обрамлении пушистых ресниц, точь-в-точь как у Алексы. И взгляд такой же — проникающий в душу, пронизывающий насквозь, заставляющий сильнее биться сердце и терять голову всякий раз, как он смотрел на нее.
Марк до сих пор помнил, как Алекса, словно беззащитный маленький воробушек, прижалась к нему в порыве благодарности за свое нежданное спасение от пьяных подонков. Она отнюдь не была знойной красавицей, к общению с которыми привык Марк. Но почему-то ему захотелось увидеть ее на следующий же день. Он поехал к школе, а там, как нарочно, подвернулась Эмили, пришлось везти ее в кафе.
— Марк, дорогой, мы обязательно должны поехать куда-нибудь на недельку после того, как я закончу учиться. Нет, сначала официально объявим о помолвке. Ах, надо столько всего успеть…
Его нареченная продолжала бесконечно щебетать о каких-то, с ее точки зрения, важных вещах, а на самом деле — о пустяках. Марк смотрел на нее и впервые подумал, что сойдет с ума, если ему придется слушать это ежедневно…
Прошло несколько дней — и он поехал к Алексе. Они сидели на спрятанной от посторонних глаз зеленой лужайке, любовались закатом и разговаривали. Ей совсем не нужно было притворяться, чтобы казаться умнее или современнее. Она такая, какая есть, — и ее Марк готов был слушать бесконечно. И смотреть на нее ему хотелось бесконечно.
Он совсем перестал встречаться с Эмили, а день приема в честь их помолвки неумолимо приближался. Дед, как обычно, пропадал на севере, где находилась большая часть семейных предприятий, наезжая в усадьбу урывками. Родители постоянно жили в Лондоне, но на помолвку должны были явиться и они. Плюс масса дальних и не очень дальних родственников, знакомых и просто полезных людей. Приготовления шли полным ходом, и нужно было как-то это все прекратить. И тогда Марк пошел к бабушке. Она его очень любила, а потому он надеялся, что поймет.
— Бабушка, помолвки не будет, — набрав в легкие побольше воздуха, заявил он с порога кабинета.
Элизабет сидела за массивным столом работы мастеров то ли семнадцатого, то ли даже шестнадцатого века. Она подняла голову от бумаг, медленно подвинула к себе бронзовую пепельницу, молча достала сигарету, прикурила и наконец спросила спокойно:
— Почему? Что случилось?
— Я не люблю Эмили и не хочу жениться на ней.
Бабушка недоуменно посмотрела на него.
— Марк, вы знаете друг друга с детства, вы всегда были дружны. И, по-моему, ваши отношения уже переросли рамки дружеских…
— Да… но это не имеет значения. Я понял, что не люблю ее.
Элизабет встала, подошла к огромному окну, отдернула тяжелые шторы и несколько минут смотрела куда-то вдаль. Потом повернулась к внуку.
— Дорогой мой, у нас сейчас большие финансовые проблемы, а отец Эмили — банкир. Родственные связи с семьей Хьюз избавят нас от этих проблем.
— Бабушка, ты меня не слышишь, что ли?! — воскликнул Марк, расхаживая по кабинету взад- вперед. — При чем здесь финансовые проблемы семьи? Это моя жизнь, и я не хочу связывать ее с девушкой, которая мне глубоко безразлична.
Элизабет, сохраняя спокойствие, продолжила:
— Я понимаю, что Эмили, хоть и красивая, но недалекая девушка. Может быть, это и не предел твоих мечтаний. Но никто же не заставляет тебя хранить ей верность до конца дней…
Марк ее перебил:
— В общем, я принял решение. Я люблю другую девушку и намерен жениться только на ней.
— Ах вот в чем дело! — Элизабет вернулась к столу, села в кожаное кресло и снова достала сигарету. — И кто же она?
— Ее зовут Александра. Александра Фостер.
— Фостер… — протянула Элизабет задумчиво. — Что-то не припоминаю.
— Бабушка, ее родители преподаватели в школе. Вряд ли вы знакомы.
Она усмехнулась и протянула иронично:
— Вот как! Значит, с милой рай и в шалаше… — Потом сменила тональность и заговорила резко: — Марк, это не шутки. Ты действительно окажешься в шалаше. Если мы не получим крупный кредит от отца Эмили, мы можем потерять бизнес. По крайней мере, большую его часть. Вчера ты любил Эмили, сегодня любишь Александру, а завтра полюбишь кого-то еще. А семья — это семья, и наше финансовое будущее сейчас под угрозой. Подумай об этом.
Марк понял, что напрасно рассчитывал на понимание, и пошел к двери.
— Мне не о чем думать, — бросил он, выходя из кабинета.
А через день подключилась «тяжелая артиллерия» — в телефонной трубке раздался голос отца:
— Марк, завтра утром я жду тебя в Лондоне. — И короткие гудки.
Он всегда разговаривал с ним в приказном тоне. Собственно, так Энтони Гилмор разговаривал со всеми: с подчиненными, прислугой, женой… Лишь в отношении родителей сохранял видимость уважения. Впрочем, не исключено, что на самом деле уважал их — общался с ними отец, по меньшей мере, почтительно.
Марк выехал ранним утром. Бабушке сообщил о своем отъезде еще вечером, хотя и не сомневался, что внезапный вызов в Лондон — дело ее рук. Наверняка отец будет давить, угрожать, убеждать, однако Марк отступать от своего решения не намерен. Он мог быть послушным сыном, но только когда понимал, ради чего ему стоит поступить так или иначе. Конечно, статус единственного наследника семейного бизнеса накладывал свои обязательства. Поэтому Марк не возражал против учебы в Оксфорде и даже готов был отказаться от участия в гонках. До поры до времени он не против был жениться на Эмили: она ему в общем-то нравилась — не хуже многих из тех, с кем он иногда проводил время. Марк не видел причин отказываться от брака с ней: какая разница, Эмили станет его женой или еще кто-то? Последние полгода он иногда оставался у нее ночевать. Правда, Марк был не первым ее мужчиной и даже, подозревал, не вторым. Но это его нимало не беспокоило — он ведь тоже не ангел.
Однако Алекса изменила его отношение к браку. Однажды, когда она наливала ему чай, он ясно осознал, что именно это и есть счастье: чтобы она наливала ему чай, а потом они бы сидели и вместе пили этот чай. А рядом были бы их дети… Мысль была такая понятная и простая, что Марк удивился, как он раньше хотел чего-то другого. Ведь ему нужна только она: каждый вечер он хочет засыпать рядом с ней, а каждое утро — просыпаться рядом с ней. Тонуть в ее голубых глазах, прикасаться к ее нежной коже, целовать ее податливое тело… И знать, что она принадлежит ему одному.
Ради этого предстояло выдержать неравную схватку с отцом. Марк понимал, что доказывать что-либо бесполезно. Вместо сердца у Энтони Гилмора — калькулятор. А потому придется идти на конфликт.
— Марк, что за фокусы? — начал отец, едва сын переступил порог лондонской квартиры. — Твой брак с Эмили — дело давно решенное.
— Это решено не мной, отец. Хотя касается меня самым непосредственным образом. Мы живем не в семнадцатом веке, и я способен сам решить, на ком жениться.
— Да слышал я, — отмахнулся Энтони и продолжил снисходительно: — Но это же несерьезно. Ты ведь не ребенок. Сколько времени ты знаком с этой своей девушкой? Месяц, два, три? Не больше. А Эмили ты — и мы, кстати, тоже — знаем всю жизнь.
— Какая разница, сколько времени и с кем я знаком? И вообще, я не намерен это обсуждать. Я принял решение, — твердо сказал Марк.
Отец вскипел, лицо его побагровело. С таким явным неповиновением сына он столкнулся впервые.
— Значит, так, Марк. Либо ты женишься на Эмили, либо я лишаю тебя содержания. А тебе еще учиться в магистратуре, ты помнишь?
Так, понял Марк, начался шантаж.
— Я вполне могу обойтись степенью бакалавра. Кстати, меня приглашали на работу в три фирмы
