, — но я думала, что речь идет о простой интрижке нашего постного гостя.
— Ты должна проводить меня к нему.
— Ты полагаешь, что прилично замужней даме посещать мужчину среди ночи?
— Конечно, приличнее принимать мужчину у себя, — пошутил Ара. За что тут же получил затрещину от рассерженной не на шутку Кристин. Для продолжительной ссоры Ара не располагал временем, а потому к примирению пришлось идти самым коротким путем.
Глава 4
ШТУРМ
Страшный удар сотряс стены дома. Ара едва не слетел с нагретого ложа. Кристин испуганно закричала. И словно в ответ на ее крик послышались чьи-то вопли во дворе замка. Ара, на ходу натягивая одежду, бросился к окну. По двору метались люди. Дрожащее пламя чадящих факелов скорее мешало, чем помогало видеть происходящее во всех подробностях. Огромная сторожевая башня Ингуальдского замка рассыпалась в прах, и в образовавшийся проем хлынул черный поток. Полуодетый Эйрик Маэларский, потрясая обнаженным мечом, пытался собрать вокруг себя растерявшихся воинов. В неверном свете выползающей из-за тучи луны Ара распознал знакомые береты нападающих. Странный, непривычный уху треск раздался со стороны ворот. Несколько человек рядом с Эйриком упали, а сам он, выронив меч, с удивлением, как показалось Аре, смотрел на свое плечо. Мощная фигура Гоонского появилась во дворе. Зычным голосом, перекрывшим шум битвы, он окликнул Эйрика, тот опомнился и, перехватив меч левой рукой, присоединился к дяде.
— В укрытие, — распорядился ярл Эйнар.
Повинуясь его приказу, защитники замка бросились к главному зданию. Меченые ворвались во двор. Ара без труда опознал всадника на рослом жеребце: Чуб что-то кричал своим людям, указывая кротким мечом на окна. Защитники замка опомнились и осыпали меченых градом стрел, хотя, кажется, без большого урона для последних. Что-то нужно было предпринимать, и немедленно. Ара закутал в длинный плащ дрожащую от страха Кристин и надвинул шлем на самые глаза. Коридор в этом крыле дома был пуст, и Ара, придерживая левой рукой Кристин, а правой сжимая непривычный длинный меч, осторожно двинулся вперед. Шум голосов и топот ног на лестнице заставил меченого остановиться. Навстречу ему шел ярл Гоонский, хриплым голосом отдававший приказы. Воины, повинуясь властным словам и жестам, бросились к окнам. Гоонский с удивлением смотрел на Ару, явно его не узнавая.
— По приказу благородного Фрэя спасаю его жену, — не растерялся меченый.
— Владетель Ингуальдский убит минуту тому назад. — Ярл страдальчески сморщился, поклонился почти потерявшей сознание женщине и двинулся дальше, оставив Ару в растерянности.
Эйрик Маэларский, которого с двух сторон поддерживали дружинники, поднял голову и в упор посмотрел
