— Что ты можешь предложить? Я пытался аннулировать ее кредитные карты, но она просто берет новые. Наверное, мама слишком стара, чтобы меняться.
— Скорее всего, другого выбора не будет, — мрачно произнесла Онория. — Этот дом — ее последняя собственность. Да всей моей зарплаты не хватит, чтобы обеспечить ее карманными деньгами!
— Вот почему так важно, чтобы ты помогла мне с Шериданом.
— А почему я? Я ничего не знаю ни о нем, ни о его компании.
— Потому что, кажется, я знаю, зачем этот миллиардер приехал вчера к Биддлам. Шеридан обычно не ходит на вечеринки. У него всегда есть план.
— Что еще за план?
— Он холостяк, к тому же происходит из самых низов. Что делают такие люди, заработав много денег? Что в восемнадцатом веке сделал наш предок, Ричард Фаррингтон, когда получил награду за убийство врагов короны?
— Уехал в Новый Свет, потому что король решил, что он слишком много знает.
— Да, а в Америке женился на девушке из старой дворянской семьи.
Онория моргнула.
— Ты предлагаешь мне выйти замуж за Макса Шеридана?!
— Нет, если ты этого не хочешь. Все, чего я прошу, — пара свиданий. Тогда ты сможешь убедить его вложить деньги в нашу фирму.
— Джеррик, я не уверена, что…
— Поверь, ни за что не стал бы просить тебя об этом, но я уже выжал все наши ресурсы. Нам срочно нужен приток наличных, иначе мы погибнем.
— Заставить Шеридана вложить деньги будет непросто, — Онория вздрогнула, вспомнив его холодные синие глаза. — С ним опасно играть.
— Если не хочешь, я постараюсь придумать что-нибудь еще.
— Я не говорила, что не стану это делать. Думаю, с Шериданом нужно быть очень осторожными. Я планировала выбить из него пожертвование фонду по охране животных. Может, попросить его совершить сразу два добрых дела?
— Спасибо, Онория. Ты не пожалеешь об этом. А я пока постараюсь узнать что-нибудь о нем от Джесси.
— Дай мне знать, если раскопаешь что-нибудь полезное.
Джесси поднялась из-за компьютера, услышав звонок домофона. Она взглянула на часы. Для Макса было рановато. Разве что… ему захотелось увидеться с ней? Или у него есть важные новости? Например, что он нашел женщину, которой хочет сделать предложение. Джесси попыталась унять боль в сердце, которую вызвала эта мысль.
Снова раздался звонок, и девушка помчалась к двери.
— Кто там?
— Джесси, открой дверь, мне нужно подняться к тебе.
Это был Макс! Она поспешно нажала кнопку домофона. Даже если Макс принес не самые приятные известия, по крайней мере он сделал это лично.
Раздался громкий стук в дверь. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и открыла. Макс был божественно прекрасен — в новых бежевых брюках и голубой хлопковой рубашке, которая великолепно облегала мускулистый торс. Он мог бы работать моделью.
Прежде чем она успела сказать хоть слово, Макс произнес:
— Ты даже не посмотрела в глазок! Господи, это же Нью-Йорк! Ты что, хочешь расстаться с жизнью?
Джесси задумчиво взглянула на мужчину и захлопнула дверь у него перед носом.
— Какого черта?! — крикнул он из-за двери.
— Тренируюсь! Ты же сам только, что велел мне не пускать в дом кого попало! Особенно, если я не уверена, кто там!
— Я уверен только в одном — ты спятила! Открой дверь.
— А кто там? — крикнула Джесси, пытаясь не рассмеяться в голос.
— Работодатель, который не заплатит тебе ни цента, если ты не откроешь эту чертову дверь сию секунду!
Джесси распахнула дверь.
— Почему ты так рано?
— По двум причинам, — он указал на белый пластиковый пакет, который держал в руке. — Можно сказать, даже по трем. У тебя не найдется чашки кофе на завтрак?
— Даже целая кофеварка! Если, конечно, ты не возражаешь против сильно обжаренных зерен.
— Главное, чтобы кофеин был на месте.
— Черный? — спросила девушка, когда они прошли на кухню.
— Ага, — Макс благодарно принял чашку из ее рук и отхлебнул немного. Затем он открыл пакет и извлек оттуда пончик. — Угощайся!
— Спасибо, — ответила Джесси. — Так скажи, чему я обязана удовольствию видеть тебя в столь ранний час?
Удовольствие? Макс удивился. Вот он-то действительно наслаждался ее компанией. Девушка надкусила пончик. Над ее верхней губой осталась сахарная пудра. Ему внезапно до боли захотелось слизнуть ее.
Откуда берутся столь странные желания? Джесси Мартинелли не из тех, к кому его обычно тянуло. Рыжая, чуть полненькая, невысокого роста. К тому же она куда умнее, чем все его подружки. Черт, да она наверняка ходит в церковь и связывает секс только с браком и семьей!
Но, несмотря на все доводы разума, Макса неудержимо влекло к Джесси.
А может, вместо того, чтобы противиться этому влечению, нужно ему поддаться? И тогда это чувство исчезнет. Многого не требуется — всего лишь пара поцелуев. Поцелуи ведь не пробуждают в женщине бессмысленных надежд.
— Мне звонил Ливерсон. Он сказал, что его клиент отменил встречу, и мы назначили визит в особняк на это утро.
— А я тебе зачем? — спросила девушка, разрываясь между желанием быть рядом с Максом и пониманием, что это лишь усугубит ее страдания.
Она впервые поняла терзания одной художницы, которая не могла продавать свои работы, потому что вкладывала в них слишком много сил. Так и Джесси, превращая Макса в идеального мужа, вкладывала в него душевные силы. И как же трудно отдать его другой женщине, которая, скорее всего, будет видеть в нем только источник материальных благ.
— Я уже тебе говорил, здесь нужна женская рука.
— Хорошо.
— Так, а теперь о вчерашнем вечере.
— А что с ним? — осторожно спросила девушка, налив себе еще немного кофе.
— Вряд ли я наделал много ошибок. Это была обычная вечеринка. Единственная разница — было скучнее, чем обычно. На меня вывалили информацию о двух чемпионатах по гольфу, а потом начали обсуждать прелести и недостатки парусных видов спорта. А ты хорошо развлеклась вчера? — с любопытством спросил он.
— Нет. Когда собирается огромная разношерстная толпа, трудно даже банальный разговор поддержать. Не говоря уже о том, чтобы найти родственную душу.
— Мне тоже все это не слишком понравилось, — признался Макс.
Но его терзали смутные сомнения: не пыталась ли она тоже найти себе мужчину?
— Тебе придется научиться любить подобные мероприятия, особенно если собираешься жениться на женщине этого круга. Коктейлей будет много.
Как часто его будущая жена захочет бывать на приемах? — подумал Макс. Раз в месяц? В две недели? Каждую неделю?! О нет! Одна мысль об этом вызвала у него головную боль.
